Chaleur primale

La créature était énorme, et sa fourrure d’un blanc crémeux était noire et grise autour de son visage, ses oreilles, ses épaules et son dos. Ses yeux bleu acier semblaient regarder directement dans son âme. Malgré la trace de sang sur le poil de son épaule droite, il était beau.

Et il avait facilement mis en charpie deux hommes, dont l’un était armé.

En regardant encore le sang partout, elle sut avec certitude que la situation n’était pas le fruit de son imagination. Il continua à avancer vers elle, et elle recula contre le côté passager de sa Camry, le cœur battant à tout rompre. Elle ne pourrait pas lui échapper en courant, même si elle essayait ; un fait qui se confirmait dans ses yeux perçants. Ils étaient étrangement intelligents et la mettaient presque au défi d’essayer afin qu’il puisse profiter de l’émotion pure de sa pourchasse.

— Bon chiot, susurra-t-elle d’une voix vacillante.

Puis, levant une main tremblante, elle essaya de lui donner un ordre :

— Reste !

La bête s’arrêta, pencha la tête, une expression presque amusée sur son visage canin.

— Bon garçon. Assis !

Il lui obéit.

Une partie de sa peur commença à se dissiper, et elle se demanda à quel point l’animal était dressé. Il était peut-être le chien de garde de quelqu’un qui s’était perdu ? Il l’avait certainement protégée de ces salauds.

— Roule par terre.

Sur ces mots, la créature commença à vaciller. Elle prit une nouvelle forme. Kira cligna des yeux rapidement, pensant qu’elle devait avoir un problème de vue. Mais non, elle perdait tout simplement l’esprit, car la fourrure de la bête se rétractait et se transformait en peau. Ses pattes devinrent des mains et des pieds aux formes très humaines. Les oreilles noires touffues disparurent, puis le museau se transforma soudainement en un nez majestueux.

Et maintenant, elle voyait un homme aux cheveux noirs accroupi à l’endroit où se trouvait le loup quelques secondes plus tôt. Un grand homme, complètement nu, qui déploya son corps tout en la regardant, les yeux baissés et arborant un rictus.

— Je fais beaucoup de choses sur commande, dit-il d’une voix traînante. Mais je ne roule par terre pour personne, ma chérie.

Copyright © 2011 J. D. Tyler

Titre original anglais : Primal Law

Copyright © 2015 Éditions AdA Inc. pour la traduction française

Cette publication est publiée en accord avec Penguin Group (USA) Inc.

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans le cas d’une critique littéraire.

Éditeur : François Doucet

Traduction : Annie Patenaude

Révision linguistique : Féminin pluriel

Correction d’épreuves : Nancy Coulombe, Catherine Vallée-Dumas

Conception de la couverture : Mathieu C. Dandurand

Photo de la couverture : © Thinkstock

Mise en pages : Sébastien Michaud

ISBN papier 978-2-89752-455-5

ISBN PDF numérique 978-2-89752-456-2

ISBN ePub 978-2-89752-457-9

Première impression : 2015

Dépôt légal : 2015

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Bibliothèque Nationale du Canada

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Gouvernement du Québec — Programme de crédit d’impôt pour l’édition de livres — Gestion SODEC.

Catalogage avant publication de Bibliothèque et Archives nationales du Québec et Bibliothèque et Archives Canada

Tyler, J. D.

[Primal law. Français]

Instinct primal

(La meute Alpha ; 1)

Traduction de : Primal law.

ISBN 978-2-89752-455-5

I. Patenaude, Annie, 1976- . II. Titre. III. Titre : Primal law. Français.

PS3620.Y43P7414 2015 813’.6 C2014-942649-6

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À ma mère, Trena Davis.

Tu es la preuve vivante qu’au moins un ange marche sur la terre, dont le but est de toucher des vies, de les rendre joyeuses et remplies de rires, ainsi que d’améliorer le monde. Dieu sait où je serais sans ton amour et ton soutien inconditionnels, et je Le remercie chaque jour de m’avoir donné une mère aussi extraordinaire que toi.

Je t’aime.

Remerciements

Je tiens spécialement à remercier :

Ma famille, et particulièrement mes enfants et mes parents, pour leur soutien inébranlable pendant cette année extrêmement difficile. Nous avons traversé des épreuves et en sommes ressortis plus forts. Je vous aime.

Les renards — Tracy Garrett, Suzanne Ferrell, Addison Fox, Jane Graves, Julie Benson, Lorraine Heath, Sandy Blair, Alice Burton et Kay Thomas. J’ignore comment j’y serais arrivée sans vous et je ne pense même pas à me priver de votre aide. Apportez-moi du vin !

Mon agente, Roberta Brown — ma meneuse de claque, mon amie et mon roc. Il me tarde de voir quelles surprises nous attendent.

Mon éditrice, Tracy Bernstein, pour son soutien et ses encouragements au moment où ma vie personnelle est devenue très difficile. Tu es un diamant qui permet à ses auteurs de briller, et je t’en suis reconnaissante.

Mon agente de publicité, Erin Galloway, pour ton enthousiasme contagieux et ton travail acharné.

Prologue

Jaxon Law était accroupi derrière une benne à ordures à l’arrière d’un ancien bâtiment de briques, à souhaiter porter des gants pour se protéger les mains. Et pas seulement à cause de cette poubelle infecte qui débordait sur le trottoir autour de lui.

Des gants l’auraient protégé de la saleté du passé, dans le sens le plus littéral. Mais il lui était impossible d’en porter. Ils étaient trop chauds, et il aurait eu les mains moites.

Tant pis, parce qu’il y avait un temps et une place pour utiliser la rétrocognition qu’il avait reçue en cadeau, et ce n’était pas le moment. Aucun membre de la meute alpha, y compris lui-même, ne pouvait se permettre une seule distraction ce soir. Mais quelque chose n’allait pas. L’air lui semblait étrangement lourd, et le ciel était d’un jaune-vert étrange à minuit. Un avertissement quant au mal à venir. Ou à son caractère funeste.

— Nous n’avons rien à faire ici, murmura-t-il en regardant le bâtiment.

Près de lui, Zander Cole soupira calmement dans l’obscurité.

— Tu diras ça à Terry. Il pense que nous sommes des putains de superhéros indestructibles. Ou du moins, il est convaincu que lui en est un.

Son meilleur ami se tut, et Jaxon vit ses étranges yeux onyx briller, mais son corps resta tendu.

— Tu ressens quelque chose ?

— Je ne suis qu’un simple guérisseur, mon pote. Tu te souviens ? La seule chose un peu bizarre que je ressens, c’est le désir de foutre le camp d’ici, et elle est dictée par le bon sens.

Zan était beaucoup plus qu’un « simple guérisseur », mais ce n’était pas le temps d’en discuter. L’instinct de Jax, à la fois humain et loup, lui ordonnait de faire demi-tour et de fuir. Vite et loin, sans s’arrêter, et jusqu’à ce qu’il ait mis ce lieu paumé et la réalité de ce qu’il était devenu loin derrière lui. Mais il ne fuirait pas, bien sûr. Comme ses frères de la meute, il ne pouvait rien faire d’autre que de se battre pour protéger les humains innocents d’horreurs dont ils ne pouvaient même pas soupçonner l’existence.

Même au prix de sa propre mort, si cela s’avérait nécessaire. Mais toute sa vie, il avait protégé ceux qui ne pouvaient pas se défendre, alors la perspective de la mort ne le dérangeait pas trop, et ce n’était pas ce qui l’aurait poussé à fuir maintenant. C’était le fait indéniable que les monstres humains avaient été remplacés par des monstres réels, et que l’équipe savait rarement à quel type de bête s’attendre. Il ignorait totalement comment faire disparaître cette anticipation terrible, puis la sensation d’un poids dans son estomac quand il rencontrait encore une autre créature mortelle.

C’était un peu comme jouer à la roulette russe avec un pistolet chargé.

Les balles, les couteaux et les bombes sont assez simples : un soldat sait à quoi s’attendre et qui les manient. Par contre, les crocs, les griffes et le venin mangeur de chair ? C’est plus compliqué. Ces types d’armes ne font pas partie de l’entraînement de base du soldat.

Mais au cours des cinq dernières années, ils avaient appris à les éviter, et vite. Marche ou crève.

Ryon Hunter, le télépathe et médium de l’équipe, transmit l’ordre dans leur tête.

— Terry a dit d’y aller !

Jax, Zan, Ryon, Terry, Aric, Micah, Jonas, Ari et Phoenix, ou Nix, comme ils l’appelaient, convergèrent vers le bâtiment de tous les côtés. Bientôt, ils sauraient si leur source avait raison. Une famille humaine était censée être retenue en otage par un clan de vampires, qui s’en servaient comme nourriture et comme esclaves. Ces pauvres personnes étaient probablement terrifiées à mort, n’entretenant plus l’espoir que de l’aide leur parviendrait à temps.

Se glissant près du mur, Jax enveloppa une serviette autour de son poing pour étouffer le bruit qu’il allait faire en cassant la vitre de la fenêtre. Il se débarrassa des bords dentelés, puis il la traversa avec Zan, et ils laissèrent leurs yeux s’habituer à l’obscurité. Ils n’avaient pas besoin de lampes de poche : leurs moitiés animales voyaient parfaitement dans le noir.

Ils tendirent l’oreille, mais ne perçurent aucun bruit. La pièce d’entreposage où ils se tenaient était souillée et encombrée de boîtes et d’autres débris. Vu l’odeur de renfermé, personne ne devait avoir utilisé cet endroit depuis longtemps. Le mauvais pressentiment qui irradiait entre ses omoplates augmenta.

— Ça me semble bizarre, murmura Zan. Je pense qu’il n’y a personne ici.

— Continuons à chercher, lança Jax.

Il voulait courir. Mais s’il y avait une chance de sauver des vies innocentes, ils devaient vérifier chaque centi-mètre de cet édifice.

Quelques minutes plus tard, l’équipe se rassembla dans le grand endroit ouvert du bâtiment. Aucun d’entre eux n’avait trouvé de corps, vivant ou autrement. Et dans leur métier, « autrement » signifiait que la personne n’était pas nécessairement morte, mais qu’elle vivait quelque chose de pire que la mort.

— Il n’y a pas un putain de chat ici, explosa Terry. Quelle perte de temps ! ajouta-t-il, furieux.

— Nous devons partir, dit Jax en scrutant les environs. J’ai un mauvais pressentiment.

— Ouais ? Comme s’il y avait…, commença le patron en renâclant.

Il y eut un bruit de cassure, et Terry émit un léger gargouillis, puis une tache foncée s’étendit sur sa poitrine. Il écarquilla les yeux de surprise, puis s’effondra sur le sol crasseux.

— À terre ! hurla Jax.

Ses amis et lui plongèrent par terre pour se couvrir, mais peu de choses autour d’eux pouvaient servir à les abriter. Jax rampa vers une pile de palettes, mais une douleur fulgurante dans son dos l’obligea à rester sur le ventre. La combustion se propagea vers l’extérieur, englobant son torse, ses membres. La chaleur lui brûla les muscles, puis sembla engourdir son corps tout entier.

« De l’argent. Oh, mon Dieu », se dit-il.

— De l’argent ! Ils utilisent…

Il essaya de crier l’avertissement, mais comme il roulait sur le dos, les mots moururent dans sa gorge. Il vit un mouvement dans les combles du bâtiment. Des dizaines de formes sombres volèrent.

Ces choses s’abattirent sur eux. D’énormes créatures noires, à la peau ressemblant à du cuir, et dont les mâchoires béantes étaient remplies de dents acérées. Ni des démons ni des vampires. Ni des goules. Elles ne ressemblaient à rien de ce qu’il avait vu au cours des cinq dernières années, depuis qu’ils avaient été abandonnés dans ce monde de psychopathes.

Il essaya de reculer pour se transformer en loup, mais ne put rien faire d’autre que de regarder avec horreur ces créatures fondre sur ses coéquipiers. Ses meilleurs amis et frères. Des dents leur broyaient la chair, et les cris des mourants lui arrachèrent le cœur.

Un bruit sourd secoua le sol, et l’une des bêtes arriva au galop vers lui, les yeux jaunes brillant de malice, la salive coulant de sa gueule jusqu’au sol. Jax sentit son pouls battre dans sa gorge, et la terreur lui glaça les os.

La bête saisit sa jambe droite dans son immense gueule et la referma, lui broyant ainsi les os et les muscles. Le cri de Jax rejoignit ceux de ses frères comme la chose le secouait comme un chien joue avec un os. Il devait faire quelque chose. Rien. Il se concentra sur sa main droite. Seulement sa main droite. La sueur coula sur son visage alors que ses ongles se transformaient en griffes.

Il se releva et trancha la gorge de la bête. Elle tomba à la renverse, serrant sa gorge dans une vaine tentative d’arrêter l’hémorragie. Et puis, elle tomba raide morte, en proie à des contractions musculaires.

Tout autour de lui, ses camarades étaient engagés dans une bataille perdue d’avance. Certaines des bêtes étaient mortes, mais pas assez. Il devait les aider. Il devait aller vers eux.

De l’autre côté de la pièce, près du mur opposé, Aric envoyait des boules de feu sur les bêtes restantes pour aider à renverser la tendance, comme l’espérait Jax. Mais le feu se propageait, et les boîtes et les palettes s’enflammaient rapidement, car elles étaient constituées d’amadou sec.

Les bêtes, d’abord. Il fallait les tuer pour sortir son équipe de là.

L’une d’elles avait épinglé Zan et s’apprêtait à lui déchirer la gorge. Jax franchit les quelques mètres qui le séparaient de la chose, lui fonça dessus et la fit tomber par terre. Elle connut le même sort que la première, et Jax sentit une petite satisfaction.

— Les autres, s’écria Zan d’une voix rauque tout en toussant.

Ils regardèrent autour d’eux, et virent que les créatures restantes étaient mortes. Certaines avaient dû s’enfuir, effrayées par le feu. Les autres avaient dû être épouvantées par le sort de leurs collègues.

Zan et lui réussirent par miracle à traîner leurs coéquipiers, un par un, des flammes affamées. Certains ne bougèrent pas. Lorsque Zan essaya d’utiliser ses pouvoirs de guérison pour réparer la jambe mutilée de Jax, ce dernier protesta.

— Je vais m’en sortir. Occupe-toi des pires.

La bouche de Zan se serra en une ligne sombre, mais il hocha la tête et s’éloigna. Et il se tuerait presque à faire l’impossible.

Mais il ne pourrait pas tous les sauver.

Jax laissa son esprit vagabonder, souhaitant être dans les bras de Béryl. Que tout cela soit terminé, ou que cela ne soit jamais arrivé. Il s’imagina se trouver entre ses cuisses, lui donner ce qu’ils voulaient tous les deux. Il pouvait presque entendre son rire.

Après quelques instants, il se rendit compte que le son était réel, et non pas le fruit de son imagination. Il ouvrit les yeux. Béryl était debout devant lui, un sourire malicieux sur son beau visage. Sauf que la cruauté avait donné à son visage des traits affreux et moqueurs.

— Béryl ? Mon équipe, comment va tout le monde ?

— Ils sont tous morts. Pourquoi ? dit-elle en riant de nouveau.

— Quoi ? lança Jax en la fixant du regard, confus.

Accroupie à côté de lui, elle passa son ongle rouge le long de sa joue.

— N’as-tu rien compris ? En fait, le contact de Terry travaillait pour moi.

Elle n’aurait pas pu. La Béryl qu’il connaissait était aimante, amusante. Insatiable.

Il croyait que…

— Mais pourquoi ? Pourquoi as-tu fait cela ?

L’agonie lui creva la poitrine. La douleur de la trahison et de la perte.

— Aurais-tu préféré le savoir ? Une personne vraiment importante a de grands projets, et c’est tout ce que tu devais savoir. Merci pour le bon temps qu’on a passé ensemble, mon chéri.

L’agonie se transforma en rage. Assis, il ignora la douleur et se leva. Il attrapa le devant de son chemisier et la secoua.

— Pour qui travailles-tu ? Dis-le-moi !

— Va te faire foutre ! cracha-t-elle.

Une brume rouge s’abattit sur lui, effaçant toute raison. Boitant, traînant sa jambe blessée, il la tira vers le bâtiment en feu. Elle avait assassiné son équipe. Les hommes qu’il aimait comme des frères.

— Brûle en enfer, salope.

Avec les forces qu’il lui restait, il jeta cette putain de traîtresse dans le feu, puis tomba à genoux.

Son cri d’indignation, sa promesse de vengeance et les gémissements de ses coéquipiers mourants le poussèrent dans l’obscurité.

Chapitre 1

Six mois plus tard…

Kira Locke avait 30 secondes pour prendre les échantillons et sortir de là à toute vitesse. Chaque seconde comptait.

Et puis, techniquement, elle serait une voleuse. Une criminelle. La police ne saurait pas trop quoi faire avec les articles qu’elle avait volés, si elle se faisait attraper, pas plus qu’elle ne savait quoi en faire si elle ne se faisait pas prendre. Selon son plan génial, elle devait les sortir de là, mais elle ne savait pas trop où aller après. Ni à qui les donner. À qui oserait-elle faire confiance alors qu’elle avait à peine plus que des tissus morts et quelques accusations non fondées à offrir ? Qui la croirait ?

Un bruit de grattement métallique provenant de quelque part dans le couloir la fit sursauter, et ses mains tremblèrent si fort qu’elle faillit laisser tomber les précieux récipients.

« Oublie ces 30 secondes. Merde ! » se réprimanda-t-elle.

Rapidement, elle vérifia les couvercles une fois de plus pour s’assurer que le formaldéhyde n’avait pas coulé, puis elle glissa les petits contenants de la taille d’une boîte de film dans son sac.

« Voilà. Voyons ce que préparent le Dr Jekyll et ses goules », se dit-elle.

Le grincement revint, plus fort cette fois. Plus près. Le bruit sourd et régulier de talons de bottes sur le béton et le crissement de l’ouverture et de la fermeture automati-ques des portes métalliques lui annoncèrent que l’un des gardes du quart de nuit faisait sa ronde. Il vérifiait tous les laboratoires et toutes les autres pièces dans cette zone à accès restreint de son lieu de travail, dans laquelle elle n’avait pas ses entrées.

Son ancien lieu de travail, si elle se faisait prendre.

Les pas se rapprochèrent, une autre porte s’ouvrit en crissant, et elle maudit en silence sa malchance qu’A. J. soit malade ce soir-là. Le jeune garde aurait fermé les yeux sur ses actions, puisqu’il nourrissait les mêmes soupçons que Kira sur le fait qu’il se passait quelque chose de bizarre dans ce lieu. Quelque chose de terrible. Mais pour cette raison, il était sans doute bon que son ami n’ait pas su ce qu’elle avait envisagé de faire ce soir parce que maintenant, il ne serait pas accusé de l’avoir aidée.

Le cœur dans la gorge, elle considéra son choix : trouver un endroit où se cacher en espérant que le garde passe sans la voir, ou sortir nonchalamment de la pièce en essayant de lui faire croire qu’elle avait le droit d’y être. Autrement dit, la jouer cool, puis s’en aller tranquillement.

Le sentiment d’angoisse dans son estomac lui dit qu’il était hors de question qu’elle adopte sa deuxième solution, et que les flics étaient le moindre de ses soucis. Jetant un regard autour du laboratoire, elle se concentra sur la longue table de travail construite sur une base solide : le seul objet assez grand pour la protéger de la vue du gardien. Après avoir éteint la lumière, elle longea le mur, se plaça entre la table et la porte, et s’y accroupit. Juste à temps.

La porte s’ouvrit, la lumière fut rallumée. Le garde s’arrêta, et elle put l’imaginer en train de scruter la pièce, essayant de voir si quelque chose ne semblait pas être à sa place. Ses bottes grattèrent le sol comme il se rendait un peu plus loin dans la pièce, et elle se blottit comme un lapin effrayé dans un trou, certaine qu’à tout moment, il ferait le tour de la table. Il l’attraperait et appellerait son patron, le Dr Gene Bowman. Et si ce salaud pompeux savait qu’elle fouinait, et voyait ce qu’elle avait volé, et ce qu’elle soupçonnait…

« Va-t’en, je t’en prie. Je t’en prie », supplia-t-elle silencieusement.

Son pouls martela le creux de sa gorge, et elle fut certaine qu’il pouvait sentir sa peur, aigre et épaisse dans l’air humide.

Peu à peu, il s’éloigna après avoir refermé les lumières et la porte. Lorsque ses pas s’évanouirent dans le couloir, elle s’affaissa, soulagée, et passa une main dans ses cheveux. Elle prit quelques respirations profondes, puis se releva. Ce n’était qu’un sursis. Elle devait encore sortir de l’immeuble maudit sans se faire voir, mais il était presque minuit, et l’équipe de surveillants était minimale ; ses chances augmentaient légèrement.

« Ouais. Si ça te rassure de croire ça », se dit-il.

Elle serra à mort les bretelles de son sac à main tout en se dirigeant vers la lourde porte métallique. Elle tourna le bouton et l’ouvrit légèrement. Un peu à la fois, juste assez pour se glisser à l’extérieur et la refermer. Sa patience fut récompensée par un léger grincement de charnières, mais même ce petit bruit eut l’air d’un coup de cor de chasse dans ses oreilles.

Le couloir était vide. Naturellement, il n’était pas faiblement éclairé pour fournir de nombreux coins d’ombre où se cacher, comme dans les films. Le tunnel était aussi éclairé qu’un terrain de football à la mi-temps, et si le garde était revenu à ce moment, elle aurait été grillée. Au moins, l’absence de couverture avait l’avantage que personne ne puisse se faufiler derrière elle.

Elle marcha rapidement en s’efforçant de ne pas courir. Encore quelques mètres et…

« Nooonn ! »

Elle se figea, le cœur battant la chamade, les yeux écarquillés.

— Jésus-Christ, murmura-t-elle.

Elle tendit l’oreille. Rien. Le léger cri de désespoir pourrait avoir été le fruit de son imagination : le produit de son énervement et de son manque de sommeil. Pendant un bref moment, elle se sentit obligée de se retourner pour en chercher la source. Pour savoir une fois pour toutes si l’esprit qui la priait toujours de l’aider à toutes heures du jour et de la nuit était réel, ou si elle devenait complètement folle.

Une porte s’ouvrit au bout du couloir, et un gardien costaud arriva dans son champ de vision.

— Hé ! Que faites-vous ici ? Montrez-moi une pièce d’identité.

Kira se retourna et courut, ignorant le cri de colère de l’homme. Aussi vite que ses jambes purent la porter, se démenant pour trouver un autre moyen de sortir, elle traversa la porte au bout du couloir et continua de courir. Elle vit un ascenseur de service devant elle, qui devait servir aux livraisons à l’arrière du bâtiment et qui était loin de celui du personnel non essentiel.

Et s’il servait aux livraisons, il devait donner sur le parc de stationnement.

Elle poussa sur le bouton, presque frénétiquement. Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, mais le gardien n’était pas loin derrière. Sautant à l’intérieur, elle appuya sur le bouton « C » — « Oh, mon Dieu, faites qu’il signifie ʺZone de chargementʺ » —, puis tapa à plusieurs reprises sur le bouton de fermeture des portes.

Le gardien obèse tourna le coin, le ventre gigotant, le visage rouge, la main sur la crosse de son pistolet.

— Arrêtez ! s’écria-t-il.

Il dégaina alors son arme, se rapprocha, puis tendit une main grassouillette pour attraper les portes.

Trop tard. Il les rata de peu, et son visage vermeil disparut de sa vue. La boîte monta. Selon le panneau de commande, elle ne devait monter que d’un étage, mais cela sembla lui prendre une éternité. À l’heure actuelle, le garde appelait probablement des renforts sur sa radio pour l’empêcher de se tirer avec… quoi que ce soit qu’elle avait dans son sac à main.

Et si ses soupçons s’avéraient fondés et qu’elle était appréhendée ? Adieu Kira, la fille dont on n’entendrait plus jamais parler.

L’ascenseur s’arrêta, et elle retint son souffle quand les portes s’ouvrirent. Elle ne fut accueillie que par un vide sombre, et elle se précipita hors de l’ascenseur en scrutant l’immense surface. Cela semblait effectivement être une sorte de zone de chargement, ou un garage. Elle vit deux camionnettes vides arborant le logo de NewLife Technology à l’extrême gauche, qui représentaient le seul contenu de l’espace caverneux, à part quelques boîtes de carton.

De l’autre côté, elle vit deux grandes portes vitrées assez larges pour qu’à peu près n’importe quel type de camion puisse y passer, et à droite de ces portes se trouvait une porte de taille régulière surmontée d’un signe Sortie allumé. Elle s’y précipita sans se soucier du bruit qu’elle ferait. Elle devait ficher le camp de là et arriver jusqu’à sa voiture maintenant.

Elle déboucha dehors, dans la nuit noire, et la chaleur de juin de Las Vegas lui frappa le visage comme une gifle. Cependant, la température était le moindre de ses soucis. Comme elle tournait le coin de l’immeuble en courant vers le parc de stationnement principal des employés, des cris retentirent devant elle, à sa droite.

— Merde !

Deux gardes, dont l’obèse, avaient débouché dehors par une sortie différente, visiblement pour lui barrer la route. Sa vieille Camry n’était plus qu’à quelques mètres devant elle, et elle accéléra le pas tout en cherchant sa clé. Elle appuya sur le bouton pour la déverrouiller. Au moment où elle ouvrit à toute vitesse la portière du conducteur, une série de coups de feu retentirent, bombardant le côté de sa voiture.

— Oh, mon Dieu !

Elle sauta à l’intérieur, claqua la portière, jeta son sac sur le siège passager, poussa la clé dans le contact et fit démarrer la voiture.

Elle décolla comme une fusée, fit un tête-à-queue, puis redressa le véhicule et fila en trombe vers l’entrée de l’entreprise. Elle jeta un coup d’œil dans le rétroviseur et vit que deux hommes en costume avaient rejoint les gardes, qui agitaient les bras. Les hommes se détachèrent des gardes et coururent vers une berline noire garée à proximité du bâtiment.

Kira se concentra sur la petite guérite à l’entrée, dont les bras aux rayures blanches et orange bloquaient l’accès. Normalement, elle se serait arrêtée pour glisser son insigne pour que le bras se lève, mais avec ces deux gorilles armés qui la poursuivaient et qui lui tireraient probablement dessus sans poser de question, elle décida de se passer de ces formalités.

Appuyant à fond sur l’accélérateur et agrippant fermement le volant, elle percuta la barrière, serrant les dents devant le terrible bruit de l’éclatement du bois et du métal. Elle se risqua à regarder les bras voler en éclats comme des cure-dents. La berline foncée la poursuivait, maintenant.

Et inébranlable. Quel que soit le modèle élégant de voiture que conduisaient ces connards, il était évident qu’elle avait plus de jus qu’une vieille Camry qui ne tenait ensemble que par du fil et du ruban adhésif. Elle avait eu de la chance d’avoir réussi à enfoncer la barrière, mais le grincement des vitesses et le sifflement du moteur lui firent douter que sa chance allait durer encore.

Correction : Sa chance avait arrêté de tourner quelques semaines auparavant, quand elle avait commencé à avoir des visions d’un gars sexy mort — était-ce un oxymore ? — qui lui demandait son aide, et qu’elle l’avait écouté.

Où pouvait-elle bien aller ? Le poste de police n’était pas loin. Elle connaissait deux policiers, dont l’un était détective. Mais que pouvait-elle leur dire ? Qu’elle était en possession de biens volés et qu’elle se faisait tirer dessus ? Cela découragerait ses poursuivants pour le moment, mais elle serait probablement arrêtée, les biens seraient retournés à NewLife, et elle ne pourrait plus prouver ses allégations. Quelles qu’elles aient pu être.

Alors, il fallait oublier la police. Il ne restait plus que l’aéroport. Si seulement elle arrivait à semer ces pitbulls, elle pourrait s’y rendre et acheter un billet pour n’importe où. Quelque part au hasard, où elle pourrait louer une chambre d’hôtel. Puis, elle appellerait un collègue, un généticien, et prendrait des dispositions pour le rencontrer. Avec un spécialiste du domaine médical de son côté, elle pourrait avoir une chance de prouver ce sur quoi travaillaient les médecins de NewLife.

Cela aurait été un excellent plan si la Camry n’avait pas rendu l’âme. La maudite bagnole toussota, toussa… puis poussa un dernier soupir.

— Non ! s’écria-t-elle.

Tirant sur le volant, elle guida la voiture vers une route secondaire dans un parc de stationnement sombre. La voiture finit par s’arrêter, et Kira analysa l’environnement.

Elle était à une rue de la Strip, derrière l’un des casinos et hors des sentiers battus. Ses poursuivants arrivèrent en trombe et s’arrêtèrent près de sa voiture, sur le côté conducteur.

Les deux hommes sortirent de la berline ; la lune se refléta sur les armes à feu qu’ils avaient à la main. Ils se regardèrent, puis s’approchèrent à pas lents et confiants, affichant tous deux une expression de triomphe malveillant.

L’homme qui avait été le passager ouvrit sa portière, saisit Kira par le bras, la sortit du véhicule et lui poussa le dos contre le côté de sa voiture.

— Il semble que vous vous soyez aventurée à un endroit qui vous est interdit, ricana-t-il en la regardant. Or l’accès au sous-sol est restreint. Pourquoi ne nous dites-vous pas ce que vous espériez y découvrir ? Ou peut-être y avez-vous trouvé quelque chose que vous ne devriez pas avoir.

— Regarde ce que la belle a dans son sac à main, dit-il à son partenaire en tournant la tête.

Kira profita de sa distraction momentanée pour lui envoyer un bon coup de genou entre ses jambes écartées, faisant ainsi de son mieux pour lui remonter les couilles. Laissant échapper un cri rauque, l’homme tomba à genoux, les mains protégeant son entrejambe.

Kira prit une profonde inspiration, puis poussa un cri assez fort pour réveiller les morts.

— Quelqu’un a-t-il demandé à Hammer s’il voulait faire ce voyage ?

Jaxon Law étudia le profil de Zander Cole alors que l’homme aux cheveux noirs conduisait le vus Mercedes dans la circulation lente de la Strip. Fidèle à sa nature de guérisseur, son meilleur ami pensait toujours à ceux qui étaient blessés et à la façon de les guérir. Non pas que Hammer ait été blessé. Le grand homme tranquille était seulement… différent et effrayant.

— Je lui ai demandé. Il m’a répondu qu’il voulait se mettre au lit tôt et lire.

— Mon Dieu. Va-t-il tricoter, aussi ? demanda Aric en renâclant, de l’arrière de la voiture.

— Non, il coud des courtepointes, renchérit Ryon, assis à ses côtés.

— Quoi ?

Jaxon tendit le cou et regarda les deux hommes, ricanant devant l’expression perplexe d’Aric. Le grand rouquin fronça les sourcils vers Ryon comme s’il avait parlé une langue étrangère.

— Il ne tricote pas, il fait des courtepointes, déclara lentement Ryon, comme s’il s’adressait à un enfant de trois ans. Il dit que ça le calme. Il est également assez bon dans ce domaine. Vous devriez voir le détail dans ses modèles…

— Ça le calme ? l’interrompit Zan en arquant les sourcils. Mon Dieu, s’il était encore plus calme, il serait mort.

— Je pense que ce gars-là affiche un masque soigneusement maîtrisé, renchérit Jaxon. Ça ne me surprendrait pas d’apprendre qu’il est le type le plus dangereux que nous connaissons.

Sur ce point, personne ne le contredit. Jaxon, Zander, Aric et Ryon étaient ensemble depuis leur formation de Navy Seals — une carrière prometteuse qui avait pris fin quelques années auparavant lorsque leur unité avait été attaquée par des loups voyous, et que plus de la moitié d’entre eux avaient été tués et le reste, y compris eux quatre, avaient été transformés en hommes-loups. Mais Hammer, avec leur nouveau patron Nick Westfall, faisait mainte-nant partie de la meute alpha depuis quelques mois. Ils étaient tous deux nés métamorphes, ce qui avait complètement fasciné l’équipe et les médecins et les scientifiques de l’Institut de parapsychologie.

Nick, un loup blanc rare, avait remplacé le défunt Terry Noble et avait attiré Hammer dans l’équipe après leur départ du Bureau fédéral d’enquête, et Jax devait admettre que les débutants travaillaient assez bien. Nick était un dur à cuire, mais il était juste, et savait rire de lui-même quand il le fallait. Contrairement à Terry, il désirait boire une bière avec les copains, et il se joignait à eux parfois, quand leurs loups avaient besoin de courir et de chasser. Il les protégeait toujours.

Hammer était de la même trempe que Nick, mais il restait mystérieux. L’énorme loup gris préférait sa solitude, et il restait terré avec leur chef dans leur domaine profondément enfoui dans le parc forestier national de Shoshone au lieu de marcher jusqu’à Las Vegas pour se défouler et s’envoyer en l’air.

— Faire des courtepointes, murmura Aric en ricanant. Ah, je vais l’emmerder avec ça…

— Ce n’est probablement pas une bonne idée de harceler un gars qui peut te tuer d’un seul coup de poing, lança Zan en secouant la tête. Calme-toi, Savage.

Zan tourna à droite, vers le Bellagio, et sourit.

— Nous y voilà. Les réservations ont été faites à mon nom. Nous avons quatre chambres non-fumeurs avec de grands lits pendant toute une fin de semaine, les mecs. Ne faites rien que je ne ferais pas moi-même !

Cela provoqua des acclamations et des sifflets.

— Gardez vos portables chargés et à portée de main. Est-ce que quelqu’un à part moi va sortir seul ? demanda Jaxon en s’adressant au groupe pendant que Zan garait le véhicule.

— Tu plaisantes ? répondit Aric en riant. Je ne peux pas parler pour ces deux-là, dit-il en pointant Ryon et Zan, mais si je n’arrive pas à trouver une femme chaude aux mœurs légères, je vais me ficher le feu à moi-même et à la moitié de la Strip.

Considérant ses dons psychologiques particuliers, l’homme plaisantait à moitié.

— Sans blague ! s’exclama Ryon avec empressement.

— Je vais aller au casino un certain temps pour me détendre en jouant au black-jack, ajouta Zan. Tu vois, dans la vie, il faut prendre son temps pour profiter du voyage.

— Je ralentirai après la deuxième baise. Ou peut-être la troisième. Allons, mesdames.

Jaxon sortit du vus en portant son sac de sport et huma l’air. Son sang chaud vibrait dans ses veines, sa bite était déjà à moitié dure à l’idée de s’enfoncer profondément entre une paire de cuisses soyeuses. Baiser toute la nuit, dans toutes les positions. Sa dernière virée à Vegas remontait à des semaines, et comme ses amis, ça le démangeait.

À l’hôtel, Jaxon et les autres prirent possession de leur chambre et y déposèrent leurs sacs, mais ne s’y attardèrent pas. Zan avait réservé des chambres sur le même étage ; ils redescendirent ensemble et se séparèrent. Zan alla chercher les tables de black-jack, et Aric et Ryon se dirigèrent vers les portes avant et disparurent dans la nuit. Jaxon longea la zone de jeu en direction du bar le plus proche, et commanda un Jack Daniels avec un coca. Il s’assit dos au bar et sirota sa boisson en scrutant la foule, attendant.

Elle se trouverait ici. Exactement au bon endroit, comme la dernière fois.

Jaxon n’allait pas perdre un temps précieux à chercher un rendez-vous galant alors qu’il n’avait qu’une permission de deux nuits, et Alexa avait été non seulement fiable lors de leurs deux fins de semaine précédentes ensemble, mais extrêmement talentueuse au lit. La call-girl blonde lui avait appris des coquineries qu’il n’avait jamais envisagé de faire ou de se laisser faire, et certains de ces savoureux souvenirs le faisaient se tortiller sur son tabouret. Merde, cette femme aimait son travail. Chanceux.

Comme s’il l’avait conjurée, elle contourna un vieux couple et vint vers lui en affichant un large sourire. Elle portait une petite robe noire bain-de-soleil, des talons hauts assortis, et rien d’autre. Il le savait d’expérience. Sa longue crinière blonde tombait sur ses épaules, pleine et frisée, dans un style spectaculaire qui ne manquait jamais de rappeler un groupe rock des années 1980. Mais ses cheveux encadraient une paire de jolis seins, et ses mamelons étaient légèrement visibles à travers le mince tissu de sa robe et attendaient sa langue. À son avis, elle était trop maquillée, ce qui lui donnait le regard dur d’une jeune fille qui avait déjà trop vu la merde que la vie avait à offrir. Mais même ainsi, elle était encore attrayante.

— Hé, sexy, le salua-t-elle d’une voix sensuelle tout en s’avançant entre ses genoux, pour ensuite enrouler ses bras autour de son cou, écraser sa poitrine contre son torse et capturer sa bouche avec la sienne.

Sa langue glissa à l’intérieur de sa bouche et se battit en duel avec la sienne, la recherchant et la dégustant. Ses mamelons se frottèrent contre son t-shirt noir, exigeant d’être appréciés. Passant un bras autour de sa taille, il rompit le baiser.

— Ma chambre.

— Pas encore.

— Pourquoi pas ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— J’ai une idée, répondit-elle, les yeux pétillants de malice. Allons faire une promenade.

— Je ne te paie pas pour qu’on se promène le long de la Strip, ma belle.

— Nous aurons tout le temps voulu pour nous amuser dans ta chambre, mais c’est différent. Fais-moi confiance.

Il hésita. À l’intérieur, son loup soupçonneux grogna, car il ne lui faisait pas confiance, ni à elle ni à toute situation « différente ». L’homme, cependant, était disposé à être dirigé par son sexe, surtout si elle lui arrivait une fois de plus avec son amour, son audace et sa coquinerie.

— Très bien, acquiesça-t-il en glissant de son tabouret pour lui offrir son bras. À toi de jouer, ajouta-t-il.

L’observant de haut en bas, elle se passa la langue sur les lèvres dans un geste aguicheur exagéré.

— Si tu insistes.

Essayant de réprimer une autre sensation de malaise, Jaxon se laissa entraîner loin du bar, et ils sortirent dehors par les portes avant. Il se demanda quel jeu elle avait en tête comme ils s’éloignaient en silence du Bellagio jusque dans une rue latérale, vers le pâté de maisons suivant, laissant les hordes de badauds derrière eux.

Il n’eut pas le temps de spéculer. Le tirant par la main, elle le conduisit à travers un parc de stationnement sombre parsemé de quelques voitures, vers l’arrière d’un petit immeuble abandonné qui devait avoir été un club ou quelque chose du genre. Au mur du fond, elle l’attira dans le coin où le côté du magasin était protégé de la vue de l’entreprise voisine par une haute clôture en bois. Elle le poussa contre la brique et s’attaqua à la braguette de son jeans, qui, certes, bombait d’excitation.

— Alexa, commença-t-il en secouant la tête.

— Chut. Ça sera tellement bon.

Experte, elle libéra sa queue et caressa son érection.

— Tu as déjà eu des relations sexuelles en public ? C’est toute une sensation, dit-elle.

— Oui, mais qui va nous voir ? Il n’y a personne autour.

Son raisonnement lui semblait étrange, illogique, et il se demandait pourquoi.

À ce moment précis, elle tomba à genoux et manipula ses couilles endolories avec ses doigts habiles aux ongles rouge sang. Elle donna un coup de langue sur son gland coulant. Elle commença à lui lécher le sexe, le lapant comme s’il était le dernier cornet de glace du désert de Mojave. Il gémit, enfouissant ses doigts dans ses cheveux, sans se soucier de la tonne de laque qui faisait coller ses cheveux dans sa paume comme une damnée toile d’araignée. Tout ce qui comptait, c’était sa bouche, qui descendait sur sa bite, la chaleur, l’aspiration, la profondeur…

Un cri déchira la nuit, brisant l’ambiance. Jaxon se redressa en soupirant, se dégageant d’Alexa plus brusquement qu’il ne l’aurait voulu, en la repoussant. Il tendit l’oreille, ignorant les protestations murmurées par la prostituée. Un autre cri lui traversa le corps comme un éclair d’électricité, la pure terreur dans la voix de la femme éveillant quelque chose d’animal en lui.

Rapidement, il rangea son érection flageolante dans son jeans et remonta sa fermeture éclair, puis releva Alexa.

— Je dois aller voir ça. Retourne à l’hôtel, où c’est plus sûr.

— Oh, allez, commença-t-elle en faisant la moue. Ce n’est pas ton problème. Laisse quelqu’un d’autre s’occuper d’elle.

Il la retourna et la poussa vers le coin.

— Va, maintenant, et ne me suis pas. Je t’appellerai.

À ce moment, il sut qu’il ne le ferait jamais, mais il ignorait pourquoi.

Il chercha son téléphone intelligent dans sa poche et partit en joggant. La blessure à sa jambe le fit grimacer. Dans sa forme humaine, il marchait en boitant à peine, mais lors d’une activité plus intense comme le jogging, la course, ou une joute avec ses coéquipiers, sa cuisse blessée le faisait souffrir.

Ignorant la douleur, il huma l’air. L’odeur de la peur. La panique de la femme inconnue lui griffa la poitrine, plus qu’une étrangère ne l’aurait normalement fait. Il devait aller la voir pour s’assurer qu’elle allait bien. Suivant l’odeur, il ralentit assez longtemps pour appeler Zander. Heureusement, son ami répondit tout de suite.

— Quoi de neuf ?

— Ma copine, Alexa. Tu l’as rencontrée.

— Ouais.

— Nous sommes allés faire une promenade, mais il est arrivé quelque chose, et j’ai dû la renvoyer. Elle va aller te voir.

Il expliqua à Zan où elle se trouvait et l’intersection qu’il venait de passer.

— Je vais appeler les autres et te les envoyer en renfort. Après m’être assuré qu’elle est en sécurité, je vais m’y rendre moi-même. Que se passe-t-il ? demanda Zan.

— Je ne sais pas, mais j’ai entendu une femme crier deux fois, répondit Jax.

— J’arrive bientôt.

— Merci, mon vieux.

Il fourra le téléphone cellulaire dans sa poche et accéléra sa course. Il ne comprenait pas son besoin de se dépêcher, d’arriver entre cette femme et ce qui la menaçait. Il courut, sachant par cette douce odeur qui devait être la sienne qu’il y était presque. Elle était près.

Son parcours le mena plus loin de la Strip, dans un autre parc de stationnement, derrière des bâtiments encore plus sombres. Ce n’était pas un endroit où quelqu’un devait se promener seul. Pourquoi cette femme était-elle dans une telle partie déserte de la ville ? Il l’apprendrait bientôt.

En faisant le tour d’un autre bâtiment, il l’aperçut. La femme dont le parfum le rendrait probablement fou, s’il avait quelques secondes pour le savourer. La petite blonde se débattait contre un homme portant un costume sombre, se battant comme un fauve enragé, le mordant, le griffant et lui donnant des coups de pied. Un deuxième homme, un pistolet dans une main, se tenait l’entrejambe avec l’autre. Jaxon sentit une vague de fierté monter en lui quand il comprit ce qu’elle lui avait fait. Ensuite, le premier homme la poussa contre le côté de la voiture et lui donna un coup de poing au visage, qui la fit crier de douleur et de terreur.

« Je vais lui arracher son putain de cœur et le manger tandis qu’il bat encore », se dit Jax.

Le désir de vengeance de Jaxon s’accroissant, la bête en lui éclata de sa peau sans pensée consciente. Son grondement ébranla la terre, et le tableau devant lui se figea. Il ôta sa chemise, à peine conscient de la disparition du reste de ses vêtements alors que sa peau se transformait en fourrure, ses muscles et ses os se contorsionnaient et se remodelaient, et la légère douleur habituelle se transforma en un murmure dans son esprit. Ses mains devinrent des pattes, puis ses ongles se transformèrent en griffes, et l’homme se fondit en un pur loup gris enragé.

Tous ses sens furent concentrés sur l’homme qui avait frappé la jolie petite blonde.

Le soldat en lui savait que la tactique intelligente consistait à commencer par l’homme au pistolet, mais la bête voulait le sang de celui qui avait levé la main sur elle. De celui qui l’avait frappée.

Celui-là l’abandonna et se retourna pour faire face à la nouvelle menace… et le regarda avec horreur. Le prédateur en lui sentit une vague de satisfaction. Le loup était loin d’être aussi entravé par sa blessure à la jambe que l’homme.

Le loup accéléra sa course, sauta, et l’homme cria. Ce fut le dernier son qu’il émit. Ses pattes antérieures frappèrent ce bâtard en pleine poitrine, le faisant reculer sur le côté de la voiture. Ayant perdu l’équilibre, l’homme trébucha et tomba, et Jaxon le suivit au sol. Se penchant au-dessus de lui, il le tua en appuyant ses mâchoires autour de son cou vulnérable, enfonçant ses dents dans sa chair, à travers ses muscles et ses os. Le cri de l’homme se termina en un gargouillis rauque, ses mains saisissant désespérément la fourrure du loup, essayant de le repousser. En vain.

La lutte de la victime s’affaiblit alors que son sang, riche et doux, remplissait la bouche du loup, lequel se rendit à peine compte du cri de terreur du compagnon de la victime. La bête avait envie de s’attarder sur sa proie, pour en déchirer la viande savoureuse et en manger à sa faim. Pour hurler son triomphe sur l’homme qui avait osé frapper sa…

Un son sourd et une douleur fulgurante dans son épaule le firent se relever hargneusement. Il abandonna sa proie pour faire face à l’autre menace. Ce connard avait également voulu s’en prendre à la femme, et pour cela, il devait mourir. Le loup se jeta sur le deuxième homme, qui recula en criant. Ce dernier pointa son pistolet en sa direction et tira de nouveau. Il rata sa cible, et Jaxon lui sauta à la gorge aussi facilement qu’il l’avait fait avec le premier crétin. Sa faim était forte, presque insupportable, maintenant qu’ils n’étaient plus une menace pour la femme.

La femme.

Encore une fois, son parfum envahit ses sens. Maintenant que le danger avait été écarté, il laissa tomber sa proie molle de ses mâchoires et se permit de laisser l’arôme d’agrumes et de vanille l’envahir ; cette essence franche et caractéristique de son empreinte s’imprima sur chaque cellule de son être. Une poussée étrange lui monta dans le sang, comme si l’homme à l’intérieur de la bête avait vécu une euphorie produite par de la cocaïne, une comparaison qu’il pouvait honnêtement faire. Dans sa jeunesse, Jaxon avait été insouciant et avait flirté presque jusqu’au point de non-retour avec cette drogue avant de se reprendre et de se joindre à la marine.

Son instinct lui dit que l’effet de l’odeur de cette femme pouvait être deux fois plus enivrant qu’une drogue, et être très dangereux pour l’homme et pour le loup.

Il se retourna, et la vit. Elle était debout devant la voiture délabrée, les mains sur le capot, les yeux écarquillés en raison du choc, essayant de mettre le véhicule entre elle et lui. Le prédateur se tendit, concentrant son attention uniquement sur la femme, puis il avança lentement. Il commença à la traquer, mais pas pour la raison à laquelle elle aurait pu penser.

Elle était mince et petite, avait une ossature fine et un délicat visage anguleux dominé par de grands yeux bleu ciel. Presque un visage féérique, surtout avec ses cheveux blond pâle à la hauteur des épaules, qui encadraient ces traits si fins. Elle ne lui arrivait pas au menton, et tout bien considéré, elle se blottirait contre sa poitrine et se moulerait parfaitement à son corps beaucoup plus grand.

« Elle est à moi », se dit-il.

Pourquoi diable se sentait-il soudainement possessif envers une femme qu’il ne connaissait pas ? Son irrita-tion envers lui-même émergea comme un grognement.

— Bon chiot, balbutia-t-elle, reculant et trébuchant en tournant autour de la voiture. Bon chiot. N’est-ce pas qu’il est joli ?

Le loup renâcla, et cela eut l’air d’un éternuement. On lui avait donné bien des noms, dont très peu avaient été flatteurs, mais on ne lui avait certainement jamais dit qu’il était « joli ». Mais venant d’elle ? Il s’en accommoderait.

Elle saisit la poignée de la portière passager et la tira, mais elle était verrouillée de ce côté. Les yeux ronds de peur, elle le regarda, et il reconnut le moment où elle comprit qu’elle était prise au piège. Elle n’avait nulle part où aller. Il n’y avait plus d’échappatoire.

Cette femme lui appartenait, désormais.

Kira regarda le… chien ? Était-ce un husky ? Un loup ?

Un homme-loup ?

Non, elle n’avait pas vu un aspirant Rambo enragé sortir en trombe de l’ombre, déchirer sa chemise et se transformer en une grosse boule de duvet. Cette image devait avoir été le produit de son esprit terrifié et surmené. Mais elle avait semblé si réelle. Elle cligna des yeux, et étudia avec méfiance l’animal qui la regardait.

La créature était énorme, et sa fourrure d’un blanc crémeux était noire et grise autour de son visage, ses oreilles, ses épaules et son dos. Ses yeux bleu acier semblaient regarder directement dans son âme. Malgré la trace de sang sur le poil de son épaule droite, il était beau.

Et il avait facilement mis en charpie deux hommes, dont l’un était armé.

En regardant encore le sang partout, elle sut avec certitude que la situation n’était pas le fruit de son imagination.Il continua à avancer vers elle, et elle recula contre le côté passager de sa Camry, le cœur battant à tout rompre. Elle ne pourrait pas lui échapper en courant, même si elle essayait ; un fait qui se confirmait dans ses yeux perçants. Ils étaient étrangement intelligents et la mettaient presque au défi d’essayer afin qu’il puisse profiter de l’émotion pure de sa pourchasse.

— Bon chiot, susurra-t-elle encore d’une voix vacillante.

Puis, levant une main tremblante, elle essaya de lui donner un ordre :

— Reste !

La bête s’arrêta, pencha la tête, une expression presque amusée sur son visage canin.

— Bon garçon. Assis !

Il lui obéit.

Une partie de sa peur commença à se dissiper, et elle se demanda à quel point l’animal était dressé. Il était peut-être le chien de garde de quelqu’un qui s’était perdu ? Il l’avait certainement protégée de ces salauds.

— Roule par terre.

Sur ces mots, la créature commença à vaciller. Elle prit une nouvelle forme. Kira cligna des yeux rapidement, pensant qu’elle devait avoir un problème de vue. Mais non, elle perdait tout simplement l’esprit, car la fourrure de la bête se rétractait et se transformait en peau. Ses pattes devinrent des mains et des pieds aux formes très humaines. Les oreilles noires touffues disparurent, puis le museau se transforma soudainement en un nez majestueux.

Et maintenant, elle voyait un homme aux cheveux noirs accroupi à l’endroit où se trouvait le loup quelques secondes plus tôt. Un grand homme, complètement nu, qui déploya son corps tout en la regardant les yeux baissés et en arborant un rictus.

— Je fais beaucoup de choses sur commande, dit-il d’une voix traînante. Mais je ne roule par terre pour personne, ma chérie.

Son cerveau tomba en panne.

— Je… je… vous…

Elle s’interrompit, impuissante, incapable d’exprimer une réponse cohérente.

Elle examina rapidement son corps. Il devait presque faire 2 m et peser plus de 90 kg. Les muscles de sa poitrine, de ses longues jambes et de son torse étaient bien définis. Ses larges et solides épaules se joignaient à des clavicules saillantes, et sa large poitrine était parsemée de poils noirs souples où se trouvaient deux mamelons bronzés. Son épaule droite était marquée par une blessure sanglante, qui s’arrêtait au bord d’un grand tatouage tribal fait de magnifiques arabesques qui s’étendaient jusqu’à ses deltoïdes et à son bras. Le motif allait-il jusqu’à son dos ? Les arabesques sur son épaule semblaient laisser entrevoir une espèce de dessin, mais elle ne prit pas le temps de l’étudier.

Elle poursuivit son examen plus bas, vers son estomac tendu et musclé, et dans le creux de ses hanches. Son regard longea ses longues jambes athlétiques. Elle vit un réseau de cicatrices autour de sa cuisse, de son genou et de son mollet droit, et se demanda quelle blessure terrible il avait subie. Mais ces cicatrices ne nuisaient pas à ses capacités physiques. Inévitablement, son attention resta accrochée au haut de ses cuisses, devant la preuve de ce qu’il était : un mâle pur à cent pour cent. Un homme gâté par la nature, même au repos ; son sexe impressionnant restait niché dans un chaume soigné de poils noirs et bouclés.

Un rire hystérique lui échappa sans qu’elle ne puisse l’arrêter. Il était évident que sa nudité ne le gênait pas.

— Quelque chose vous amuse ?

L’agacement dans le ton de sa voix la força à lever les yeux et à étudier son visage pour la première fois. Elle entendit un seul mot dans sa tête, qui la fit frissonner — létal.

Si elle n’avait pas déjà vu à quel point il était un vrai dur à cuire, son allure le confirma. Il n’était pas un homme parfait comme un mannequin vedette. Ses cheveux noirs hérissés semblaient défier la gravité en empruntant en quelque sorte un style savamment désordonné, qui lui rappela des feuilles enchevêtrées. Ses sourcils sombres étaient arqués au-dessus d’un nez proéminent, qui surplombait une bouche aux lèvres gourmandes. Ses oreilles por-taient un perçage qui contenait une pierre noire et brillante. Il avait une mâchoire forte, assombrie par un début de barbe, et une mouche sous la lèvre inférieure. Normalement, elle préférait les hommes bien rasés, mais le style de ce type lui allait bien.

Non, il n’était pas joli du tout.

Il était brut. Superbe. Indompté.

Il lui parla, et il lui fallut une seconde pour se rendre compte qu’il avait répété sa question.

— Non, pas vraiment. Je pensais juste que c’était tellement agréable que vous trouviez le temps de soigner votre apparence… lorsque vous n’êtes pas occupé à arracher la gorge des gens.

« Mais qu’est-ce que je viens de dire ? Tais-toi, imbécile ! » se réprimanda-t-elle.

— Allez-vous me faire ça ? Parce que je dois vous dire, je suis probablement un piètre gibier. Vraiment, vraiment filandreuse et…

— Détendez-vous, dit-il en tendant la main pour lui caresser la joue. Je ne vous ferai pas de mal. Je vous ai entendue crier et j’ai…

Tout à coup, il se raidit et la regarda droit dans les yeux.

Il abaissa la main, lui saisit le poignet doucement mais fermement. Ses yeux devinrent vitreux, comme s’il regardait à travers elle en quelque sorte. Dans son âme.

— Que faites-vous ?

Elle tira son bras pour se dégager, soudainement très consciente de la chaleur de sa paume, de son parfum viril. Un mélange de feuilles fraîches, de nature et de sueur. Mon Dieu, il sentait bon.

Il secoua la tête, ce qui mit fin à cette sensation bizarre. Tout aussi rapidement, son expression s’assombrit, ses lèvres se serrèrent pour exprimer sa colère.

— Que cachez-vous ? Dites-moi ce que vous avez volé à ces salauds — ceux que j’ai tués pour vous sauver.

Le sang s’évapora de son visage. Oh, merde. Travaillait-il pour eux ?

— J’ignore de quoi vous parlez.

Elle vit des étincelles dans ses yeux.

— Bien sûr que vous savez de quoi je parle. Déballez votre sac.

— Putain… Qu’est-il arrivé ici ? Je ne peux même pas te laisser seul pendant une seule heure.

Surprise, Kira se retourna pour regarder par-dessus le toit de sa voiture. Elle vit deux hommes de grande taille, l’un roux et l’autre blond, s’approcher dans la lumière vers les deux hommes en costume morts. Ils affichèrent une mine sombre. Le blond poussa une mèche de cheveux argentés de ses yeux et siffla.

— Eh merde. Nettoyage dans l’allée six !

Il y eut une note d’humour dans sa voix, et son visage exprima de la bonté lorsqu’il leva les yeux pour la regarder.

— Vous avez eu des problèmes, hein ? demanda le gars énervé aux longs cheveux châtain foncé qui avait d’abord parlé.

Elle hocha la tête. Sa trachée n’avait plus que la taille d’un trou d’épingle.

— Eh bien, ne vous inquiétez pas, ma chère. Nous allons nous occuper de vous, dit-il doucement.

Elle sentit le poids des heures, voire des jours, de peur et d’inquiétude sur ses épaules, et elle devint soudainement épuisée. L’empathie de cet étranger au milieu de tout ce chaos, sans parler de la colère émanant de ses deux copains, vinrent à bout d’elle. Des larmes lui piquèrent les yeux, et elle lutta pour éviter qu’elles ne coulent alors que son ravisseur la traînait sur le côté de la voiture pour qu’elle rencontre ses compagnons.

— Ne les regardez pas, lui ordonna-t-il en hochant la tête vers les organes étalés.

Naturellement, ces yeux furent attirés dans cette direction. Et cela la rendit presque malade.

— Pour l’amour de Dieu, Law, veux-tu te rhabiller avant que mes yeux ne saignent, grogna le rouquin.

— Ouais, mais c’est un peu difficile de ne pas perdre nos vêtements lorsque la fourrure apparaît, connard.

Apparition de fourrure. Nous ?

Le rouquin lui lança un regard aigu.

— Elle t’a vu te transformer ?

— Ouais.

— Oh, fantastique. Tu comprends que ta belle devra maintenant être notre invitée spéciale ?

Devant le regard venimeux du rouquin, elle recula d’un pas et se heurta à l’homme qui était venu à son secours.

— Nous sommes baisés. Nick va nous tuer.

— Pourquoi ?

Un quatrième homme arrivait en joggant d’un coin obscur pour se joindre au groupe. Le nouveau venu aux cheveux bruns s’arrêta et balaya la scène des yeux.

— Bordel.

— Crois-moi, l’histoire est encore plus compliquée que tu ne le penses, l’informa le rouquin en retroussant la lèvre.

Il pointa de la main Kira, et l’homme — qui s’appelait Law ? — se plaça entre elle et les autres pour la protéger.

— La gente demoiselle s’est foutue dans la merde. Notre ami ici a voulu jouer les héros en éliminant la vermine, mais oh, attends… la donzelle l’a vu faire son imitation de Croc-Blanc. Alors maintenant, elle doit nous accompagner, et nous allons nous faire botter le derrière par le patron. C’est à peu près ça ? grogna-t-il à Law.

— Tu as parfaitement bien compris la situation, répondit-il froidement en le regardant de ses yeux d’acier, alors qu’un muscle dans sa mâchoire tiqua. Et je le referais volontiers, ajouta-t-il. Alors maintenant, nous allons nettoyer ce désordre, et si ça ne te plaît pas, tant pis. Après le nettoyage, elle sera ma responsabilité. Je vais endurer le coup de gueule de Nick et m’occuper d’elle.

— Tu peux en être sûr.

— Arrêtez, vous deux, intervint l’homme aux cheveux blonds en jetant un tas de vêtements en direction de Law. Habille-toi pour que nous puissions ficher le camp d’ici. Je vais chercher le vus.

Le gars aux cheveux noirs jeta un trousseau de clés dans les mains du blond.

Law l’abandonna pour enfiler son jeans, puis son t-shirt noir. Comme il tirait sur ses grosses bottes à lacets, Kira retrouva sa voix.

— Attendez une seconde, dit-elle en s’éloignant d’eux. S’occuper de moi ? Comme vous vous êtes occupé d’eux ? Non, merci. Je me débrouillerai toute seule.

— Ce n’est plus envisageable, rétorqua Law en se redressant tout en lui lançant un sourire féroce. Bienvenue dans la meute alpha, ma chérie.

Chapitre 2

Qu’est… qu’est-ce que la meute alpha ? demanda Kira.

La femme était à un cheveu de craquer. Elle était fatiguée et terrorisée, et l’attitude agacée d’Aric n’aidait pas. Ami ou pas, si le loup roux grondait vers elle de nouveau, Jaxon lui planterait son poing dans la figure.

Même si elle était une criminelle en fuite.

— Je vous expliquerai cela plus tard, répondit Jaxon. Avez-vous quelque chose d’important là-dedans à apporter ? ajouta-t-il en pointant la voiture déglinguée.

Elle fit signe que oui.

— Mon sac à main.

— C’est là où vous avez planqué ce que vous avez volé ?

Ses épaules s’affaissèrent.

— Ouais. Mais comment le savez-vous ? demanda-t-elle.

— Allez chercher votre sac à main. On en reparlera plus tard.

Évitant les cadavres, elle s’approcha de la portière du conducteur, l’ouvrit et se pencha. En quelques secondes, elle en émergea en serrant le sac sur son ventre.

— Je suis prête.

— Comment vous appelez-vous ?

— Kira, répondit-elle d’un ton hésitant. Kira Locke.

Kira. Il aimait ce nom. Il lui allait comme un gant.

— Je m’appelle Jaxon Law.

— Que devons-nous faire avec ces gars-là ? demanda Zander, interrompant ainsi les présentations.

Jaxon réfléchit un instant.

— Nous allons prendre leurs portefeuilles pour pouvoir faire des recherches dans nos systèmes sur leurs antécédents potentiels. Voir pour qui ils travaillaient. Ensuite, nous les mettrons dans la voiture, l’un derrière le volant, l’autre sur le siège passager, et nous allumerons un feu de joie.

Aric sourit ; cette perspective améliora son humeur.

— Avec la plus grande joie.

— Avant tout, permets-moi de voir si je peux arriver à obtenir une lecture.

Il se dirigea vers l’homme le plus proche, celui qui lui avait tiré dessus, puis il s’accroupit et passa les doigts autour de son poignet en veillant à toucher une partie de sa manche.

Les objets et les vêtements donnaient souvent de meilleurs signaux que les personnes. Les impressions qu’il pouvait saisir d’une personne morte disparaissaient rapidement, et les vivants protégeaient parfois leurs pensées, volontairement ou non.

— Que fait-il ? murmura Kira, plus loin.

— Chut.

Comme d’habitude, il se prépara à ressentir un bourdonnement dans sa tête, qui ressemblait au bruit produit par un millier d’abeilles en colère. Sa vision s’embrouillait ensuite, puis le sol disparaissait, et il avait l’impression de tomber dans un trou profond. Enfin, il atterrissait, pris au piège dans une toile tissée par quelqu’un d’autre. Des fils collants lui frôlaient la joue, s’accrochaient à ses cheveux et tiraient sur ses vêtements. Il n’était plus tenté de les repousser dans sa panique, comme il l’avait fait à ses 13 ans, lorsque son pouvoir psychologique s’était d’abord manifesté.

Les fils n’existaient pas vraiment au sens physique. Au contraire, il en était venu à les considérer comme les amarres en lambeaux de souvenirs appartenant à leurs propriétaires, qui s’étaient détachées et qui attendaient qu’une personne ayant la capacité de les attraper puisse s’en servir comme d’un guide pour voir les images qu’elle cherchait.

Ces images étaient loin d’être cohérentes, et il avait l’impression de devoir attraper une bulle de savon sans la faire éclater. Le processus était fastidieux, épuisant, et plus vite il pouvait saisir un fil pour le décoder, mieux il se portait.

Les deux premiers lui échappèrent, mais il attrapa fermement le troisième et le suivit jusqu’à la fin. Quelques souvenirs n’étaient que de simples clichés, mais celui-ci ressemblait à un extrait de film, et Jaxon se retrouva à le regarder à travers les yeux de l’orateur, l’homme mort auquel il touchait. La colère résiduelle de l’homme, son inquiétude, enveloppa Jaxon.

— Je te le dis, ce n’est pas mon problème. Je me fous bien de ce que dit Chappell, je ne suis pas assez payé pour m’emmerder avec son complexe de Dieu bizarre !

L’homme d’âge moyen et d’apparence moyenne portant une blouse blanche devant lui retroussa les lèvres en un sourire condescendant.

— Tu es très bien payé, et tu exécuteras ce travail. Sauf si tu préfères te porter volontaire pour être son prochain sujet, le menaça-t-il en prenant le téléphone sur le comptoir. Je peux l’appeler dès maintenant pour lui parler de tes problèmes…

— Si tu fais ça, espèce de petit salaud, je te casserai le cou. Je n’ai pas dit que je ne le ferais pas, j’ai seulement dit que je n’étais pas assez payé pour prendre ce genre de risques. Je vais en parler avec lui moi-même, et mêle-toi de tes propres affaires. Compris ?

Sans attendre une réponse, il tourna les talons et sortit en claquant la porte du laboratoire.

— Espèce d’enfoiré, il va l’appeler de toute façon. Merde, que vais-je faire au sujet…

— Jax !

— … et tôt ou tard, les flics vont remarquer…

— Jax ! Sors de ton rêve, pour l’amour de Dieu !

Le fil se cassa, et il revint à lui progressivement. Les bruits nocturnes de la ville filtrèrent à travers son esprit, accompagnés d’une chaleur accablante. Il n’était plus à genoux, mais était appuyé contre un grand corps. La voix de Zander était calme et anxieuse dans son oreille.

— Ça me fout toujours les jetons chaque fois que tu fais ça.

— Désolé, répondit-il d’une voix pâteuse.

— Tu vas bien ?

— Je crois, oui.

— Tu as réussi à obtenir quelque chose ?

— Ouais, mais je ne suis pas sûr de ce dont il s’agit.

Il avait besoin de réfléchir à ce sujet. Plus tard. Mon Dieu, il était si fatigué. C’était toujours le cas après un voyage aussi profond dans un souvenir. C’était très différent d’une simple image éclair comme celle qu’il avait reçue de la femme quelques minutes plus tôt. Il ne vou-lait rien faire de plus que de dormir jusqu’au lendemain midi. Et cela serait impossible lorsque Nick aurait eu vent de la présence de leur invitée.

— Peux-tu te lever ?

Sa jambe lui criait « Non ! »

— Oui.

— Très bien. Accroche-toi à moi.

Zander se leva et l’aida à se relever, le stabilisant alors qu’il clignait des yeux pour y voir clair. Il put alors retrouver l’usage de ses capacités. Comme il pouvait se concentrer de nouveau clairement sur leur environnement, il vit ses amis et leur nouvelle connaissance qui le regardaient, visiblement inquiets.

— Hé, tu as besoin d’un remontant du Z-Man ? lui demanda Zander en lui tapotant la joue.

Secouant la tête, il fit à son meilleur ami un sourire en coin.

— Non, ça va. Je dormirai sur le chemin du retour au camp.

— Comment va ta jambe ?

— Elle me fait mal, mais je vais survivre.

— Tu en es sûr ? lui demanda-t-il, ayant l’air de douter de sa réponse.

— Si, si.

L’utilisation de sa capacité de guérison demandait à Zan autant d’efforts qu’à Jaxon lorsqu’il faisait appel à la rétrocognition. Pas question que Jaxon laisse son ami gaspiller son énergie sur quelque chose qui pourrait facilement passer avec un peu de repos.

Ryon arriva avec le vus alors qu’Aric et Zander venaient de placer les deux hommes morts dans la voiture de la jeune femme. Jaxon se dirigea vers leur nouveau membre, un peu instable sur ses pieds, et lui prit le bras pour la diriger vers leur véhicule. Zander les suivit, mais Aric resta à une distance sécuritaire de la voiture de la femme. Il se préparait à jouer le grand jeu.

— Ne regardez pas, dit Jaxon à la femme, qui lui résistait en se tordant le cou pour regarder par-dessus son épaule.

— Que va-t-il prendre pour allumer le feu ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Il n’a rien dans les mains. Et que diable vous est-il arrivé là-bas ?

— Je vous expliquerai…

— Plus tard, dit-elle en reniflant. OK. Compris.

— Vous posez plus de questions que toutes les personnes que j’aie jamais rencontrées.

— Peut-être parce que beaucoup de personnes que vous rencontrez finissent comme eux ? lança-t-elle en agitant une main pour pointer ses malheureux attaquants. Ce n’est qu’une supposition éclairée.

Elle n’avait pas tort. Il soupira, pensant que la nuit serait longue. Et pas aussi agréable qu’il l’avait initialement prévue.

Sa réponse fut enterrée par un fort souffle et un coup de chaleur. Il se retourna machinalement, regardant par-dessus son épaule les flammes orange et jaune qui engouffraient la voiture et ses occupants. Les flammes montèrent haut dans les airs et s’étalèrent pour lécher le trottoir, effaçant ainsi tous signes du sang que Jaxon avait fait gicler.

Aric était debout, les jambes écartées et les bras tendus, paumes devant lui. Le brasier s’intensifia en réponse à son commandement tacite. Après encore quelques instants, il abaissa les bras sur ses flancs et se dirigea vers le reste du groupe.

— Oh, mon Dieu ! Il n’a pas tout simplement… Non, ce n’est pas possible. Cet homme n’a pas allumé un feu à mains nues ! s’exclama Kira en regardant Aric avec un mélange d’incrédulité et d’étonnement gravé sur son joli visage.

— Eh bien, ça va attirer l’attention, murmura Aric en arrivant jusqu’à eux. Nous devons ficher le camp d’ici.

— Venez, dit Jaxon en tirant sa nouvelle compagne réticente, la forçant à abandonner son air ahuri devant le feu pour le suivre.

Ryon resta au volant et Zander s’assit dans le siège passager à côté de lui. Aric monta à l’arrière, sans dire un mot, et se mit en position pour regarder à l’arrière du véhicule afin d’éliminer tous poursuivants si nécessaire. Jaxon le savait. Il ne l’avait pas mentionné à Kira comme ils s’assoyaient au milieu ; Jaxon se mit derrière le conducteur.

Ryon démarra à toute vitesse, car il désirait les éloigner de cet endroit aussi vite que possible sans attirer l’attention indésirable de la police de Las Vegas. Au moment où ils entendirent faiblement des sirènes, ils étaient déjà loin.

À côté de lui, Kira se racla la gorge.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

S’il n’avait pas perçu le subtil tremblement dans sa voix, il aurait pu lui crier dessus. Mais pour une raison étrange, cela lui donna envie de calmer ses inquiétudes. La protéger contre le mal comme il l’avait fait plus tôt. Merde.

— Nous allons vers notre avion. Nous avons un jet privé et une piste d’atterrissage près d’un hangar non loin de la ville.

— Et à partir de là ?

— Au Wyoming.

Silence. Il la vit tenir fort son sac sur ses genoux, les yeux écarquillés. Espérant aplanir ses craintes, il précisa un peu sa pensée.

— La forêt nationale de Shoshone, poursuivit-il. Nous atterrirons à notre camp, et vous y resterez avec nous pour le moment.

— Je n’ai pas mon mot à dire ?

— Non.

La pensée de la laisser partir lui donna une sensation de démangeaison sous la peau, mais il ignorait pourquoi. Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ?

— Je serai gardée en otage dans un camp inconnu par un groupe de loups-garous vicieux et bizarres, qui lisent dans les pensées et qui allument des feux à partir de rien ? lança-t-elle en élevant la voix, presque hystérique.

— Hé, nous ne sommes pas bizarres, protesta Ryon de l’avant du véhicule.

Jaxon l’ignora.

— Vous êtes notre invitée, et non notre prisonnière. En outre, préféreriez-vous être morte aux mains des gars là-bas pour avoir volé ce qui est dans ce sac ? Vous voulez que nous vous jetions dehors pour vous laisser à la merci de celui qui les a envoyés ?

— Bien sûr que non, répondit-elle en détournant les yeux tout en déglutissant péniblement.

— Alors, nous sommes votre seule bouée de sauvetage pour le moment. Détendez-vous et profitez du voyage. Vous êtes entre de bonnes mains. Personne de la meute alpha ne vous blessera, moi y compris.

Ce dernier détail lui fit tourner la tête et scruter son visage comme si elle pouvait lire la vérité dans ses paroles.

— Vous voulez me faire croire que vous êtes les gentils dans cette histoire ?

— Je n’en suis pas si sûr, répondit-il en émettant un léger rire sans humour. Mais disons seulement que nous ne sommes pas les gars desquels vous devez vous préoccuper.

Elle se mordit les lèvres pendant un instant, puis soupira.

— Alors, allez-vous me présenter à vos amis ?

Ses présentations semblaient vraiment l’intéresser, et il espéra que cela était de bon augure pour le déroulement des prochains jours. Il ne voulait pas qu’elle ait peur.

— Bien sûr. Le type au volant, c’est Ryon Hunter, et à côté de lui, c’est Zander Cole.

Les deux hommes la saluèrent et lui lancèrent de charmants sourires par-dessus leur épaule.

— Le chiot tout chaud et câlin derrière s’appelle Aric Savage.

— Va te faire foutre, répondit le rouquin, mais avec moins de rancœur qu’avant.

— Mignon, dit Kira en souriant nerveusement à Jaxon.

Jaxon la dévisagea sans parler pendant quelques secondes. Il pouvait très bien voir dans l’obscurité, et les ombres ne cachaient pas la façon dont son sourire éclairait l’intérieur du vus, qui causa un resserrement douloureux dans son pantalon. Elle n’était pas seulement belle, elle était incroyable.

— J’imagine qu’il y aura d’autres personnes où nous allons ?

— Euh, ouais. Vous rencontrerez notre patron et un autre coéquipier, ainsi qu’un groupe de médecins et de scientifiques qui y vivent et y travaillent, dit-il.

— Vous y vivez tous ? lui demanda-t-elle en plissant le front.

— Oui. Pourquoi ?

— Hum. Votre camp est situé dans la forêt nationale de Shoshone, dit-elle lentement. Elle appartient au gouvernement.

— Vous avez entièrement raison.

— Et si votre camp est là, et que tout le monde y réside… Vous travaillez tous pour le gouvernement, alors. Sur des travaux ultrasecrets. Opérations spéciales ?

— Quelque chose comme ça, oui, lui dit-il en souriant. Vous avez un esprit vif, mademoiselle Locke.

— Kira, je vous en prie.

Ses yeux rencontrèrent les siens, et elle soutint son regard.

L’air s’épaissit, et l’atmosphère se tendit. À sa grande surprise, il fut le premier à détourner le regard. Même son loup était décontenancé, en plus d’être excité au point de devenir fou. Il se racla la gorge.

— Appelez-moi Jaxon, ou Jax, dit-il. Et avant que vous le demandiez, oui, les « travaux ultrasecrets », comme vous les appelez, comprennent les capacités dont vous avez été témoin jusqu’à présent.

— Quelque chose me dit qu’il y a beaucoup plus que ce j’ai vu.

— Vous tapez dans le mille.

À cela, elle se tut et regarda pensivement par la fenêtre. Elle ne scrutait rien en particulier puisqu’il n’y avait littéralement rien d’autre à voir que les étoiles qui parsemaient le ciel du désert.

Jaxon commençait tout juste à être bercé par les ténèbres et le mouvement du véhicule quand ils arrivèrent à la piste d’atterrissage. Ryon ouvrit la grande porte, gara le vus directement dans le hangar, et les plafonniers s’allumè-rent automatiquement, activés par des détecteurs de mouvement.

Jaxon se redressa quand une pensée soudaine le frappa.

— Nos sacs sont à l’hôtel.

— Non, ils sont ici, déclara Aric. Z-Man a dû faire preuve de charme avec la fille de la réception qui les a fait livrer ici rapidement.

— Elle me devait une faveur, ricana Zan. Je lui ai demandé de me la remettre.

Ryon se gara pendant qu’Aric faisait passer leurs sacs vers l’avant. Jaxon prit le sien et le mit sur son épaule comme il sortait du vus en direction du jet. Un bip sonore joyeux retentit derrière lui comme Ryon verrouillait le véhicule, et les claquements de bottes sur le béton remplirent l’espace caverneux.

Alors qu’ils marchaient, Jaxon nota que Kira était restée près de lui, ce qui lui plut énormément, mais le déconcerta, comme toutes les réactions qu’elle avait eues à son égard jusque-là. Ce besoin de la protéger, de se placer non seulement entre elle et le danger, mais entre elle et les hommes qu’il aimait comme des frères n’avait aucun sens. Il se retint à peine de gronder Zan quand il lui prit poliment la main pour l’aider à monter dans l’avion avant que Jaxon n’ait pensé à lui offrir la sienne.

« Et son odeur me rend encore fou. J’en perds la tête », se dit-il.

— Où est le pilote ? demanda soudainement Kira, interrompant ainsi ses rêveries.

— C’est moi le pilote, mon petit chou en sucre, répondit Aric en souriant, alors qu’il grimpait dans l’avion. Vous vous sentez toujours en sécurité ?

Elle lui lança un regard glacial.

— J’ai un nom. C’est Kira. Et je n’ai jamais dit que je me sentais en sécurité. C’est lui qui a dit que je devrais me sentir en sécurité, lui répondit-elle en regardant Jaxon.

— Ouais, tu as toute une prise, mon pote, ricana Aric en se dirigeant vers le fauteuil du pilote. J’espère que tu apprécieras ton nouveau travail de gardien d’enfants.

— Si quelqu’un a besoin d’une gardienne, c’est bien vous, rétorqua-t-elle en lui tournant le dos. Ou une bonne fessée conviendrait-elle davantage ?

Jaxon grimaça. Elle n’aurait pas dû lui répondre ainsi.

Son ami sauta sur l’occasion.

— Ne me menacez pas de me faire passer un bon moment, sauf si vous envisagez de mettre vos menaces à exécution. C’est où et quand il vous plaira. Vous n’aurez qu’à m’appeler, mon petit chou… euh… Kira.

Il lui fit un clin d’œil, en ignorant complètement sa lèvre retroussée de dégoût, puis se tourna sur son siège et mit le moteur en marche.

— Ne faites pas attention à lui, lui conseilla Ryon alors que Zan et lui s’assoyaient derrière elle et Jaxon. Il est tellement immature qu’il met encore ses pieds sur le canapé.

Cela fit rire tout le monde. Sauf Aric, qui fit un geste obscène du doigt à tous les passagers en faisant sortir l’avion du hangar en roulant.

— Est-il toujours d’aussi mauvais poil ? demanda Kira d’une voix faible.

— Non, Aric est un bon gars, répondit Jaxon en haussant les épaules. Je ne sais pas ce qui lui prend, mais il ne doit pas être trop heureux à propos de notre fin de semaine qui vient de tomber à l’eau.

— Oh, dit-elle en grimaçant. Désolée.

— Pas de problème.

Comme Aric guidait l’avion en position au bout de la piste, puis appuya à fond sur les gaz, Jaxon constata à quel point il était surpris par la sincérité de ses paroles. Ce n’était pas un problème, pour lui en tout cas. Il devrait au moins être un peu agacé de revenir si tôt à leur avant-poste isolé au lieu de profiter de deux jours de folies à Las Vegas. Au contraire, il s’en fichait.

Et c’était ce qui le dérangeait réellement.

Il se rendit à peine compte du décollage de l’avion. Au lieu de cela, il repensa à la dernière fois qu’il avait passé une fin de semaine au lit avec Alexa. La blonde était à quatre pattes alors qu’il s’enfonçait dans son entrecuisse chaud. À quel point il avait été dur, incapable d’en obtenir plus. Ce délicieux va-et-vient alors qu’il s’empêchait de jouir, retardant ce moment le plus possible.

Mais ici et maintenant… Ce souvenir faisait ratatiner sa bite et le remplit d’un sentiment de répugnance. Comme les pensées de ce soir, quand elle s’était frottée contre lui comme une chatte en chaleur, et qu’il avait répondu à son appel. Il avait permis à la jeune femme de l’emmener dans un coin sombre pour lui sucer la queue avec l’intention de faire bien pire.

Soudain, il ressentit le besoin de prendre une longue douche chaude pour se débarrasser de toute trace de l’odeur d’Alexa. Si seulement il pouvait se laver le cerveau aussi.

« Je dois être malade », se dit-il.

Mais il ne le crut pas.

« Kira va me créer plus d’ennuis que j’en ai jamais eu. Je n’ai pas besoin d’être un précog comme Nicky pour le savoir. »

Ces pensées inquiètes le tourmentèrent jusqu’à ce qu’il cède finalement à l’épuisement qui l’avait guetté depuis qu’il avait regardé à travers les yeux de l’homme mort.

Il s’installa dans son siège et tomba dans un sommeil agité.

Kira devait attendre, car les ennuis arrivèrent d’abord de leur patron.

Le vol se déroula sans incident, et Jaxon se réveilla alors même où Aric faisait atterrir parfaitement le jet. La petite piste éclairée était une bande sculptée dans la forêt qui ne pouvait être vue que du haut des airs. Le camp se trouvait à proximité, silencieux et sombre, abrité par un épais couvert forestier. Jaxon avait toujours pensé que cet endroit était magique, mystérieux et assez dangereux. Une réplique d’un film lui revenait souvent en tête quand il rentrait à la maison : le quartier général de la meute alpha ne pouvait être trouvé que par ceux qui connaissaient déjà son emplacement.

Et son équipe de guerriers asservis la servirait pour l’éternité.

Mettant de côté ses idées fantaisistes sur les pirates condamnés et les navires hantés, il saisit son sac. À la seconde où Aric finit de garer le jet à l’intérieur du hangar, Jaxon sauta au sol en prenant soin de mettre son poids sur sa bonne jambe, et offrit à Kira une main avant qu’un autre en prenne l’initiative. Comme elle posa sa petite main dans la sienne, il aperçut le sourire entendu de Zander et choisit de l’ignorer.

— Et maintenant ? demanda Kira en regardant l’intérieur du grand hangar.

Contrairement à celui à l’extérieur de Las Vegas, ce hangar comprenait non seulement le jet, mais un grand hélicoptère de style militaire et divers véhicules, tous armés jusqu’aux dents.

— Maintenant, nous vous installerons dans une chambre, et nous allons tous dormir un peu. Tout ira mieux demain matin, après un peu de repos, beaucoup de café et un petit déjeuner.

Elle lui lança un regard douteux.

— Bien sûr. Rien de tel qu’une assiette d’œufs brouillés pour me faire oublier que je suis sans abri, sans emploi, et sur la liste noire du Dr Jekyll. Sans compter que je me sens un peu comme le Petit Chaperon rouge qui vient de s’apercevoir que le nez de grand-maman est juste un peu plus grand et plus poilu que ce qu’il devrait être.

— Aïe.

La jeune femme haussa les épaules et croisa les bras. Il ne put s’empêcher de remarquer la pointe de ses seins poussant contre son chemisier.

— Vous pouvez à peine me reprocher de… eh bien, je ne sais même pas quel mot employer.

— D’avoir peur ? D’être de mauvaise humeur ?

— C’est la moindre des choses, dit-elle en soupirant. Je doute que je vais dormir beaucoup, mais je suppose que je devrais essayer.

Jaxon pouvait penser à un moyen infaillible de s’assurer qu’ils dormiraient tous les deux comme des bébés. Son sexe lui démangeait pour signaler son accord, et il dut se forcer à évacuer ses pensées salaces. La dernière chose dont ils avaient besoin, c’était de ce type de complication. Même si elle en avait eu envie. Et il vaudrait mieux que ce ne soit pas le cas.

— Venez, je vais vous montrer où se trouvent nos quartiers.

Si elle remarqua sa boiterie maintenant prononcée, elle ne le mentionna pas alors qu’elle le suivait. Les autres avaient pris les devants et avaient disparu les uns après les autres par la porte arrière, qui reliait le hangar par un couloir menant au bâtiment principal du camp. Quand ils arrivèrent à l’entrée, Jaxon tint la porte ouverte et la fit passer devant lui.

— Wow, c’est mieux que ce que j’imaginais, dit-elle en désignant le décor.

Le couloir était recouvert d’un tapis vert foncé, les murs texturés étaient d’un beige chaud. Des appliques de bon goût avaient été placées à intervalles, et la lumière était suffisante pour leur permettre de voir clair, mais ne créait aucun reflet.

— Vous vous attendiez à un hôpital aux murs blancs stériles et aux carreaux industriels moches ?

— Vous parliez de camp, pas du Hilton.

— C’est vrai. Mais nous devons vivre ici, et il n’y a aucune raison pour que ce lieu ait l’air austère et sombre. En outre, plusieurs femmes parmi le personnel aiment embellir les pièces communes chaque fois que Nick leur attribue un budget pour ce faire. Elles ne nous laisseraient pas vivre dans un endroit moche, même si nous le voulions.

— Nick ?

— Notre patron, lui rappela-t-il.

— Oh, c’est vrai. Quand vais-je le rencontrer ?

Des éclats de voix devant eux, dont un grondement sourd au-dessus des autres, répondirent à sa question plus tôt qu’il ne l’aurait préféré.

— Merde.

— J’ai la réponse à ma question.

L’inquiétude sur le visage pâle de Kira lui donna envie de grogner contre ceux qui s’approcheraient trop près d’elle, y compris Nick. Comme ils arrivaient au bout du couloir et entraient dans la salle de loisirs, Jaxon vit que le chef de la meute alpha avait rencontré son groupe et les questionnait intensément. Il ne semblait pas ravi de l’explication de Zander quant à la raison pour laquelle ils revenaient seulement quelques heures après leur départ.

— Nous n’avions pas le choix, Nick. Ces deux enfoirés ont attaqué la femme, et Jax a dû intervenir.

La bouche de l’homme plus âgé forma une ligne mince.

— Très bien. Et pourquoi avez-vous cru bon de l’emmener ici ?

Ça devenait de plus en plus amusant, n’est-ce pas ? Jaxon s’avança en plaçant son corps pour qu’il soit en majeure partie entre elle et le demi-cercle formé par les hommes.

— Les gars avaient des pistolets, et j’ai dû me transformer pour les abattre. Elle a tout vu.

Le regard bleu orageux de Nick le poignarda.

— Permets-moi de récapituler toute l’histoire : tu t’es transformé en loup dans le putain de centre-ville de Las Vegas, tu as tué deux hommes et tu as ramené à la maison leur victime qui a assisté à toute la scène. C’est bien ça ? demanda Nick.

— Oui. Je referais exactement la même chose, et je pense que tu aurais agi de la même façon, aussi. Ils allaient la tuer, et j’ai eu environ deux secondes pour prendre une décision, répondit Jaxon.

Il resta inflexible face à la colère redoutable de l’homme. Il avait bien agi et n’allait pas s’en excuser ; Nick ne le respecterait pas, s’il le faisait.

Ils restèrent debout à se regarder pendant un long moment. Ses trois amis, même Aric, se déplacèrent légèrement vers Jaxon pour signaler leur appui tacite quant à ce qu’il avait fait. C’était un geste qui n’était pas à prendre à la légère. Jaxon avait enfreint une règle stricte en emmenant une civile dans leur monde, un monde que très peu de personnes pouvaient comprendre, ou auxquelles on pourrait faire confiance pour qu’elles gardent le silence à son sujet.

Nick se détendit légèrement.

— Pas d’autres témoins ?

— Non. Nous les aurions sentis.

Leur chef étudia longuement chacun d’eux avant d’adoucir son expression, qui fut remplacée par une résignation fatiguée.

— Très bien. Jax, je veux vous parler, à toi et à notre invitée, dans mon bureau. Maintenant.

— Eh bien, au moins, il ne va pas t’arracher la gorge, murmura Ryon après qu’il eut tourné les talons.

Jaxon réussit à laisser échapper un petit sourire.

— Pas encore.

— Bonne chance, mon frère, déclara Zan en grimaçant de sympathie.

Les autres manifestèrent leur accord, et ils appuyèrent leurs jointures sur celles de Jaxon tour à tour avant de disparaître dans leurs quartiers.

À côté de lui, Kira les regarda s’éloigner en mordant inconsciemment sa lèvre inférieure. De l’avis de Jaxon, elle avait assez bien tenu le coup en dépit de tout, ayant recours à un sarcasme teinté d’humour quand elle avait peur ou ressentait un doute au lieu de paniquer comme beaucoup de personnes l’auraient fait. Malgré cela, elle avait presque atteint le fond du baril ce soir.

— Allez, dit-il en plaçant sa paume sur le bas de son dos pour la pousser doucement à avancer. Il va nous interroger, puis nous rappeler les règlements. Ce ne sera pas long. Ensuite, nous pourrons aller nous coucher.

Elle se tut quelques instants pendant qu’ils marchaient. Quand elle parla, elle avait la voix fatiguée.

— Je n’ai rien à me mettre. Toutes mes affaires sont à mon appartement à Las Vegas.

— Je vais vous prêter un t-shirt pour dormir ce soir. Dans la matinée, j’emprunterai quelques vêtements de l’une des dames jusqu’à ce que nous soyons en mesure de remplacer vos vêtements.

— Merci.

Elle fit une pause.

— Je dois comprendre que l’envoi de quelqu’un pour me rapporter mes affaires est hors de question, s’enquit-elle.

La regardant de haut, il fit signe que non.

— Trop dangereux, du moins en ce moment, et le risque de mener vos poursuivants ici est trop grand. Vous n’avez pas d’animaux de compagnie, n’est-ce pas ?

— Malheureusement, non. J’aime les chiens et les chats, mais je ne suis pas assez souvent à la maison pour en avoir un. Ce ne serait pas juste de le laisser seul si souvent.

Admirable, et avantageux. Il serait allé chercher son animal de compagnie bien-aimé, mais était heureux de ne pas avoir à gérer ce souci. Une autre pensée lui vint.

— Auriez-vous pu avoir laissé derrière vous des indices qui indiqueraient à vos poursuivants ce que vous savez ?

— Non. Pour être bien honnête, je ne sais rien, et je n’ai jamais mis mes soupçons par écrit. Mon ordinateur portable est à la maison, mais je n’ai jamais osé l’utiliser pour faire de la recherche sur la division des gènes. J’ai même utilisé différents ordinateurs dans les pièces communes au travail, alors il serait difficile de prouver qui était en ligne.

— Oh, attendez, dit-il en s’arrêtant à l’extérieur du bureau de Nick tout en fronçant les sourcils. La division des gènes ? NewLife fait de la recherche médicale, non ?

— Oui.

— Alors, qu’est-ce qu’il y avait de si inhabituel à propos des tests génétiques, ou de toute autre chose du genre ?

— Je n’aurais rien remarqué, si ce n’avait été de…, commença Kira.

— Pourquoi ne venez-vous pas à l’intérieur pour que nous obtenions les réponses dont nous avons besoin ? l’interrompit alors Nick en se retournant, s’attendant à ce qu’ils le suivent.

Jaxon l’entraîna à l’intérieur et ferma la porte derrière eux. Ils s’assirent devant le bureau de Nick, tandis que ce dernier posa une fesse sur le bord de sa table en croisant les bras. S’agrippant aux accoudoirs, Kira parla la première en lorgnant le patron nerveusement.

— Je ne peux pas vous donner beaucoup de réponses, à part en ce qui concerne la façon dont j’ai rencontré vos hommes et de la chance que j’ai eue d’avoir été secourue par Jaxon.

Si Nick fut surpris par son utilisation du prénom de Jax, il ne le montra pas. Il était direct, comme toujours, bien que son ton fut calme et patient quand il commença l’entrevue. Nick était véritablement un dur à cuire, mais Jaxon ne l’avait jamais vu traiter une femme autrement qu’avec courtoisie. À moins qu’elle ne méritât d’être traitée autrement.

— Vous vous appelez Kira Locke, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Ou… oui…, acquiesça-t-elle en sursautant. Mais comment savez-vous mon nom ?

— L’explication est simple : je suis un précog. Je « sais » parfois des choses ou « vois » les événements avant qu’ils ne surviennent. Plus tôt, j’ai eu une vision que mes hommes reviendraient tôt et vous ramèneraient avec eux. Mais je ne pouvais pas voir la raison, et c’est ce que j’ai demandé aux autres quand vous êtes arrivée avec Jax.

La pauvre petite était stupéfaite. Elle regarda Nick, bouche bée. Jaxon et tout le monde à l’Institut qui participaient au projet Alpha avaient mis des années à accepter la réalité souvent terrible qu’ils seraient mis en face d’événements étranges. La courbe d’apprentissage de Kira devrait être beaucoup plus rapide.

Jaxon posa une main sur celle de Kira et frotta la peau douce du dos de sa main avec son pouce, essayant de réconforter l’inquiétude qu’il pouvait sentir émaner d’elle en vagues. Elle le regarda avec surprise, mais ne retira pas sa main. Sa chaleur lui brûla la main, se propageant à travers ses doigts, ses membres. Jusqu’à son entrecuisse. Il devait absolument abandonner sa main, ou sinon s’embarrasser en face d’elle et de son patron. Il retira sa main et se força à se concentrer pour la mettre à l’aise.

— Nous avons tous des compétences spéciales, comme vous avez pu l’apprendre. Vous avez vu certaines d’entre elles, et ça va vous prendre un certain ajustement pour que vous vous adaptiez. Mais en ce moment, ce qui importe, c’est de dire à Nick ce qui vous a menée à nous.

— Très bien. Cela va vous sembler fou.

Consciente de l’ironie, elle se mit à rire. Puis, elle se lécha les lèvres et prit une grande inspiration, essayant évidemment de se maîtriser.

— Jusqu’à ce soir, j’étais une assistante de laboratoire pour la société NewLife Technology. Ce laboratoire a acquis une renommée mondiale dans les domaines du traitement du cancer, du sida, et d’à peu près n’importe quelle maladie à laquelle vous pouvez penser.

— J’ai entendu parler de NewLife, et ils ont fait d’excellents progrès, déclara Nick. Continuez.

— Il y a quelques mois, j’ai remarqué certains événements inhabituels, poursuivit-elle. Le médecin pour lequel je travaillais, le Dr Gene Bowman, a commencé à arriver en retard et à renvoyer tout le monde chez lui, dont moi aussi. C’était assez remarquable parce que cet homme était un dictateur quand il s’agissait de nous faire faire des heures supplémentaires. Pas nécessairement en raison de son dévouement envers la recherche d’un remède sur lequel nous travaillions, mais parce qu’il ne croyait pas qu’il devait faire le travail ingrat alors que c’était notre boulot à tous.

— C’est à ce moment que vous avez commencé à trouver suspect son projet ?

— Au début, c’était de la curiosité. Puis, j’ai décou-vert par d’autres techniciens que le Dr Bowman ne tra-vaillait pas seul. Un autre docteur travaillait avec lui, derrière des portes hermétiquement closes, et ses assistants avaient été renvoyés chez eux, eux aussi.

— Qui est ce deuxième médecin ? demanda Nick.

— Ivan Rhodes. Il est de quelques années plus jeune que Bowman, mais ils sont tous deux brillants. Ils ont également une façon très subtile de rappeler aux autres à quel point ils pensent qu’ils le sont.

Son nez se rida comme si elle avait mordu dans un citron.

Jaxon commença à former un profil.

— Ils sont du type passif-agressif ?

— Exactement. Le genre de personne qui te lance une réplique avec un sourire, et tu hoches la tête, puis tu te demandes s’il ne vient pas juste de t’insulter. Ils sont passés maîtres dans l’art de déformer leurs propos, ou les tiens, surtout s’ils servent à te rabaisser d’un cran ou deux.

Elle haussa les épaules.

— J’aurais pu me trouver un autre emploi dans ce domaine il y a longtemps, mais les chances de travailler avec un médecin qui n’a pas un ego démesuré… voilà qui est impossible.

Nick se leva, fit le tour de son bureau et alla s’asseoir dans son fauteuil.

— C’est intéressant, mais deux médecins collet monté qui travaillent tard, en particulier à la recherche d’un remède pour toutes sortes de maladies, ce n’est pas très alarmant. Qu’est-ce qui a changé ?

— Vous avez raison, et je n’y aurais pas prêté plus d’attention si les deux hommes n’avaient pas commencé à agir bizarrement. Selon moi, en fait. Je veux dire, ces hommes-là n’étaient pas vraiment des amis, mais du jour au lendemain, ils se sont mis à chuchoter dans les coins, comme s’ils étaient excités à propos de quelque chose. À quelques reprises, ils ont eu l’air d’avoir des prises de bec. J’ai entendu le nom d’Orson Chappell une fois, et le Dr Bowman a parlé d’une réunion avec lui et les membres du conseil d’administration.

— Chappell, déclara Jaxon en se redressant. J’ai eu une vision de l’un des hommes que j’ai éliminés ce soir. Il a dit à un homme portant un sarrau qu’il n’était pas assez payé pour avoir à endurer le « complexe de Dieu bizarre de Chappell », comme il l’appelait. Le gars portant le sarrau a demandé s’il voulait être le prochain sujet de Chappell, ce qui était en fait une menace. L’homme a dit au gars au sarrau de ne pas s’en mêler. Il était nerveux, il avait peur que son collègue aille se plaindre auprès de Chappell, et il était aussi inquiet à propos de la police.

Kira se tourna pour le regarder.

— À quoi ressemblait l’homme au sarrau ? lui demanda-t-elle.

Pendant une seconde, il fut interloqué. Il pensait qu’elle mettrait en doute sa vision, ou qu’elle la rejetterait comme étant ridicule. Qu’elle semblât le croire sur parole le remplit d’une espèce de fierté. C’était une chose que d’être accepté par ses frères de la meute. Mais par une personne de l’extérieur, cette femme… Il eut l’impression que c’était important. Spécial.

— Il était dans la quarantaine. De taille et de constitution moyennes, les cheveux bruns. Je n’ai pas vu la couleur de ses yeux.

— Cela pourrait être le Dr Rhodes, mais c’est difficile à dire. Il correspond à cette description, mais c’est le cas de beaucoup d’hommes. NewLife est une grande entreprise.

— M. Chappell est le pdg de NewLife, lança Nick en penchant la tête, un drôle de regard assombrissant son visage.

Assis dans son fauteuil, il se tut, regardant dans le vide.

— C’est exact, dit Kira.

Puis, elle se tourna vers Jaxon.

— Il fait son petit numéro ? lui demanda-t-elle à voix basse puisque Nick ne lui avait pas répondu.

— Ouais, répondit-il en souriant devant cette description. Contrairement à moi, il n’a pas besoin de toucher un objet pour recevoir une vision, mais quand il le fait, elle est plus claire.

— Est-ce qu’il va bien ? Votre vision vous a vraiment pris beaucoup d’énergie, observa-t-elle.

— Il ira bien. Il est plus fort que n’importe lequel d’entre nous, quelle que soit notre forme.

Malgré ses paroles rassurantes, Jaxon ne put s’empêcher de s’inquiéter deux minutes plus tard quand son patron finit par sortir de sa transe. Ses yeux semblaient porter plus d’ombre et être plus sombres que d’habitude. Pendant une seconde où son regard passa de son patron à Kira, Jaxon aurait pu jurer avoir vu un éclair exprimant une espèce de regret.

— Nicky ? Ça va ?

— Tout va bien. Où en étions-nous ? répondit-il en se secouant et en passant une main sur son visage.

— Orson Chappell, dit Jaxon.

— C’est vrai.

Il semblait avoir eu du mal à sortir de sa transe.

— Avez-vous vu quelque chose d’important ? lui demanda-t-il.

— J’ai juste eu des visions brumeuses pendant quelques secondes. Rien de trop clair.

« Il me ne regarde pas. Il ment », se dit Jaxon.

Un frisson parcourut sa colonne vertébrale. Mais ce n’était pas le moment de presser Nick pour lui faire dire ce qui n’allait pas ; il ne le révélerait pas à Jaxon de toute façon.

Le chef se leva brusquement.

— Vous savez quoi ? Il est tard, et nous sommes tous crevés. Nous allons terminer cette discussion demain après une bonne nuit de sommeil et un petit déjeuner. Je vous revois ici à 8 h demain matin.

— Bien sûr, déclara Jaxon lentement. Pourquoi pas ?

Il fronça les sourcils, sans se soucier de masquer son inquiétude.

— Kira, pourriez-vous m’attendre à l’extérieur une minute ?

— Pas de problème.

Jetant un regard entre eux, elle se leva et sortit en fermant la porte derrière elle.

— Très bien, sois honnête, demanda Jaxon. Que s’est-il passé tout à l’heure ?

— Rien qui devrait te préoccuper.

— Foutaise ! Tu avais l’air sur le point de t’évanouir.

— Je vais bien. C’est toi qui es sur le point de tomber, pas moi. Maintenant, dégage et va t’occuper du nouveau membre de notre équipe avant qu’elle ne s’égare.

Il adoucit ses paroles avec un sourire.

Têtu comme une bourrique.

— Très bien. Mais je reste à ta disposition si tu as besoin de moi.

— Je vais garder cela à l’esprit.

C’était peine perdue. Si son patron têtu avait décidé de ne pas parler, rien ne pourrait lui faire cracher le morceau.

Il retrouva Kira qui l’attendait au bout du corridor, à une distance respectueuse du bureau de Nick, et la saisit doucement par l’épaule avant qu’ils s’éloignent. Il ignorait pourquoi il se sentait obligé de la toucher. Il devait s’arrêter avant de commettre l’irréparable. Il préférait ne pas y penser.

— Nous allons vous trouver une chambre. Je vous ferai faire le tour du propriétaire demain.

— Ça marche.

Un large bâillement ponctua sa déclaration.

Ses lèvres se contractèrent, mais il s’abstint de sourire. Au mieux, elle était une voleuse, et dans le pire des cas, elle avait de graves problèmes avec de sacrés emmerdeurs. Il ignorait pourquoi elle était si mignonne qu’à la fois l’homme et le loup voulaient la dévorer. Dans le meilleur des cas, ils se retrouveraient tous les deux trempés de sueur et de sperme.

Merde ! Il ordonna à sa queue de bien se conduire et dirigea Kira vers le salon, puis la salle à manger et dans un autre couloir menant aux quartiers de la résidence. Il s’arrêta devant l’avant-dernière porte et fit un geste de la main.

— Voici l’une des quelques unités vides de cette aile. Elles ressemblent davantage à de petits appartements qu’à des chambres d’hôtel, ce qui rend notre vie ici plus commode. Quelques-unes des femmes vivent dans cette section, comme la Dre Mackenzie Grant, qui sera votre voisine. Ma chambre est juste de l’autre côté du corridor, quelques portes plus loin.

Il pointa sa porte.

— Si vous avez besoin de quelque chose, n’hésitez pas à venir me voir, ajouta-t-il.

— Merci.

Elle regarda le petit panneau sur le mur près de la poignée de la porte.

— Pouvons-nous entrer ? On dirait qu’il faut un code.

— Le code n’a pas encore été programmé, mais nous allons nous occuper de cela pour vous demain. Elle se verrouille de l’intérieur, alors vous serez en sécurité.

Il ouvrit la porte, il la fit entrer et alluma.

— Oh, mon Dieu ! C’est beaucoup mieux que ce à quoi je m’attendais.

Elle sentit le sang lui monter aux joues et sourit tristement.

— Je me suis mal exprimée. Désolée.

Il rit et aima la façon dont les coins de ses yeux se tournèrent vers le haut quand elle sourit.

— J’ai compris ce que vous vouliez dire. Cet appartement ne fera jamais la couverture d’un magazine de décoration, mais il n’est pas mal.

Elle passa la main sur le dos du canapé de bon goût.

— Ce sera très bien. Merci. Pour tout.

Ces mots étaient remplis d’un monde de sens quand son sourire tomba. Il comprit ce qu’elle ne pouvait exprimer : qu’elle serait morte, s’il n’était pas intervenu. Il était difficile de remercier quelqu’un d’avoir fait cela.

Il était bien placé pour le savoir.

— Il n’y a pas de quoi.

Il se racla la gorge, brisant le moment intense.

— Quoi qu’il en soit, permettez-moi d’aller vous chercher l’un de mes t-shirts.

— Oh, ce n’est pas nécessaire. Vraiment.

— Je vous en prie. Attendez une minute.

Il courut dans le corridor pour aller dans la chambre à coucher de son appartement. Il passa quelques secondes à chercher une chemise propre qui n’était pas trop usée dans sa commode. Quand il l’eut trouvée, il courut vers la porte de Kira et frappa.

— C’est Jax.

La porte s’ouvrit, et elle le regarda fixement dans les yeux.

— J’apprécie l’attention, mais elle n’était pas nécessaire, dit-elle en prenant la chemise.

Leurs doigts s’effleurèrent, et il sentit à nouveau ce courant électrique qui le saisit comme un éclair.

Il haussa les épaules.

— Il fallait que je vous donne quelque chose pour la nuit.

— Non, ce n’était pas nécessaire.

Debout sur la pointe des pieds, elle lui donna un baiser sur la joue.

— Je dors nue, mais j’apprécie le geste. Bonne nuit, Jax, murmura-t-elle.

Sur ces mots, elle ferma la porte et le laissa là, haletant comme le loup qu’il était, arborant une érection qui menaçait de percer sa fermeture éclair.

S’il ne trouvait pas un soulagement, et vite, il allait exploser dans son jeans.

« Je dors nue. »

Il était temps qu’il s’occupe de ses affaires. Puis, il irait courir pendant un long moment. Avec un peu de chance, il serait trop épuisé pour rêver à la jolie petite blonde aux yeux bleu ciel.

Arpentant son bureau, Nick regarda le ciel étoilé par la fenêtre. La lune l’appelait, lui faisant signe de faire entendre sa voix pour exprimer ses peines. Ce n’était pas la première fois, et ce ne serait pas la dernière.

Parfois, il détestait atrocement son « don » de voyant. Ce soir était l’un de ces moments.

Deux cœurs étaient destinés à être liés pour toujours, à vivre un amour plus fort que tout ce qu’ils n’auraient jamais connu, et ne connaîtraient jamais plus. Leur parcours ne serait pas facile, mais leur joie serait infinie quand ils s’y abandonneraient.

Et oh, mon Dieu, que ce moment serait bref.

Deux âmes seraient déchirées. Un cœur resterait noyé dans la douleur.

Mais Nick ne pouvait pas interférer avec l’avenir, avec le libre arbitre. Il avait fait cette erreur une fois, et cela avait eu des résultats tragiques.

Il ne pouvait rien faire pour changer cette fin horrible.

Absolument rien.

À l’extérieur, il retira ses vêtements et se transforma, puis mit ses quatre pattes blanches au sol et courut. S’il pouvait courir assez loin, assez vite, peut-être pourrait-il oublier l’existence des vrais monstres. Juste pour quelque temps.

Et peut-être pourrait-il oublier qu’il était l’un d’eux.

Chapitre 3

Au lieu de se diriger vers sa chambre, Jaxon continua à marcher. Il traversa le corridor, passa les portes doubles et respira les parfums luxuriants de la forêt avec un profond soulagement.

Malgré son épuisement et la douleur dans sa jambe, le second souffle qu’il avait ressenti ne lui donnerait aucun espoir de dormir tant qu’il n’aurait pas dépensé cette énergie étrange. Son corps était une poudrière prête à sauter. Il eut l’impression que sa peau était trop petite pour son corps, qu’il était prêt à éclater. Ses nerfs bourdonnaient comme des fils électriques chargés et crépitaient jusqu’à ses orteils.

« Tout cela à cause de Kira Locke », se dit-il.

Non, il n’acceptait pas cette explication. Parce que d’accepter qu’elle soit responsable de ses réactions étranges depuis qu’il l’avait vue la première fois, qu’il avait respiré son séduisant parfum d’agrumes et de vanille, signifiait qu’il reconnaissait une implication à laquelle il n’était tout simplement pas prêt à faire face. Pas maintenant.

Peut-être jamais.

« N’as-tu pas appris ta leçon ? se réprimanda-t-il. Aucune femme ne peut aimer un homme qui est à moitié une bête. Pas sans que Disney ne fabrique la fin. »

Il traversa le parcours d’entraînement et le champ de tir, puis accéléra le pas. Son loup voulait sortir, et il voulut lui obéir. À la lisière des arbres, il se dévêtit et laissa ses vêtements dans une pile qu’il récupérerait plus tard.

Levant la tête, il ferma les yeux, relâcha son emprise sur la bête et laissa le changement s’opérer. Ses muscles et ses os se remodelèrent, et il tomba à quatre pattes alors que son épaisse fourrure émergeait. Le processus lui causa une certaine douleur dans ses articulations et à sa jambe blessée, mais cette douleur ne ressemblait en rien à l’agonie qu’ils avaient endurée cinq ans auparavant, lorsque l’animal était nouveau et qu’ils l’avaient combattu de toutes leurs forces. Résister avait aggravé les choses, et c’était une erreur que chacun d’eux avait rapidement appris à ne pas faire.

Embrasser leur nature sauvage leur avait apporté du chagrin et leur avait fait tirer un trait définitif sur leur ancienne vie. Mais cette nature présentait également quelques avantages, dont l’un des meilleurs était de courir la nuit pour chasser et tuer. Pour se régaler et hurler à la lune, même s’il ignorait parfois si c’était pour célébrer un triomphe ou signaler sa solitude. Pour être tout simplement lui-même et laisser les soucis humains derrière lui, même si ce n’était que pour un certain temps.

Il courut, savourant la terre sous ses pattes, le vent sur son visage. Heureusement, la douleur causée par sa blessure avait diminué, comme d’habitude lorsqu’il prenait sa forme de loup, et il put profiter de sa course. Après un moment, il flaira un lapin et le pourchassa à partir d’un terrier confortable près d’un tronc d’arbre tombé, sachant que la bête n’avait aucune chance. La nécessité de déguster de la viande fraîche, de savourer les jus sucrés avait préséance dans son cœur et son esprit canins.

Jusqu’à ce qu’il maintienne la créature se tortillant au sol avec ses pattes massives et qu’elle hurle de terreur, haut et fort. Lors de nombreuses nuits par le passé, il avait chassé et n’avait pas été affecté par les cris de sa proie. L’animal faible servait à nourrir l’animal fort, et cela avait cours dans le monde entier. Un coup de griffes, un claquement de mâchoires, et la lutte serait terminée, et la plus grosse bête aurait mangé. Pourquoi la vaillante volonté de survie du lapin affectait-elle sa moitié humaine, ce soir ?

Lentement, il relâcha son emprise sur le lapin, qui se libéra en se tortillant, fit un bond et disparut dans le sous-bois. Son loup gémit devant ses actions inexplicables, abandonnant ainsi une collation durement gagnée. Peut-être qu’il y avait eu assez de morts cette nuit-là.

Se retournant, il courut de nouveau, cette fois vers un cours d’eau situé à un kilomètre environ du camp, et qu’il aimait visiter. L’endroit isolé faisait quand même partie de la propriété de l’Institut et était relativement sûr, même à cette distance du bâtiment principal. Même si un campeur ou un chasseur très endurcis s’aventuraient aussi loin dans le désert, ils seraient arrêtés par une haute clôture de sécurité surmontée d’un barbelé affûté comme un rasoir. Si quelqu’un était assez stupide pour tenter de le traverser, des alarmes silencieuses aviseraient l’équipe quant à l’emplacement de l’intrus, et ils iraient immédiatement régler le problème.

Il atteignit sa destination, descendit jusqu’au bord de la rivière, puis colla son museau dans l’eau glaciale et but. Quand il fut rassasié, il leva la tête pour s’assurer grâce au parfum dans l’air qu’aucun membre de son équipe n’était à proximité. Satisfait, il se retransforma et se releva.

Merde, il avait espéré que la course lui aurait non seulement libéré l’esprit, mais l’aurait également débarrassé de l’excitation rampante qui montait entre ses cuisses. En fait, ce fut pire : la liberté qu’il avait ressentie lors de sa course n’avait fait qu’aggraver les choses. Regardant d’un air renfrogné son problème actuel, il s’émerveilla quant à son entêtement. En temps normal, il maîtrisait complètement son corps, mais depuis qu’il avait senti son parfum, c’était comme si sa libido lui échappait totalement.

« Je dors nue. »

À cette minute, Kira était probablement étendue dans des draps soyeux, et dormait comme un ange, ses longs cils foncés contre ses joues de porcelaine. Ses membres musclés étaient enchevêtrés dans le coton blanc, son dos lisse menant à la courbe de son petit arrière-train.

— Merde.

Gémissant de frustration, il trouva un endroit mou et spongieux à quelques mètres du bord de la rivière pour s’y recroqueviller. Sur le dos, il prit ses testicules, déjà hauts et congestionnés. Ça n’allait pas être long.

Saisissant sa queue, il passa un pouce sur le gland pour y étendre le liquide pré-éjaculatoire qui en suintait. Évoquant un délicieux fantasme, il imagina Kira à moitié sur le ventre, qui dormait paisiblement. Il avait déplacé le drap pour exposer son magnifique petit arrière-train — il ne doutait pas qu’elle fût belle de partout — et lui écarta les jambes. Il mettrait le nez contre son sexe, le léchant et le farfouillant, ce qui la réveillerait lentement. À demi sortie de son sommeil, elle gémirait et en demanderait davantage.

Il lui donnerait ce qu’elle demandait, la faisant se tordre comme sa langue explorerait ses plis rosés, taquinerait son petit clitoris. Devenue presque folle, elle se mettrait à quatre pattes, le suppliant de la prendre. Et il lui obéirait volontiers en enfonçant la tête de sa bite dans sa fente et la poussant profondément en elle. Il l’initierait au plaisir d’être montée et prise par un être autre qu’humain. Un être primal.

— Mon Dieu, oui.

Il attrapa fermement sa verge pour obtenir un petit supplément brutal. Il la prendrait comme ça, glissant profondément en elle, encore plus rapidement jusqu’à ce qu’il la défonce. Ses cris lui feraient mal aux oreilles, mais procureraient une joie sauvage à sa bête. Quand il ne pourrait plus se retenir, il se coucherait sur elle, donnerait un dernier coup pour lui envoyer sa semence dans le ventre…

Et il lui planterait ses canines profondément dans la gorge. Pour la revendiquer.

« À moi ! Ma partenaire. »

— Ahh, oouuii !

Il éjacula longtemps, et son sperme jaillit sur son ventre et sa poitrine en giclées crémeuses. Encore et encore, jusqu’à ce que sa main et son torse fussent recouverts de fluides, et qu’il fût épuisé, à bout de souffle. Mon Dieu, cela avait été si bon, imaginaire ou non. Une véritable baise avec elle le tuerait probablement.

Peu à peu, il reprit ses esprits et commença à ressentir un froid sur sa peau qui n’avait rien à voir avec sa nudité et l’air frais de la nuit. Comment l’avait-il appelée ?

« Ma partenaire. »

Non. Hors de question. Jamais ça n’aurait lieu. Il aimait sa vie des dernières années ; il était sans attache et capable de soulager une envie avec une femelle pas trop farouche quand le besoin devenait si prenant qu’il ne pouvait plus l’ignorer. Il se pouvait qu’Alexa ne lui retourne plus ses appels, et Las Vegas était loin de toute façon, mais il y avait toujours Jacee, la serveuse sexy du bar Le Cross-eyed Grizzli. Ce repaire confortable n’était qu’à 30 minutes de route, dans la ville de Cody, qui était la plus proche de l’Institut. Jacee se faisait une joie d’être une occasionnelle compagne de lit.

« Seulement parce qu’elle est aussi seule que toi, le harcela sa conscience. Elle mérite mieux que toi. »

Cela n’avait pas d’importance. Les gars comme lui devaient se contenter de ce qu’ils pouvaient obtenir de la vie, et pour Jaxon, cela signifiait avoir du plaisir avec ses frères. Se perdre dans une paire de bras de temps en temps. Lutter contre des prédateurs surnaturels dont il n’aurait jamais cru l’existence avant sa transformation, même dans ses rêves les plus fous.

Survivre un jour de plus.

Sa vie ne pourrait jamais comprendre une partenaire. Il ne pourrait jamais s’ouvrir à ce rejet terrible et être blessé à nouveau, sans parler de mettre ses frères en danger une seconde fois. Jamais.

Évacuant ces pensées sombres, il se leva et se lava dans le ruisseau froid. Puis, il se retransforma et courut.

L’équateur ne serait même pas assez loin.

Kira se retourna, s’étira et ouvrit les yeux, mais les referma légèrement pour se protéger contre la lumière du soleil filtrant à travers les stores. Le battement sourd de ses tempes témoignait du peu de sommeil qu’elle avait réussi à obtenir. Ce lieu étrange, peuplé de personnes étranges qui ressemblaient aux personnages d’une chaîne de science-fiction, n’était pas propice à un sommeil paisible.

À cela s’ajoutait le hurlement lugubre qui lui avait donné la chair de poule et lui avait fait tirer les couvertures sur sa tête. Ces gars ne dormaient-ils jamais ? Ou étaient-ce de vrais loups qui faisaient la sérénade ? Toute la nuit, elle s’était presque attendue à ce que des chasseurs de fantômes fassent irruption dans sa chambre.

Et puis, il y avait eu ces pensées rebelles pour Jaxon, celles qui l’avaient rendue fiévreuse dans le bon sens. Bien sûr, elle avait eu une peur bleue et avait pas mal paniqué de voir un homme se transformer en loup et arriver en courant d’un coin obscur. Il avait anéanti les deux gars qui voulaient la tuer, et sans grand effort en plus. Mais les salopards armés l’avaient effrayée davantage, et à vrai dire, elle avait senti, au plus profond d’elle-même, que le loup ne lui avait voulu aucun mal.

Qu’avait-il dit ? Que ses amis et lui n’étaient pas ceux dont elle devrait s’inquiéter.

Jusqu’à présent, cela semblait être vrai. Il s’était précipité pour la défendre, en tant que vengeur personnel, et l’avait même protégée contre ses amis. Elle se demanda s’il avait pris conscience qu’il avait constamment mis son corps entre eux et elle, et les avait regardés en menaçant quiconque oserait la toucher.

« Bon, je suis peut-être un peu trop romantique ; j’essaie de trouver dans ses actions des choses qui n’y sont pas ? » Peut-être. Mais il l’avait protégée.

Il était tout aussi beau, quand il la défendait. Tous ces muscles saillants, ce duvet sous sa lèvre inférieure, ces cheveux noirs hérissés et ces perçages d’oreille lui conféraient un petit air d’irrévérence. De la confiance. Voilà un gars qui savait comment se comporter.

Elle aurait aimé savoir s’il se débrouillait aussi bien au lit qu’ailleurs.

— C’est ça. Il doit y avoir des hordes de femmes qui pourraient répondre à cette question, marmonna-t-elle pour elle-même.

Et pourquoi cette idée la rendait-elle grincheuse ? Assise en soupirant d’irritation, elle prit ses repères et se dirigea vers la salle de bain, grimaçant en se regardant dans le miroir.

— On dirait un vampire, murmura-t-elle en se faisant une grimace à elle-même.

Le visage que lui renvoya son reflet ferait sans doute courir le loup vers les collines, la queue entre les jambes. Il était temps de prendre une douche, et d’avaler un café. Dans cet ordre.

Avant qu’elle n’ouvre l’eau, un tapement à la porte attira son oreille. Elle retourna à la chambre et prit au passage la chemise que Jaxon lui avait apportée et la passa en vitesse. Comme elle entrait dans le salon, on frappa à nouveau.

Pressée contre la porte, elle vit une femme debout dans le couloir à travers le judas. Elle fit glisser le verrou et ouvrit la porte en affichant un sourire timide à la superbe brune sur le seuil.

— Bonjour. Je m’appelle Kira Locke.

— Je fais partie du comité d’accueil, répondit la femme chaleureusement, tenant une pile de vêtements. Je devine que quelques vêtements vous feraient plaisir.

— Oui, je vous remercie ! Entrez !

Elle fit un pas de côté, laissant entrer sa visiteuse.

Bien que techniquement, c’était Kira la visiteuse.

La brunette posa les vêtements sur le canapé, puis se tourna vers Kira.

— J’espère que ceux-ci vous feront pour passer à travers la journée et celle de demain. Je suis plus grande et pas aussi mince que vous, alors vous devrez peut-être devoir rouler mon jeans et porter une ceinture. Oh, je m’appelle Mackenzie Grant, dit-elle en lui tendant la main.

Kira la serra, l’aimant déjà.

— Jaxon m’a parlé de vous. Vous êtes l’un des médecins, n’est-ce pas ?

— Oui, en fait je suis psychologue, mais je ne me sers plus beaucoup de cette formation. Du moins, pas comme au début, quand les hommes avaient beaucoup de mal à s’adapter. Maintenant, je suis une scientifique et une parapsychologue ici à l’Institut. J’étudie les phénomènes paranormaux, en particulier la façon dont les changements ont affecté nos hommes de la meute alpha ou les affecteront à l’avenir.

Elle rougit.

— Je suis désolée, ajouta-t-elle. Je me laisse emporter par mon sujet, d’autant plus qu’il y a rarement quelqu’un de nouveau avec qui en discuter.

— Ce n’est pas grave, dit Kira en souriant. Je peux voir pourquoi vous êtes stimulée par votre travail, Dre Grant. J’arrive à peine à imaginer ce que cela doit être que d’être à la fine pointe de ce domaine d’études fantastique qui doit être gardé secret du monde extérieur.

— C’est l’enfer, convint-elle. Et je vous en prie, appelez-moi Mac. Tout le monde le fait.

— D’accord… Mac.

Kira fit une pause, curieuse.

— Si je puis me permettre… pouvez-vous vous transformer, vous aussi ?

La docteure secoua la tête.

— Non, je suis totalement humaine. Mon père m’a emmenée ici pour que je l’aide à lancer le projet Alpha, il y a plus de cinq ans, après que l’équipe de Seals eut été attaquée en Afghanistan et fut transformée. Il était le chef de l’équipe et m’a recommandé de venir pour les conseiller, et ceci a fini par mener à ce que je fais maintenant. Lorsque le camp a été terminé, je ne suis jamais repartie.

— On dirait un métier de rêve, étudier des phénomènes paranormaux de la vie réelle et être payée pour le faire.

— C’est vrai, mais ça peut aussi être effrayant. Il y a tant de choses que nous croyons être des contes de fées, et… Bien, assez de cela pour le moment, dit-elle, un peu trop vivement. Vous devez être affamée.

« Tant de choses », répéta-t-elle silencieusement.

Comme quoi, à part des humains qui se transforment en loups ? Sa peau lui piquait.

— J’ai effectivement faim. Mais je dois prendre une douche d’abord.

— Prenez votre temps. Le petit déjeuner est servi à 7 h, mais il restera encore quelque chose à manger si vous arrivez plus tard. Vous n’avez pas à vous inquiéter d’un horaire, du moins pas jusqu’à ce que nous sachions ce que vous allez faire, donc c’est tout bon.

C’est tout bon. Ouais. Kira rit presque tellement c’était absurde.

— Je… Merci.

— À bientôt. Et essayez de ne pas vous inquiéter, d’accord ? Vous êtes en sécurité, ici, déclara Mac.

— C’est ce qu’a dit Jaxon, lança Kira.

— Eh bien, il a raison, acquiesça Mac en penchant la tête. Aucun de nos gars ne laisserait rien vous arriver. Vous pouvez mettre votre vie entre les mains de chacun d’entre eux.

— J’en ai eu la démonstration hier. Je pourrai retourner cette faveur un jour, dit Kira.

Mac lui fit un clin d’œil et se dirigea vers la porte.

— Bonne chance. Ils sont aussi machos que des hommes ordinaires.

Après le départ de Mac, Kira prit une douche, savourant l’eau chaude sur ses muscles endoloris qui se manifes-tèrent. Son dos était particulièrement douloureux, probablement en raison du salaud qui l’avait projetée contre sa voiture la veille.

Eh bien, il avait payé pour cela. Les deux hommes l’avaient payé cher. Se souvenant de l’énorme loup lui arrachant la gorge, elle frissonna malgré la douche chaude.

Lorsqu’elle eut terminé, elle prit une serviette moelleuse dans l’armoire et se sécha. Elle fronça les sourcils quand elle se rendit compte qu’elle n’avait aucun moyen de se peigner ni de se sécher les cheveux, et s’en voulut de ne pas y avoir pensé quand Mac était là. La femme sympathique lui aurait probablement prêté une brosse, un sèche-cheveux, et même un peu de maquillage, si elle avait pensé à le lui demander. Non qu’elle en portât beaucoup de façon générale, mais elle n’avait pas envie d’aller manger dans une salle remplie de belles femmes, alors qu’elle arborait des cheveux mouillés et avait l’air de figurer dans le film L’Armée des morts.

— Fantastique, marmonna-t-elle.

Après l’utilisation de la serviette pour se sécher les cheveux du mieux qu’elle le put, elle se les peigna avec les doigts pour défaire les nœuds, puis jeta l’éponge. Vint ensuite le jeans, trop lâche à la taille et qui faisait environ 10 centimètres de trop. Pour éviter de marcher dessus, elle roula le bas. Puis, vint le t-shirt rouge, qui était aussi trop grand, mais contribuait au moins à cacher le fait qu’elle était sur le point de perdre son jeans.

Elle se regarda dans le miroir de la commode, et ses épaules chutèrent tellement elle était abattue. Pour aujourd’hui, elle devrait se contenter de son apparence. Mac n’était pas une grosse femme, mais Kira était petite. Elle l’avait toujours été, et c’est pourquoi elle n’avait jamais été en mesure d’échanger des vêtements avec ses copines à l’école secondaire.

— Je suis comme une réfugiée, grommela-t-elle.

Ce qui était précisément le cas.

Après avoir enfilé une paire de chaussettes propres et ses chaussures de tennis, elle attrapa son sac pour s’assurer que les contenants volés étaient toujours à l’intérieur. Soulagée, elle passa la sangle en bandoulière sur son épaule et sortit. Une fois dans le couloir, elle s’aperçut également qu’elle n’avait pas demandé des indications vers la salle à manger. Jax ne l’y avait-il pas emmenée la veille ? Elle avait été tellement fatiguée qu’elle l’avait à peine remarqué, et n’avait aucune idée de l’endroit où elle se trouvait maintenant.

Elle se souvint que la chambre de Mac était à côté de la sienne. Elle frappa à sa porte et attendit. Pas de réponse. Se mordant la lèvre, elle regarda à l’autre bout du corridor, vers la porte de Jax. Elle pourrait tout aussi bien aller frapper là pour essayer.

Mais il n’y était pas, lui non plus. Résignée à trouver son chemin seule, elle traversa le couloir. À l’intersection en forme de « T », elle hésita. Étaient-ils venus de la droite ou de la gauche la veille ? Elle essaya la droite.

Naturellement, c’était la mauvaise direction. Elle le comprit quand elle dut tourner à quelques endroits, puis passer par une série de doubles portes pour se retrouver dans ce qui lui sembla être une salle d’attente. Il y avait des chaises rembourrées et un bureau sans réceptionniste. Elle était probablement partie au petit déjeuner avec tout le monde, car ce n’était pas comme s’il s’agissait d’un établissement public où on accueillait des visiteurs. Revenant sur ses pas, elle traversa les corridors qui menaient au couloir où se trouvait sa chambre. Ou du moins, c’était ce qu’elle croyait.

— Merde, où diable suis-je ? lança-t-elle.

Une minute plus tard, elle se retrouva dans un autre couloir, qui n’était pas aussi éclairé que les autres. Elle vit des portes alignées de chaque côté du corridor, chacune faite de lourd métal noir et avec une seule fenêtre fixée par de solides rivets. Elle s’approcha et, en inspectant la première, elle remarqua qu’il y avait deux ou trois couches de plexiglas.

Par la fenêtre, elle vit qu’il s’agissait d’une cellule. Cette pièce ne pouvait être rien d’autre étant donné qu’elle ne comprenait qu’un lit, un lavabo et une toilette.

— Quel est cet endroit ? se demanda-t-elle à voix haute.

En guise de réponse, un grondement sourd et menaçant fit écho dans le corridor, la faisant sursauter. La main sur sa poitrine, qui battait la chamade, elle s’avança légèrement vers la source du bruit en dépit du bon sens selon lequel elle aurait dû s’enfuir en courant.

En tâtonnant le mur vers la droite, elle découvrit le coupable dans la deuxième cellule. Elle inspira profondément et aperçut un loup noir, presque de la même taille que Jax, arpentant sa cellule, autant que la lourde chaîne attachée à son collier métallique le lui permettait. Il marchait de long en large, comme un animal au zoo, et elle eut l’impression qu’il devenait fou à petit feu.

Soudain, il s’arrêta, se retourna et leva la tête, la regardant droit dans les yeux à travers la petite fenêtre. Ses yeux brillaient, mais elle ne put remarquer de quelle couleur ils étaient. Elle ne vit qu’une rage impuissante une seconde avant qu’il ne s’élance sur la porte, les lèvres retroussées en un rictus sauvage, et les crocs blancs comme la neige contre sa fourrure sombre.

Elle sauta vers l’arrière par réflexe, mais la chaîne se tendit, et le loup fut arrêté dans sa trajectoire par sa propre vitesse et sa force. Il tomba, roula sur le ventre, et toussa. Puis, il se releva d’un bond et refit le même manège, et obtint le même résultat. Des larmes lui piquèrent les yeux, et elle se retira hors de la vue du loup. Le pauvre. S’il ne pouvait plus la voir, il finirait peut-être par s’arrêter. Elle l’espérait.

Elle ne fut pas surprise de constater que la cellule suivante était vide. Des créatures sauvages ne devraient probablement pas être gardées les unes à côté des autres, même si elles étaient entourées par des murs, un plancher et un plafond en métal renforci.

Dans la quatrième cellule, elle vit quelque chose de vraiment énorme recroquevillé sur le lit, et qui était si lourd que le matelas s’était affaissé sous son poids. En plissant les yeux, elle vit que la chose était couchée en boule, sa tête lisse posée sur un oreiller, et paraissait dormir profondément. Pourquoi diable auraient-ils emprisonné un serpent ? Même s’il avait la taille d’une foutue Volkswagen. Perplexe, elle continua à marcher, et fut reconnaissante que le grondement du premier détenu ait cessé.

Cependant, elle vit, dans la cellule six, quelque chose qui lui donna le deuxième choc en importance de sa vie depuis qu’elle était tombée, telle Alice au pays des merveilles, dans le terrier du lapin blanc. Elle cligna des yeux pour être sûre de ce qu’elle voyait. Une créature humanoïde était assise sur son lit. Humanoïde parce que…

Mon Dieu, il avait des ailes. De belles ailes d’un bleu profond, de la même teinte que ses cheveux, lesquels lui arrivaient à la taille et qui devaient être magnifiques lorsque ses tresses étaient propres. Bien que ses ailes aient été collées contre son dos, les plus longues plumes étaient étalées comme de la soie sur le matelas nu derrière lui. Il était nu et très masculin, et sa peau brillait comme de la neige. Il avait certainement été un beau spécimen quand il était en pleine santé, mais ses côtes et ses clavicules proéminentes témoignaient de sa malnutrition.

L’homme ailé se balançait d’avant en arrière, les bras enroulés autour du bas de son torse, le regard vide fixant le mur opposé. Ses yeux en amande, bordés de cils noirs, étaient noyés dans le désespoir, et des larmes coulaient sur ses joues maigres. Comme le loup, il portait un collier métallique, mais il n’y avait pas de chaîne. Curieusement, ses poignets avaient été enchaînés, et il portait une sorte de gants en mailles argentées.

Il était magnifique.

Et absolument découragé. Il n’avait pas été nourri, n’avait ni vêtements ni literie pour se tenir au chaud. Sa rage lui coupa le souffle. Qui devait s’occuper de ces pauvres créatures ? Pourquoi étaient-elles encore ici, enfermées comme des condamnés à mort ?

— Oh, mon Dieu, dit-elle en un souffle. Sont-elles ici pour mourir ?

De l’autre côté, les cellules renfermaient une série de créatures différentes, à la fois belles et… simples. Certaines d’entre elles étaient hargneuses et enragées contre le monde entier, et certaines semblaient aussi tristes que l’homme ailé. L’une d’entre elles ressemblait à un petit gremlin couvert de fourrure brune, dont la large bouche comprenait une double série de dents acérées. La créature était affairée à mâcher comme un maniaque la chaîne qu’elle avait autour de la cheville. Il était facile de voir pourquoi certains prisonniers comme le loup sauvage et le petit gremlin étaient détenus, mais qu’en était-il des autres ?

Secouée par la colère, elle recula, passa la porte de sortie, se retourna et courut… tout droit dans une solide poitrine masculine.

— Que faites-vous dans une zone restreinte, mon petit chou en sucre ? gronda l’homme en lui attrapant le bras.

Renversant la tête, elle regarda les yeux vert clair d’Aric. Son agacement était gravé sur son beau visage, et elle se demanda s’il était capable d’exprimer de la joie. Ses cheveux auburn foncé traînèrent sur son épaule et lui chatouillèrent le nez. De même que son parfum, puissant et masculin. Presque aussi savoureux que celui de Jaxon.

Elle tenta de dégager son bras.

— J’ignorais que la zone était hors limite, car je n’ai pas vu d’affiche.

— Il y a une affiche, là-bas, au bout du couloir. Vous avez dû la manquer.

— Désolée. Maintenant, lâchez-moi.

— Pas avant que vous ne répondiez à ma question : que faites-vous ici ?

— Je cherchais la salle à manger. De toute évidence, je me suis perdue.

Ses magnifiques yeux rétrécirent, et il hocha la tête dans la direction d’où elle était venue.

— Vous avez vu quelque chose d’intéressant là-dedans ?

— Beaucoup, siffla-t-elle en bouillant de rage.

Merde, elle ne pouvait pas bouger.

— Pourquoi ces pauvres créatures sont-elles enfermées comme des criminels ? Que comptez-vous faire avec elles ?

Son rire n’était pas beau.

— Ma belle, ces « pauvres créatures » se feraient un plaisir de vous arracher le visage, si elles en avaient la chance. Et je n’ai pas l’intention de faire quelque chose avec elles. Nous amenons seulement les paranormaux voyous qui causent des ravages dans certaines parties du monde, où nous sommes envoyés. Nous les réhabilitons si nous le pouvons. Sinon, nous les achevons.

— Quoi ? s’écria-t-elle, bouche bée devant lui. Ce n’est pas juste ! Quel genre de monstres êtes-vous tous pour jouer à la fois les juges et les jurés pour des créatures qui ne sont même pas humaines ? Elles ne peuvent pas comprendre ce qui se passe ! Elles sont probablement désorientées et effrayées ! Moi aussi j’essaierais de vous arracher le visage, si j’étais perdue dans un monde étrange et que vous arriviez vers moi avec une arme. Mon Dieu, je le ferais maintenant !

Il la regarda pendant environ deux secondes avant d’éclater de rire. Quel homme exaspérant ! Salaud d’égoïste.

— Calmez-vous, petite chatte sauvage. Si vous étiez le chef, que feriez-vous différemment ?

Son pouce effleura sa lèvre inférieure dans une caresse intime.

Beaucoup trop intime à son goût. Elle recula la tête, rompant ainsi le contact, et leva les yeux vers lui.

— Le contraire de ce qui se fait maintenant, je peux vous le dire. Je pense qu’ils ont besoin d’un peu de compassion, de voir que quelqu’un se soucie d’eux. S’il est possible de les renvoyer chez eux, où que ce soit, nous devrions le faire. Si cela s’avère impossible, il faut leur donner un but. Un emploi, quelque chose pour qu’ils se sentent utiles. Importants.

— Wow, une vraie Pollyanna.

Dans sa bouche, ce mot teinté d’amertume ne lui sembla pas être un compliment.

— Répandons un peu d’amour, et l’univers entier se tiendra par la main et il n’y aura plus de guerre. Que diriez-vous, si nous commencions dès maintenant ?

Avant qu’elle ne comprenne qu’il s’agissait d’un défi, il lui prit le visage, pencha la tête et prit sa bouche dans un baiser brûlant. Prise par surprise, et étant incroyablement curieuse, elle se laissa aller. Ses lèvres étaient pleines et fermes, et sa langue était talentueuse. Son haleine avait bon goût, comme de la menthe. Ouais, cet homme embrassait comme un dieu.

Mais la terre n’avait pas bougé. Son toucher n’avait pas produit une fraction de l’étincelle qu’elle avait ressentie avec Jaxon, et il ne l’avait même pas embrassée. D’abord doucement, elle essaya de se dégager. Puis, avec plus d’insistance, en lui poussant la poitrine.

— Aric, laissez-moi.

— Mon petit chou, je…

— Je ne suis ni votre petit chou en sucre ni votre chérie, quelle que soit la douceur de vos lèvres, OK ? Désolée. Elles ne font pas en sorte que l’univers se tienne par la main, ou quoi que ce soit. Donc, pour la dernière fois, laissez-moi partir !

Le rouquin ouvrit la bouche pour répondre, mais il n’en eut jamais la chance. Soudain, il fut tiré vers l’arrière et projeté contre le mur. Un Jaxon enragé lui parla nez à nez.

— Combien de fois une dame doit-elle te demander de la lâcher avant que tu le comprennes ? cria-t-il en saisissant les épaules d’Aric et le poussant violemment pour bien se faire entendre.

— Lâche-moi, espèce de connard.

Il le repoussa, lui montrant ses longues canines. C’était la guerre.

Kira poussa un cri aigu d’alarme quand les deux combattants se heurtèrent contre les murs, se donnant des coups de poing et secouant le bâtiment. Après environ le quatrième rebond, ils tombèrent au sol, Aric sur Jax, et se transformèrent dans leurs vêtements. Les pantalons et leurs chaussures furent écartés alors qu’un loup roux et un loup gris roulaient l’un sur l’autre, retroussant les lèvres et se déchirant la peau l’un l’autre. En peu de temps, leurs t-shirts ensanglantés pendaient en lambeaux sur leurs larges épaules, leurs griffes mortelles et leurs crocs tranchants.

Terrifiée à l’idée qu’ils s’entretuent, elle partit en courant. Elle n’avait aucune idée où aller, mais elle devait trouver de l’aide. Juste avant d’arriver au bout du couloir, elle vit Ryon, Zander et un grand homme chauve qu’elle n’avait jamais vu tourner le coin.

— Oh, une bataille ! cria Ryon en frappant l’épaule costaude du grand homme avec le dos de la main. Va chercher Nick ! lança-t-il.

— Merde, cracha le gars.

Mais il obéit à Ryon, disparaissant comme il était venu.

Ryon prit le bras de Kira et la fit s’éloigner de quelques mètres de la mêlée tandis que Zander s’approchait aussi près qu’il l’osait, criant à ses amis :

— Hé, bande d’idiots ! Arrêtez avant que Nick arrive ici !

Soucieuse, elle se tordit les mains.

— Ne peut-il pas faire quelque chose ? demanda-t-elle à Zander.

— Ils sont trop en colère pour écouter quelqu’un à part le chef de la meute alpha, déclara Ryon en grimaçant alors que le loup gris déchirait l’épaule du loup roux. Toute autre personne qui tenterait de les arrêter finirait en charpie.

Cela sembla durer une éternité, mais il ne se passa probablement pas plus d’une minute avant qu’un mur de fourrure blanche se joignît à la lutte, séparant les deux loups se bagarrant en les envoyant chacun valser sur son derrière. Montrant ses crocs, il laissa échapper un grognement menaçant, regardant d’un de ses soldats errants à l’autre.

Kira le regarda, médusée. Le loup blanc était légèrement plus massif que les deux autres, ce qui était beaucoup. Il était beau, et il était difficile de ne pas être impressionnée par la façon dont il fit baisser pavillon à ses subordonnés. Le loup roux céda le premier, envoyant ses oreilles en arrière et baissant la tête en guise de soumission. Puis, le loup gris l’imita. Manifestement, ni l’un ni l’autre ne voulait céder, car ils continuèrent à se lancer des regards latéraux et à gronder l’un contre l’autre.

Sans avertissement, Nick se retransforma et se releva, glorieusement nu au milieu du couloir.

— Calmez-vous et venez dans mon bureau. Maintenant. Vous aurez de la chance si je ne vous suspends pas tous les deux.

Sur ce, il se retourna et se dirigea vers l’endroit où Kira se tenait avec Ryon.

Elle ne put s’empêcher de remarquer que l’homme, qui devait être dans la quarantaine d’années, avait fière allure. Il hocha la tête, puis passa devant eux comme s’il se foutait de ce qu’elle avait vu. Comme elle tournait son attention vers Jax et Aric, elle vit qu’ils s’étaient transformés eux aussi. Elle aurait eu besoin d’être morte et enterrée pour ne pas se pâmer devant la chair mâle tatouée devant elle. D’une seconde à l’autre, son cerveau allait exploser.

Belle façon de mourir.

Comme s’il avait lu dans son esprit, Ryon parla en ricanant.

— Vous vous y habituerez. Mac et la doc Mallory l’ont fait. Nous sommes en partie des loups, et pourquoi les loups auraient-ils besoin de vêtements ? C’est dans notre nature de ne pas nous inquiéter outre mesure de notre nudité quand nous reprenons notre forme humaine. Ça fait gagner du temps si tout le monde n’en fait pas de cas et retourne à ses activités.

— Logique, murmura-t-elle en lui donnant raison. Mais… wow.

— Nous n’allons pas en ville pour parader nus, dit Zander en lui faisant un clin d’œil. Cela ne vaut que lorsque nous sommes ici, entre nous.

— Bien sûr.

De magnifiques hommes-loups nus et extrêmement séduisants. Oh, l’agonie qu’une femme doit endurer.

Mais alors, les autres femmes s’y étaient habituées ? Elle n’aimait pas l’idée que Mac ou toute autre femelle aient vu Jaxon nu. Pas du tout. En fait, cela l’énervait carrément, même si elle ne pouvait pas comprendre pourquoi cela la préoccupait tant.

Jax et Aric remirent leur pantalon en se dévisageant. Jax s’approcha, envahissant l’espace du rouquin.

— Ne la retouche jamais, à moins qu’elle le demande.

Il y eut un tic dans la mâchoire d’Aric, mais il garda son sang-froid.

— Je n’en avais pas l’intention. Tu m’as coupé l’herbe sous le pied alors que j’étais sur le point de m’excuser auprès d’elle. Mais tu ne m’en as pas donné l’occasion.

Kira entendit la vérité dans ses paroles.

Jax rougit, et fit marche arrière.

— Alors, je te dois des excuses. Je pensais…

— Ouais, je sais ce que tu as pensé, dit-il calmement. Je suis arrogant, mais je n’ai jamais forcé une femme à faire quoi que ce soit. Et j’espérais que tu me connaissais mieux que ça.

— C’est vrai. Je suis désolé, dit-il en soupirant. J’ai perdu la tête et j’ignore ce qui m’a pris, ajouta-t-il.

— J’espère que tu finiras par le comprendre, lui dit Aric en le regardant longuement.

— Que veux-tu dire ? demanda Jaxon.

— Rien. Allons nous faire botter le derrière tout de suite afin que nous puissions profiter ensuite de cette magnifique journée.

Aric se dirigea vers la femme et s’arrêta à quelques pas d’elle.

— Je suis vraiment désolé, mademoiselle Locke. Je ne voulais pas vous offenser. Bordel, à qui j’essaie de faire croire ça ? Je ne voulais pas vous énerver parce que c’est le genre de salaud que je suis. Mais je ne pensais pas à mal. Croyez-le, je vous en prie.

— J’accepte vos excuses. Et je m’appelle Kira, dit-elle en affichant un sourire qu’Aric lui retourna.

Son véritable sourire, qui n’était pas teinté d’un masque de malice, était à couper le souffle. Pas autant que celui de Jaxon, mais quand même.

— Merci, lui dit-il en s’éloignant.

Puis, Jax s’arrêta devant elle, ignorant Ryon et Zan, qui le regardèrent avec intérêt.

— Moi aussi, je vous dois des excuses. Je suis désolé de vous avoir effrayée. Mon loup est devenu fou quand je l’ai vu vous malmener, mais ceci n’excuse pas totalement mon comportement. J’aurais pu mieux me maîtriser, mais je ne l’ai pas fait.

— C’est bon, j’accepte vos excuses, dit-elle en le dévorant des yeux.

Sa chemise était fichue. Il était maculé de sang et avait des morsures et des égratignures partout sur la poitrine, les épaules et les bras.

— N’avez-vous pas besoin de voir un médecin, vous deux ?

— Je vais bien. Ces blessures seront vite guéries. Après ma visite avec Aric chez Nick, je prendrai une autre douche, puis ce sera l’heure pour notre rencontre chez lui.

Il eut alors l’air préoccupé.

— Vous n’êtes jamais venue au petit déjeuner. Avez-vous mangé ?

— Non, je me suis perdue et j’ai atterri dans cette zone restreinte. Je jure que je n’ai pas vu l’affiche. Aric m’a trouvée ici. Ensuite, vous nous avez trouvés, et les choses se sont dégradées à partir de ce moment.

— Je viens de me rendre compte de l’endroit où nous sommes, dit-il en regardant autour tout en haussant un sourcil. Vous en avez eu plein la vue, n’est-ce pas ?

— On peut dire ça, répondit Kira.

Se souvenant pourquoi elle avait été si bouleversée quand Aric l’avait trouvée, elle sentit son humeur s’assombrir à nouveau.

— Quelqu’un va me dire ce qui se passe avec ces pitoyables créatures que j’ai vues enfermées comme des meurtriers. Surtout l’homme avec les ailes.

— Nous devons discuter de beaucoup de choses, mais plus tard.

— Je vous ferai tenir parole.

Il essuya un filet de sang de sa tempe avec un bout de sa chemise déchirée.

— Venez, je vais vous raccompagner. Allez manger quelque chose pendant que je me fais passer un savon.

— Oui, monsieur.

Elle lui fit un semblant de salut militaire.

— C’est mieux comme ça, soldat, lui dit-il.

— Ne vous y habituez pas, répliqua-t-elle, ses lèvres s’incurvant vers le haut.

— Vous voulez parier ? Je suis terriblement bon pour obtenir ce que je veux.

Pour une raison qui lui échappa, elle aurait vraiment voulu qu’il essaie avec elle.

Chapitre 4

Jaxon regarda Aric quitter le bureau de Nick sans se soucier de se lever de sa propre chaise. Comme prévu, leur chef les réprimanda froidement pour leur comportement et n’accepta aucune excuse avant de renvoyer Aric. Jaxon savait instinctivement que Nick n’avait pas fini. Il en avait davantage à dire avant de l’envoyer chercher Kira.

Mais pendant une longue période, Nick se contenta de le regarder en affichant une expression indéchiffrable. Comme toujours, Jaxon devait se garder de laisser voir à quel point cela l’ennuyait, se demandant ce que son supérieur voyait. Enfin, il brisa le silence tendu.

— Nous t’avons dit que Kira s’était perdue en voulant venir prendre son petit déjeuner, et c’est la raison pour laquelle elle est tombée sur Aric. Mais tu dois savoir qu’elle a vu ce qu’il y a dans le Bloc R.

Cette mauvaise nouvelle fut accueillie par une réaction rapide. Nick jura.

— J’aurais dû me rendre compte que ça pouvait être le cas, compte tenu de l’endroit où vous vous êtes bagarrés. Pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ? lança-t-il.

Jaxon haussa les épaules, en s’abstenant de craquer en lui balançant : « C’est toi le précog. Pourquoi ne le savais-tu pas ? »

Nicky détestait quand les gens lui lançaient des merdes comme ça.

— Je te le dis, maintenant, dit-il.

— Comment a-t-elle réagi ?

— Je peux dire qu’elle était bouleversée et qu’elle sympathise avec leur situation. Elle est particulièrement préoccupée à propos de Bleu.

C’était le surnom que l’équipe avait donné à la créature ailée puisque personne n’avait réussi à apprendre son véritable nom. S’il en avait un.

— Nous le sommes tous, n’est-ce pas ?

Il s’agissait davantage d’une déclaration sinistre que d’une question.

— Ouais. Aucun d’entre eux n’est en bonne forme, mais Raven et lui sont les pires.

À la mention du loup noir sauvage, l’ambiance dans le bureau s’assombrit. Raven était un sujet douloureux pour chacun d’eux, une tragédie incompréhensible. Nick se pencha en arrière sur sa chaise et étudia Jaxon pensivement.

— En plus d’être une assistante de laboratoire ayant une formation médicale, Kira semble être du genre à s’occuper des autres. Elle est authentique et fait preuve d’empathie. Plus important encore, elle va être ici pendant un certain temps et a besoin d’un emploi. Si elle est encline à travailler avec les créatures du bloc R, je pense que nous devrions la laisser essayer.

Jaxon trouva la perspective intéressante.

— As-tu vu cela dans une vision ? lui demanda-t-il.

— Pas comme tel. C’était plus comme un sentiment fort et positif, répondit Nick.

— Bon, alors c’est aussi bon qu’une vision, dit-il en marquant une pause. Veux-tu avoir mon opinion sur le sujet ? finit-il par dire.

Nick ne discutait pas des décisions de dotation à moins qu’elles n’affectent toute l’équipe, ce qui était habituellement le cas.

— Oui. Qu’en penses-tu ? lui demanda Nick.

— Je ne la connais pas très bien, mais d’après ce que j’ai vu, je ne suis pas sûr. Après tout, elle s’est déjà mise dans l’eau chaude, sans doute pour son vol, et quelqu’un à NewLife est après elle, et elle n’a pas encore fini son explication. Je pense que nous devrions attendre le reste des explications avant que tu décides de lui donner accès à des renseignements sensibles et de mettre des vies vulnérables entre ses mains.

— Je suis d’accord, acquiesça Nick en hochant la tête. Pourquoi ne vas-tu pas la chercher pour qu’on finisse cette entrevue ? Ensuite, je dois rencontrer toute l’équipe.

— Quoi de neuf ?

— Grant m’a laissé quelques articles sur mon bureau ce matin. Nous avons peut-être un problème à régler, et il faudrait enquêter sur quatre meurtres inhabituels, répondit Nick.

— Quel genre de problème ?

— Je reçois des rapports sur un homme qui tourne autour du cimetière à l’extérieur de Cody, peut-être un être paranormal. Il commence à effrayer les habitants.

— Tu crois qu’il est lié aux meurtres ? demanda Jaxon.

— Je l’ignore. Je vais donner tous les détails quand tout le monde sera là, répondit Nick.

— Je savais que ça devenait trop calme ici, grogna Jaxon en se levant. Je reviens tout de suite.

Il trouva Kira dans la salle à manger, en train de nettoyer sa place à l’une des grandes tables en chêne. Comme toutes les fois qu’il l’avait regardée depuis la veille, sa vue le frappa en plein ventre. Ailleurs aussi. Elle aurait dû avoir l’air ridicule, flottant dans sa chemise rouge et son jeans, mais elle était mignonne comme tout. Levant les yeux, elle le vit s’approcher d’elle et le salua, le regard méfiant.

— Hé, j’étais sur le point d’apporter cela à la cuisine, dit Kira.

Pourquoi était-elle hésitante ? Idiot. Bien sûr que c’était sa faute. En moins de 24 heures, elle l’avait vu découper en rondelles 2 hommes et sauter à la gorge d’un bon ami. Comme un loup. Naturellement, elle n’allait pas être ravie de le voir.

— Laissez. Les deux aides-cuisiniers sont bien payés pour faire du ménage ici, dit Jaxon.

— Oh. Bon, alors je suppose que je suis prête à affronter le peloton d’exécution.

Elle grimaça, attrapa son sac sur le sol à côté d’une chaise et marcha à côté de lui.

— Ce ne sera pas si mal. Vous étiez perdue et ce n’était pas votre faute. J’aurais dû m’assurer que vous ayez une escorte pour le petit déjeuner, ou charger quelqu’un d’autre de vous accompagner. Ne vous inquiétez pas. Nick ne vous clouera pas au pilori tant que vous n’aurez pas officiellement un emploi ici ; alors, vous n’aurez plus d’excuse pour ne pas enfreindre les règles.

— A-t-il l’intention de me proposer un poste ? lui demanda-t-elle, surprise.

— Peut-être. Finissons notre conversation avec lui et nous verrons.

Une fois qu’ils furent installés, Jaxon se détendit comme Nick reprenait l’entrevue où il l’avait interrompue la veille. Kira bougea sur son siège, apparemment nerveuse.

— Mademoiselle Locke…, commença Nick.

— Kira, lâcha-t-elle. Appelez-moi Kira, je vous prie.

Il sourit, sans doute dans l’espoir de la mettre à l’aise. Mais cela ne le fit paraître que plus dangereux, ce qui, Jaxon le savait, n’était pas son intention.

— OK. Kira. Revenons à ce dont nous avons parlé hier soir.

Il glissa quelques papiers sur son bureau ; il avait dû prendre des notes après leur départ la veille.

— Vous avez dit que vous suspectiez le Dr Bowman et M. Rhodes. Ils avaient renvoyé leurs assistants à la maison, ils travaillaient tard, et vous les avez entendus parler d’une rencontre avec Orson Chappell et certains membres du conseil d’administration. C’est exact ?

— Oui, acquiesça-t-elle.

— J’ai fait quelques vérifications à propos de NewLife. Chappell est non seulement le chef de la direction, mais il est le propriétaire et le fondateur de l’entreprise. Il semble qu’il ait la mainmise sur le Conseil et que rien ne se fait sans son accord.

— C’est ce que j’ai entendu. Il est un personnage public charismatique, mais selon la rumeur, il est très difficile de travailler seul avec lui.

— Mais vous ne le connaissez pas personnellement ?

— Je ne l’ai même jamais rencontré, répondit-elle en secouant la tête.

— Depuis combien de temps êtes-vous à NewLife ?

— Quatre ans.

— Et vous n’avez jamais rencontré le grand patron ? demanda Nick.

— Le gouvernement fédéral emploie près de 2 millions de personnes, dont environ 85 pour cent vivent à Washington ou dans les environs. Combien d’entre eux ont-ils rencontré le président ? répondit Kira.

— Bonne analogie, reconnut-il en faisant un demi-sourire. Alors, cela nous amène au vif du sujet. Quel a été le facteur déclencheur pour vous ? Quand votre curiosité s’est-elle transformée en soupçon qu’il se produisait quelque chose… contraire à l’éthique ? Si c’est l’expression juste.

— « Contraire à l’éthique » décrit ce que je pensais que je pourrais trouver. Ce que j’ai effectivement trouvé touchait non seulement à l’éthique, mais à la légalité et à la moralité.

Elle détourna les yeux de Nick et regarda pensivement le mur, comme si elle remontait dans ses souvenirs.

— Tout à fait par accident, j’ai entendu le Dr Bowman chuchoter quelque chose à M. Rhodes sur la zone d’accès restreint au sous-sol de NewLife. Un garde de sécurité y avait trouvé un concierge qui n’était pas autorisé à y pénétrer, et ce dernier a été congédié, mais ce n’était pas la chose intéressante. Je paraphrase, mais le Dr Bowman était bouleversé, et il a dit quelque chose comme : « Rappelez-vous la bombe médiatique dans les années 1990, lors de la réussite du premier clonage d’un mammifère adulte avec la brebis Dolly ? Si quelqu’un découvre ce que nous faisons, cette percée scientifique ressemblera à un fait divers, et nous devons éviter que cela se produise — pas avant que nous soyons prêts. »

Jaxon et Nick se redressèrent, les yeux écarquillés. Puis, Jax l’interrompit.

— Et vous croyez qu’ils parlaient de toutes les recherches qu’ils faisaient dans la zone restreinte que le concierge a presque découverte ?

— Je suis sûre que c’est ce dont ils parlaient. Mais je n’ai pas entendu davantage à ce moment-là parce qu’ils n’étaient plus à portée de voix. Quelques jours plus tard, le Dr Bowman a dû s’absenter du travail pour une urgence familiale, et j’en ai profité pour, euh…

— Fouiner ? suggéra Jaxon pour l’aider.

— Eh bien, commença-t-elle en rougissant, je devais obtenir un rapport qu’il avait oublié de me remettre dans sa hâte de partir, et quand je l’ai récupéré sur son bureau, j’ai fait bouger sa souris. Naturellement, il avait oublié de se déconnecter et de fermer son ordinateur pour la journée, et l’économiseur d’écran est apparu.

— Naturellement, commenta Nick, les lèvres serrées.

— L’ordinateur n’était pas encore en mode veille, alors l’écran et toutes les icônes étaient là. Il y avait un document ouvert, sur la barre des tâches au bas de l’écran, et j’ai cliqué dessus. Je sais, je sais, dit-elle en rougissant davantage. C’était mal de ma part, et j’aurais pu être virée.

Nick croisa les doigts et la regarda pensivement.

— Vous auriez dû l’être, et s’il s’était agi de mon ordinateur, vous l’auriez été, sauf si vous aviez une raison qui était une question de vie ou de mort. Mais compte tenu de ce qui vous est arrivé plus tard, j’imagine que c’était le cadet de vos soucis.

— J’ai fait une chose stupide, admit-elle. Mais la partie que j’ai réussi à lire sur le document était alarmante. Ce n’était pas du texte, mais plusieurs pages de formules. Des lignes et des lignes de lettres et de chiffres, disposés et réarrangés, comme des notes provenant d’un certain nombre d’expériences sur des sujets.

— Comme si le médecin consignait ce qui avait fonctionné et ce qui ne l’avait pas ? Par essais et erreurs, et ce qu’il ou ils avaient essayé ensuite ? suggéra Nick en fronçant les sourcils.

— Exactement. Il m’a fallu une minute pour comprendre que les modèles qui se répétaient sans cesse étaient des codes génétiques et des brins d’adn. Et c’est la partie qui va paraître complètement folle… Certains des codes, ou plus précisément des brins, n’étaient pas humains.

Jaxon échangea un regard révélateur avec Nick avant qu’il parle.

— Ce n’est pas si fou que ça, selon notre point de vue. Notre adn n’est plus exactement humain non plus.

— Je n’y avais pas pensé de cette façon, mais vous avez raison, dit-elle en clignant des yeux. Quoi qu’il en soit, comme je lisais le document en diagonale, j’avais du mal à croire ce que je voyais. Si j’interprète correctement, il semble que les lignes représentaient l’épissage des gènes et des mutations forcées d’adn.

Penchée vers l’avant, elle devint plus enthousiaste à propos de son sujet.

— Au haut de la page, chaque ligne semblait représenter le brin associé à une caractéristique, le code et l’adn muté dans une petite mesure à partir du brin précédent, ajouta-t-elle.

— Attendez, intervint Nick en fronçant les sourcils, alors qu’il tentait de suivre. Vous dites que ces lignes représentaient un changement progressif…

Comme Nick, Jaxon avait du mal à assimiler où elle voulait en venir. Bon sang, il était un soldat, pas un scientifique.

— Oui. La consignation de la progression d’un homme vers quelque chose d’autre. C’est ce qui était sur la page en noir et blanc. D’après les données, j’ai déduit qu’une série de tests avaient dû être menés sur l’individu pour obtenir ces résultats.

— Pourquoi ? Quel était l’objet final de la transformation forcée de l’adn humain ? Et pourquoi ? demanda Nick d’une voix faible et troublée.

— C’est ce que j’espérais apprendre quand j’ai volé des échantillons de tissus du laboratoire la nuit dernière.

Elle ouvrit son sac à main sur ses genoux, y mit la main et en sortit plusieurs petits contenants. Elle les aligna sur le bureau de Nick, et ils en regardèrent le contenu.

Nick et Jaxon en prirent chacun un et le tournèrent soigneusement. Un morceau de tissu, qui semblait être de la chair et un peu de muscle, flottait dans le liquide clair du contenant que tenait Jax. Selon une étiquette collée sur le côté, le flacon renfermait un échantillon du « sujet 0013 ». Il y avait aussi une chaîne de lettres et de chiffres en dessous et il datait d’environ deux semaines.

— Bizarre, commenta Jax, dégoûté, en remettant la chose sur le bureau de son patron.

Nick les aligna en une rangée et étudia les étiquettes.

— Trois d’entre eux sont du sujet 0013. Les cinq autres sont de différents sujets. Avez-vous pris ces échantillons pour une raison particulière ? demanda-t-il à Kira.

— Le numéro 0013 était celui qui figurait au haut du document que j’avais vu sur l’ordinateur de M. Bowman. J’ai attrapé ce que je pouvais voir qui portait ce numéro, de même que d’autres échantillons. J’étais pressée. J’avais prévu les apporter à mon ami généticien à Los Angeles pour qu’il me dise ce qu’il pourrait en tirer, répondit-elle, découragée. De toute évidence, mon plan n’était pas très au point, ajouta-t-elle.

— Je pense que vous êtes tombée au bon endroit tout de même, déclara Nick en levant un sourcil. Avez-vous pu imprimer une copie du document sur l’ordinateur de Bowman ?

— Non, j’ai entendu les pas de quelqu’un à l’extérieur du bureau et j’ai dû sortir de là. J’ai réduit la fenêtre du document de la façon dont je l’avais trouvé, mais je n’ai jamais été en mesure d’y revenir.

— Dommage. Ça aurait été intéressant d’avoir une interprétation de nos scientifiques. Ces échantillons vont nous aider, par contre, dit l’homme en pointant les fioles. Je vais les donner à notre laboratoire. Seriez-vous d’accord pour aider nos scientifiques si, après une rencontre, ils décident de vouloir travailler avec vous ? Après que j’aurai mené une vérification approfondie de vos antécédents et si tout est en ordre, bien sûr.

— Hum. Je ne sais pas, mais… Où pourrais-je aller ? Ai-je le choix ?

— Nulle part et non, répondit Jaxon, ne donnant pas le temps à Nick de répondre autre chose.

Il ignora ostensiblement l’homme, qui tentait de cacher un sourire entendu.

— Nous ne pouvons pas vous laisser partir pour le moment, et au moins ici, vous pourrez faire du travail de laboratoire, ce que vous connaissez bien, mais en mieux. Combien de personnes peuvent dire qu’elles ont étudié des métamorphes et d’autres êtres ?

— C’est vrai.

Le visage de Kira s’éclaira. Elle semblait être enthousiaste.

— Vous savez, je pense que j’aimerais beaucoup ce travail. Je suis prête à faire un essai, et je sais que je vais passer votre enquête. J’ai un casier judiciaire vierge et j’ai reçu beaucoup d’éloges, jusqu’à ce que je tombe sur un dossier que je n’aurais pas dû voir. Et pour ce que ça vaut, j’ai le pressentiment qu’il se passe quelque chose de très mal à NewLife. Je ne peux pas le prouver, du moins pas encore.

Jaxon fut submergé par un mélange de soulagement et d’inquiétude. Il était heureux qu’elle ait accepté de rester, mais il ne voulait pas qu’elle soit mêlée de près ou de loin aux travaux de Chappell et de ses scientifiques. Les prochaines paroles de Nick firent écho à ses pensées.

— Bon. Mais vous allez restreindre votre travail de détective à nos laboratoires, et si des mesures doivent être prises contre NewLife, y compris une enquête plus approfondie, la meute alpha s’en occupera. Compris ?

— Oui, monsieur, répondit-elle en frissonnant. Croyez-moi. Je ne veux pas y retourner à moins d’y être obligée.

Quelque chose brilla dans les yeux de Nick, et cette étincelle partit si vite que Jaxon crut qu’il pouvait l’avoir imaginée.

— C’est une sage décision jusqu’à ce que nous sachions ce qui s’y passe. Maintenant, nous devons discuter de ce que vous avez vu dans le bloc R.

Sa bonne humeur s’évanouit, et elle fit un effort pour garder un ton respectueux malgré sa colère.

— C’est comme ça que vous appelez l’endroit horrible où vous gardez ces pitoyables créatures prisonnières ? Où certaines d’entre elles n’ont pas de nourriture, d’eau, ou même de vêtements pour se garder au chaud ?

— Je comprends de quoi ça a l’air de l’extérieur, mais vous ne connaissez pas tous les faits.

Nick adopta un ton ferme, mais il fit preuve de patience dans ses explications.

— Le bloc R est réservé aux opérations de sauvetage et de réhabilitation. Tous les résidents y obtiennent les meilleurs soins que nous sommes en mesure de leur fournir, compte tenu de notre manque considérable de connaissances et de ressources. Pour compliquer davantage la situation, la plupart de ces espèces sont très dangereuses pour les humains, leur confusion et leur peur n’aident pas non plus, de même que notre incapacité à communiquer avec elles.

Jaxon ajouta son grain de sel.

— Non seulement cela, mais nos docteurs n’ont pas le temps d’accomplir leur tâche normale pour leur donner les soins personnels qu’ils méritent.

Kira ne fut pas apaisée.

— Alors, pourquoi n’avez-vous pas engagé quelqu’un pour remplir ce rôle ? La négligence que j’ai vue est inexcusable. Vous ne pouvez pas retenir contre leur gré des êtres intelligents mais apeurés, dans des cellules sans qu’ils soient capables de comprendre ce qui leur arrive ! C’est tellement mal sur plusieurs plans que je ne sais même pas par où commencer ! Et puis, de les tuer quand ils deviennent ingérables…

— Hé, attendez une minute, l’interrompit Nick d’un air menaçant. Nous n’avons jamais mis fin aux jours d’un résident du bloc R. Où avez-vous pris cette idée ?

— D’Aric. Il a dit…

— Eh bien, voilà notre premier problème : Aric a ouvert sa grande gueule, dit Jaxon en roulant des yeux.

— Il a dit que lorsque les créatures ne peuvent pas être réhabilitées, elles sont tuées, insista-t-elle. Est-ce vrai ?

Jaxon sentit une vague de mécontentement monter en lui. Aric avait le chic pour dire des trucs hors contexte pour choquer une débutante sensible.

— Nous n’éliminons les créatures voyous que lorsque nous n’avons pas le choix. Mais cela a généralement lieu à l’endroit même où nous avons été envoyés, et seulement lorsque des vies ont été ou sont menacées. Les créatures que nous ramenons ici régulièrement n’ont tué personne, mais elles ne peuvent être libérées tant que nous ne pouvons les renvoyer chez elles ou qu’elles n’ont pas appris à s’adapter à notre monde. La seule exception est lorsque nous devons incarcérer un voyou dangereux parce que nous avons besoin d’obtenir des renseignements, mais il n’est pas gardé avec les autres, précisa Nick.

— Alors… le Bloc R n’est pas un couloir de la mort ?

— Non. Quelques-uns de nos clients sont-ils capables de tuer ? Oui. Mais nous avons l’impression que ceux que nous détenons maintenant seront réhabilitables, avec le temps. Ce qui m’amène à vous dire pourquoi je n’ai pas engagé quelqu’un pour travailler avec eux : c’est qu’aucun des candidats dont les noms m’ont été envoyés par mon commandant n’aurait pu accomplir ce travail. Ce n’est pas comme si nous pouvions mettre une petite annonce dans le journal.

Kira se tut pendant quelques instants.

— Me serait-il possible de travailler au laboratoire et de prendre soin d’eux ? Je pourrais essayer de gagner leur confiance, demanda-t-elle.

Nick sourit, l’air extrêmement heureux.

— J’ai le sentiment que vous serez très bonne pour eux. Aujourd’hui, prenez la journée pour apprendre à connaître le camp. Vous pourrez commencer à travailler demain. Faites-vous accompagner par un membre de l’équipe pour des raisons de sécurité, jusqu’à ce que vous soyez à l’aise. Prenez Zander ou Aric.

— Je vais l’accompagner, déclara Jaxon d’un ton bourru. Comme s’il laisserait Aric passer plus de temps seul avec elle que nécessaire.

Kira hocha la tête, puis s’adressa de nouveau à Nick.

— Qu’en est-il du bel homme ailé ? Pourquoi est-il enfermé ? Il semblait si triste. Il avait également l’air d’être mal nourri et d’avoir froid.

La demande de Kira alla droit au cœur de Jaxon. Il y avait tant de choses qu’elle ne comprenait pas, et pourtant cette femme avait un grand cœur tendre qui l’avait déjà mise dans le pétrin à deux reprises.

— Nous l’appelons Bleu pour des raisons évidentes, parce que nous n’avons pas réussi à lui faire dire son nom, répondit Nick en soupirant. Il n’a jamais parlé, mais nous savons qu’il est très intelligent. Nous l’avons capturé en Irlande après avoir reçu un appel d’urgence il y a quelques semaines à propos d’un être ressemblant à un ange qui était devenu fou dans un village, causant tout un émoi. Au moment où nous sommes arrivés, il avait disparu dans la clandestinité, mais nous l’avons retrouvé, pensant que de l’amener ici serait relativement facile par rapport à d’autres trucs bizarres avec lesquels nous avons dû traiter.

— Il semble pourtant assez inoffensif.

— Ah oui ? Eh bien, ce joli ange a fait s’évanouir la moitié de l’équipe d’un seul geste de la main. Heureusement, l’autre moitié a utilisé ses pouvoirs psychologiques pour le maîtriser avant qu’il ne puisse faire plus de dégâts.

— Mais il n’a pas frappé vos hommes et n’a causé aucun dommage permanent. N’est-ce pas ? dit-elle en fronçant les sourcils.

— Non, mais quand nous sommes arrivés ici, nous pensions qu’il était assez calme pour qu’on le détache. Nous voulions qu’il comprenne que c’était un refuge ici. Au lieu de cela, il a essayé de se sauver et s’est battu comme un lion. Nous avons eu beaucoup de mal à le maîtriser la deuxième fois. Il nous résiste depuis ce temps, et nous avons dû l’enfermer pour sa propre sécurité.

— Qu’en est-il de la nourriture ? Des vêtements et de la literie ?

— Il ne mange pas. Il est devenu de plus en plus déprimé, et il y a quelques jours, il a atteint un point de rupture.

— Que voulez-vous dire ?

— Il a utilisé la chaîne de son collier pour essayer de se pendre, dit calmement Jaxon.

— Oh, mon Dieu ! s’écria-t-elle. Le pauvre. C’est la raison pour laquelle il n’y a rien dans sa cellule. Il ne peut rien utiliser d’autre pour réessayer.

— C’est ça, confirma Nick. Ses poignets sont liés pour cette même raison, mais les gants de mailles d’argent l’empêchent de nous lancer des sorts. Ou de refaire ce qu’il nous a fait.

Kira, affalée dans son fauteuil, était manifestement bouleversée.

— Il doit y avoir un moyen de l’atteindre.

— Vous pouvez toujours essayer. Mais soyez prudente.

— Quel type d’être est-il ? demanda-t-elle.

— D’après ce que nous comprenons, et compte tenu de ses caractéristiques physiques, de ses pouvoirs et du fait qu’il a été retrouvé en Irlande, il s’agit peut-être d’une fée, répondit Jaxon.

— Une fée ? répéta-t-elle en écarquillant les yeux.

— Ouais. Plus précisément une fée Seelie, en raison de sa beauté physique et de sa réticence à nous faire réellement du mal, qui caractérisent habituellement son espèce. Nous ignorons totalement comment il a pu se retrouver dans notre dimension. À moins que vous ne réussissiez à le faire parler.

— Bon sang, murmura-t-elle. Rien de plus facile…

— Ça fait beaucoup de choses à accepter, n’est-ce pas ? lança Nick en riant. Ce qui importe, c’est de ne pas le brusquer, ni lui ni aucun autre être. Mais je pense que vous vous débrouillerez bien.

— Qu’en est-il du loup noir ? Je pense qu’il va être mon cas le plus difficile.

L’humour du patron disparut complètement.

— Vous avez raison à ce sujet. Raven est complètement sauvage, mais nous n’avons pas renoncé à le sauver. Nous ne le pouvons pas.

— Pourquoi pas ? Je suis tout à fait pour la réhabilitation, mais s’il n’y a pas d’espoir, il me semble cruel de le laisser arpenter sa cellule jour après jour, à devenir de plus en plus fou.

Jaxon se racla la gorge, qui était soudainement devenue serrée.

— Nous ne pouvons pas l’abandonner parce que Raven est l’un d’entre nous. Il y a cinq ans et demi, il était le meilleur Seal de tous. Après notre attaque par des loups voyous en Afghanistan, il s’est transformé en loup. Contrairement au reste des survivants, il n’est jamais redevenu humain.

Kira eut le vertige devant la quantité de données que Nick et Jaxon lui demandaient de digérer. Elle ne s’était jamais imaginé avoir une telle conversation bizarre avec quiconque.

Une fée. Une Seelie qui terrorisait l’Irlande.

Un loup enragé avec son homologue humain coincé à l’intérieur.

De plus en plus bizarre.

Cela la conduisit à une question évidente.

— Qu’en est-il des autres ? Le serpent et le gremlin velu ?

Jaxon se croisa les bras, ce qui gonfla ses biceps de façon séduisante.

— Le mec poilu est exactement ce à quoi il ressemble : un petit con. Il mord. J’en sais quelque chose, dit-il d’une voix impassible, qui fit rire Nick. Le serpent n’est pas une espèce domestique, comme vous l’avez sans doute noté par sa taille. Mais ce n’est pas seulement le fait qu’il a la taille d’un petit cheval. C’est un basilic. Et avant que vous ne le demandiez, oubliez presque tout ce que vous avez lu dans les légendes à leur sujet.

— Je n’en sais pas beaucoup à leur sujet. Seulement qu’ils sont extrêmement venimeux et ont la réputation de pouvoir tuer quelqu’un d’un seul regard. Des trucs de contes de fées.

— Ils sont effectivement venimeux, mais ils ne peuvent pas tuer quelqu’un du regard, ou ne le font pas, sinon tout le monde dans le camp serait mort. La chose la plus intéressante, c’est qu’il peut prendre une forme humaine.

« Naturellement qu’il le peut », se dit-elle.

— Donc, il peut se transformer. Parle-t-il ? demanda-t-elle.

— Malheureusement, oui, répondit Jaxon en courbant sa lèvre. Un bélial est… Eh bien, vous verrez par vous-même.

— Quoi ?

Elle regarda entre les hommes.

— Est-il hideux ?

— Non, bien au contraire. Son pouvoir réside dans sa capacité de séduction, et il sait comment l’exercer. C’est un fils de pute sournois, et c’est ce qui le rend très dangereux. Je n’arrive pas à avoir une vision de son passé. Même Nick ne peut pas voir s’il fera du mal ou non dans le futur, quoiqu’il jure qu’il ne le fera pas.

— Bien qu’il ait mordu et presque tué Ryon, ajouta Nick d’un ton dur. La seule raison pour laquelle il n’a pas été tué, c’est qu’il a insisté sur le fait qu’il ne l’aurait jamais frappé, s’il n’avait pas été si effrayé quand nous avons essayé de l’emmener.

— Avec tout le respect que je vous dois… La plupart d’entre nous, simples mortels, n’auront jamais la certitude que la personne la plus sincère ne nous fera pas de mal. Nous devons respecter nos voisins parce que nous n’avons pas le choix. Nous ne pouvons pas enfermer des gens juste parce que nous ne sommes pas sûrs. Est-il vraiment juste de juger différemment cette personne simplement parce qu’il est un basilic et qu’il vous irrite ?

Les deux hommes eurent la décence d’avoir l’air coupables devant cette déclaration. Pourtant, Nick n’était pas totalement convaincu.

— La plupart des gens ne peuvent pas vous avaler tout rond pendant votre sommeil.

Elle soupira. Il lui sembla qu’elle avait beaucoup de travail à faire avec ses nouveaux patients avant même qu’ils puissent commencer à être intégrés à la vie dans le camp. Mais c’était un défi plus excitant auquel elle s’attaquait que tout ce à quoi elle avait travaillé depuis des années. C’était bien mieux que de travailler pour ce salaud de Dr Bowman.

— D’accord, je vais faire une prédiction, commença-t-elle en étudiant leurs réactions. Dans un mois, je promets qu’ils seront prêts à être présentés à la cour des rois. Eh bien, peut-être pas des rois, mais devant un tas de loups infestés de puces et d’humains occasionnels.

Jaxon lui lança un regard qui la fit frissonner d’excitation, mais il ne releva pas sa taquinerie à propos des puces.

— C’est impossible de faire ça en un mois. Six mois, si vous êtes persistante.

— Vous voulez parier ?

— Marché conclu. S’il vous faut plus d’un mois à partir d’aujourd’hui, vous aurez à laver les vêtements sales et trempés de sueur de toute l’équipe pendant six semaines, dit-il en souriant à cette perspective.

Des sous-vêtements puants et des chemises tachées de sang ?

— Beurk. Trois semaines.

— Quatre. C’est le même nombre de semaines que vous passerez avec nos chers clients.

Elle réfléchit.

— Marché conclu, finit-elle par dire. Je crois que je vais y arriver. Et s’ils me donnent raison, vous…

« M’emmènerez au restaurant », pensa-t-elle. Ouais, comme si elle allait dire ça en face de son patron.

« Oublie ça. Avec Jax, je serais plutôt le dîner. Et le dessert. Miam », se dit-elle.

Mais d’où diable ces pensées coquines lui venaient-elles, bon sang ? Ce pouvait être de ces lèvres charnues ou de l’angle de ses pommettes. Ces yeux bleu-gris qui la regardaient avec amusement. Ou le tatouage tribal sexy qui rampait de sous la manche de son t-shirt et qui descendait sur son bras musclé.

— Et si vous gagnez, Kira ?

Elle se secoua, luttant pour ne pas rougir.

— Euh, vous devez me promettre de faire de votre mieux pour veiller à ce qu’ils rentrent chez eux, ou là où ils voudront aller, dans des limites raisonnables.

Jaxon regarda Nick pour obtenir un accord. Lorsque son patron hocha la tête, il accepta.

— Très bien. Si c’est en notre pouvoir, ils nous quitteront s’ils le souhaitent. Mais il faut que vous le sachiez, ce ne sera pas possible pour tous. Je n’ai pas un portail vers un royaume féérique caché sous mon lit.

— Marché conclu.

Nick se leva, ce qui signala la fin de la réunion.

— Kira, bienvenue à bord. Faites-moi un rapport régulier sur le bloc R toutes les fins de semaine afin que nous puissions discuter des progrès accomplis. Je vais rencontrer Mac pour voir quand vous allez commencer à travailler dans le laboratoire.

— Merci, Nick. Je ne vous décevrai pas.

Son regard s’adoucit, et une seconde plus tard, il parut mélancolique.

— Je sais. Dis aux gars que je veux voir tout le monde dans une demi-heure, dans la petite salle de réunion, dit-il en se tournant vers Jaxon comme il les dirigeait vers la porte.

— Compris.

Comme Jaxon et elle sortaient ensemble, elle devint très consciente du grand homme à ses côtés. Il devait émettre une tonne de phéromones parce que tout ce qu’elle voulait faire, c’était de se frotter contre lui comme une chatte en chaleur. Elle avait été attirée par des hommes, mais jamais comme ça. C’était presque comme si elle n’avait aucune emprise sur son besoin d’être près de lui, et cela l’effraya un peu.

— Je vais vous faire visiter les environs du camp, si vous le voulez, lui offrit-il. Si vous n’êtes jamais venue à Shoshone, vous allez vous régaler.

Juste d’être avec Jax était un cadeau, mais elle garda cette réflexion pour elle-même.

— J’aimerais bien, répondit-elle.

— Venez.

Il lui offrit son bras, et après avoir hésité une seconde, elle glissa ses doigts autour de son biceps. Le geste doux était si vieux jeu, et donc si en contradiction avec la bête enragée qui avait arraché la gorge de deux hommes, qu’elle ne sut pas quoi dire. Il faisait de drôles de choses à son cœur, et il lui faisait baisser sa garde de plusieurs crans, ce qui la rendait aussi mal à l’aise.

Elle avait du mal à comprendre que cet homme et ses amis pouvaient se transformer. Où était la ligne de démarcation entre l’homme et la bête ? Ou n’y avait-il pas de définition, seulement l’homme et la bête qui se fondaient l’un dans l’autre pour créer un être tout à fait différent ? Une femme pouvait-elle devenir amoureuse d’un tel homme ?

Pouvait-elle faire l’amour avec un tel homme ? Et puis, vint l’inévitable pensée dérangeante :

« À qui ferais-je l’amour ? L’homme, le loup, ou les deux ? »

Elle frissonna, et Jax en comprit mal la raison. Dieu merci.

Sa voix afficha sa préoccupation quand il la regarda.

— Avez-vous froid ? Les journées sont généralement chaudes en été, mais il peut faire froid ici la nuit.

— Non, je vais bien, merci.

Il la conduisit à une porte de côté, et elle contempla la vue avec admiration. Des trembles et des pins immenses longeaient les bords du camp et, au-delà, un large lac brillait à environ un kilomètre. Au loin, les montagnes Rocheuses s’élevaient majestueusement vers le ciel, défiant l’humanité et les changements remontant à des millions d’années.

Elle n’avait vu qu’une chose plus impressionnante que cet endroit.

— Superbe, hein ?

Elle croisa son regard directement.

— Très.

Merde, elle n’avait pas voulu que sa réponse sorte d’une voix si faible et si rauque, ce qui trahissait son agitation intérieure. La prise de conscience de son corps et de son odeur, de sa chaleur et du fait qu’il se sentait bien près d’elle. Solide. Pourquoi devait-il être si sexy ?

Ses pupilles s’agrandirent, et sa voix devint profonde lorsqu’il montra un endroit parmi les arbres.

— Vous voulez faire une promenade ? Il y a un grand sentier et un cours d’eau dans cette direction. La vue y est impressionnante.

Tellement tentant.

— Vous avez une réunion dans 30 minutes. Je ne veux pas vous mettre en retard.

— Je suis un grand garçon, dit-il en haussant les épaules. Et nous n’irons pas si loin.

— Passez devant, dit-elle, se maudissant déjà pour faire preuve de tant de faiblesse.

Pourquoi ce type pouvait-il entraver son jugement à ce point ?

Doucement, il retira sa main de son bras. Déçue, elle commença à se distancer de lui, mais il lui prit la main et la garda dans la sienne. L’étincelle de ce contact parcourut son bras et se répandit dans tout son corps. Elle sentit ses mamelons durcir et sentit une envie irrépressible de se rapprocher de lui.

Les lèvres retroussées, il lui tira la main pour l’entraîner. En entrant dans le sentier, elle se concentra sur un autre type de paysage.

— C’est vraiment beau ici. J’aime marcher le matin quand je me lève tôt, et je ne peux pas imaginer un endroit plus pittoresque pour faire de l’exercice.

— Les sentiers sont parfaits pour cela, mais ne vous y aventurez jamais seule, l’avertit-il d’un ton très grave. Les grizzlis ont encore été très agressifs cet été. Il y a aussi des ours noirs, des orignaux, et un certain nombre de dangers. Si vous êtes seule et que vous vous blessez, nous pourrions vous retrouver grâce à votre odeur, mais il pourrait être trop tard.

— Je le savais, mais il est facile d’oublier que des choses dangereuses peuvent être trouvées dans de jolis emballages.

Il lui lança un regard étrange.

— Je ne le sais que trop.

Jax ne lui donna pas d’explications, et elle n’en demanda pas, même si elle était curieuse. Elle se demanda ce qui faisait tiquer cet homme, et quelle douleur il avait vécue dans le passé. Elle sentit que sa tristesse tenait à davantage qu’au fait de voir disparaître son ancienne vie de Navy Seals et d’être transformé en loup, quoique cela soit déjà assez pénible. Elle savait sans qu’on le lui dise qu’il faudrait davantage qu’une amitié naissante et quelques prome-nades dans les bois pour casser son armure.

Une femme n’avait-elle jamais réussi cet exploit ? Avait-il déjà eu des relations sérieuses ?

Il n’y en avait pas maintenant, décida-t-elle, sinon il ne lui tiendrait pas la main. Il n’y aurait pas cette étincelle qui menaçait de s’enflammer quand ils se touchaient. Jax ne semblait pas être le genre d’homme qui s’écartait d’une route romantique. Si jamais c’était le cas.

Est-ce qu’il sortait avec des copines ? Offrait-il des cœurs en chocolat et des fleurs ? Non. Cet homme devait être du genre à prendre et à posséder. Il devait envelopper son amante et la noyer d’une telle manière qu’elle n’aurait plus jamais envie de respirer. Il serait son air, demanderait tout d’elle, et elle lui donnerait volontiers.

Quelle absurdité ! Ses rêveries ne feraient jamais émerger de la brume l’homme de ses fantasmes pour qu’il l’emporte et lui fasse délicieusement l’amour jusqu’à la fin de leurs jours.

Les hommes comme ça n’existaient que dans les films et les livres.

— C’est un de mes endroits préférés, lui dit-il, pointant à l’avant l’endroit où la forêt devenait plus clairsemée.

Un petit ruisseau clapotait, le soleil éclairait l’eau tombant sur les rochers. L’endroit autour du ruisseau était vert et luxuriant, parfait pour le farniente d’une journée.

Dommage qu’ils ne puissent pas se détendre seuls pendant une journée.

— Vous venez souvent ici ? lui demanda-t-elle.

— Pas autant que je le voudrais, mais je sors ici de temps en temps, surtout quand je cours à minuit.

Elle donnerait n’importe quoi pour voir son loup dans ce lieu enchanté, au clair de lune. Comment serait-ce de courir avec lui, de lui ressembler ?

— Vous m’avez dit de ne pas sortir seule, mais vous prenez ce risque, remarqua-t-elle.

— J’ai un avantage, ne l’oubliez pas. La seule créature qui est susceptible de me déranger lorsque je suis transformé est un être humain, et il y a peu de risques que cela se produise ici.

— Quand même, souffla-t-elle.

Il se tourna et se rapprocha très près d’elle.

— Vous avez peur pour moi ? lui demanda-t-il en tendant la main pour lui caresser la courbe de la mâchoire avec ses doigts.

Elle fut trop distraite pour répondre comme il baissait la tête. Et il prit sa bouche.

Le feu. De délicieuses flammes impitoyables la léchaient aussi sûrement que sa langue se glissait à l’intérieur de sa bouche. La dégustant, la caressant. Elle se pressa contre son corps musclé, savourant ses lèvres charnues réclamant les siennes. Son parfum masculin terreux la rendait folle, et elle en voulait plus. Contre son ventre, son érection revenait à la vie, ragaillardie, longue et raide, creusant en elle comme si elle cherchait ce qu’elle désirait le plus.

Ses deux mains encadraient son visage, et il l’explora, sa langue tourbillonnant, ses muscles se tendant contre son corps raide. Cet homme faisait d’un baiser une forme d’art de séduction érotique. Aucun autre homme ne l’avait fait se sentir aussi bien. Ici, il prenait ce qu’il voulait.

Elle recula un peu et ouvrit les yeux. Elle voulut voir son visage, et elle ne fut pas déçue. Il était aussi perdu qu’elle dans ce moment, les yeux fermés, ses cils noirs éventant ses joues comme de la dentelle. Gémissant, il ouvrit les yeux et rompit le baiser. L’excitation se dissipa peu à peu, et son expression devint plus féroce.

— Je peux le sentir sur vous, dit-il d’une voix rauque.

Puis, ses lèvres reculèrent un peu, montrant ses canines pointues. Les mêmes dents qui avaient tué ces hommes.

— Qu… quoi ? balbutia-t-elle.

— Aric. Je sens son odeur sur vous.

« Ce matin. Le baiser d’Aric », pensa-t-elle.

Il était jaloux !

— Oh. Eh bien, il embrasse très bien.

La colère assombrit son visage, et elle comprit que de le taquiner à ce sujet n’était pas intelligent.

— Mais il n’a produit aucun effet sur moi. Aucun.

Il se calma un peu.

— Oh ? Et mon baiser ?

— Hum…, commença-t-elle en faisant semblant de réfléchir. Il était un peu mieux.

À son regard penaud, elle ne put continuer à lui jouer la comédie. Souriante, elle enroula ses bras autour de son cou robuste.

— Je plaisante, ajouta-t-elle. Beau mec, c’était le plus épatant baiser à faire retrousser les orteils que j’aie jamais eu. Ça a fait chavirer mon monde.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Il la tira contre lui en mettant une main à sa taille. Plissant les yeux, il gronda un avertissement.

— Ne me laissez plus sentir son odeur ni celle de tout autre homme sur vous. Je ne serai pas responsable de la façon dont mon loup réagira. Je ne voudrais pas vous faire de mal, mais lui ? Les paris sont ouverts.

Elle déglutit bruyamment et ne put que hocher la tête, étant incertaine de sa réaction face à cet ordre. Le regard béat, il lui planta un baiser torride sur sa bouche, recula et lui prit la main.

— Maintenant, malheureusement, je dois aller à une réunion.

Il la raccompagna au camp, sans jamais lui lâcher la main. Elle ne comprenait pas sa réaction quant au baiser que lui avait donné Aric, et eut l’impression qu’il ne la comprenait pas plus, lui non plus.

— Je ne sais pas ce que Nick va nous faire faire cet après-midi, mais je vous verrai plus tard, promit-il, une fois qu’ils furent à l’intérieur.

— Bien sûr. Plus tard, réussit-elle à dire.

Il se retourna, et elle regarda son beau derrière se balancer de gauche à droite dans son jeans jusqu’à ce qu’il tourne le coin.

Bon sang. L’homme de ses rêves pourrait devenir une réalité, après tout.

Chapitre 5

Jaxon arrivait à peine à se concentrer quand Nick alla à l’avant de la salle de réunion. Son érection lui envoyait des pulsions au même rythme que le battement qui lui martelait le crâne. Qu’est-ce qui n’allait pas avec lui, pour l’amour du ciel ? Une demi-heure seul en présence de Kira, et il était prêt à lui sauter dessus.

Son odeur le rendait fou. C’était comme si des millions de fourmis se promenaient sous sa peau. Cette envie de s’accoupler avec elle, de la baiser jusqu’à ce qu’ils soient à bout de souffle et épuisés lui causait presque une douleur physique.

Il avait été fou de l’embrasser, et encore plus de lui avoir demandé des choses auxquelles ils n’étaient pas prêts ni l’un ni l’autre. À qui voulait-il faire croire qu’il était prêt à se caser avec une femme ? Pas après… Non. Elle était un cauchemar, et il ne voulait plus le revivre. Son histoire d’amour avec Béryl ne servait plus qu’à une chose : lui rappeler pourquoi il était seul. Pourquoi voudrait-il revivre cela ?

Il irait retirer ce qu’il avait dit à Kira à propos de rester loin des autres hommes. Lui dire que c’était une erreur, ce qui était la vérité. C’était comme si la bouche de quelqu’un d’autre avait prononcé ces mots, mais qu’il n’avait pas été en mesure de les arrêter.

Mais cette démangeaison sous sa peau était abominable. Il devait trouver un soulagement sexuel le plus rapidement possible. Et non pas avec sa propre main. Il avait besoin d’enfouir sa queue dans un fourreau chaud et accueillant et baiser jusqu’à ce qu’il ne puisse plus respirer. Et ce ne serait pas avec Kira, même si l’idée faisait gémir son loup de détresse.

N’importe quelle femme ferait l’affaire. Aujourd’hui, demain soir au plus tard, il appellerait Jacee. Elle ne lui avait jamais dit non, et ne le ferait probablement jamais non plus. Il n’avait pas besoin de Kira, mais seulement d’un corps lisse, et il devrait se souvenir de cela bientôt.

— Jax, tu es avec nous ?

Levant brusquement la tête, il sentit l’attention de tous les membres de l’équipe sur lui. Génial. Croisant le regard de Nick, il se composa un air cool. Cet homme en voyait beaucoup trop.

— Je suis désolé. Je n’ai pas compris ce que tu viens de dire.

Après avoir regardé Jaxon avec irritation, l’homme plus âgé recommença son explication.

— Grant m’a soumis deux cas, ce matin. Le premier concerne une série de meurtres qui ont eu lieu autour de Cody. Ou plus exactement, les corps ont été jetés à l’extérieur de la ville, mais les victimes ont été tuées ailleurs. Le second cas est un gars qui traîne autour du cimetière non loin de l’endroit où les cadavres ont été retrouvés, et il a admirablement réussi à rendre les habitants nerveux. Qu’il soit responsable ou non de ces meurtres, ou qu’il détienne des renseignements à leur sujet, nous l’ignorons, mais nous allons l’apprendre.

— Pourquoi sommes-nous sur ces affaires ? Elles sont davantage du ressort du shérif, non ? demanda Zander.

— Pourquoi penses-tu, idiot ? lui dit Ryon en lui donnant une claque derrière la tête. Ces cadavres ont quelque chose d’étrange, et ce mec n’est pas un vagabond ordinaire. Sinon, Grant ne nous aurait pas mêlés à ça.

Quelques ricanements s’ensuivirent avant que Nick poursuive.

— C’est vrai. Quatre cadavres ont été découverts dans des trous peu profonds à la frontière nord-est du parc Shoshone, tous à quelques mètres les uns des autres. Après l’inspection de la zone par le shérif et le bureau de médecine légale, le coroner du comté a été appelé. Il a immédiatement confirmé ce que soupçonnaient les policiers : les quatre corps en étaient à des stades de décomposition divers, et le plus récent ne datait que de quelques jours.

— Ils ont trouvé un dépotoir, devina Jaxon.

— Exact. Il s’agissait tous d’hommes entre le début de la vingtaine et le début de la trentaine. Aucune pièce d’identité. Aucun homme de Cody ou des régions environnantes n’a été porté disparu. Et, en termes simples, ces hommes ont été torturés à mort. Il semble qu’ils aient été maintenus en captivité, car on a trouvé des marques de liens à leurs poignets et à leurs chevilles, et aient souffert de malnutrition. Selon les marques de scalpel et les tissus manquant sur plusieurs parties de leur corps, ils ont subi une espèce de procédure médicale.

— Mon Dieu, murmura Ryon.

Au début, Jaxon pensait que son ami réagissait à ce que venait de dire Nick. Mais ses yeux étaient fermés et son visage avait pâli, sa peau était devenue grise et moite.

— Je ne sais pas ce que vous voulez. Je ne comprends pas.

— Merde, ramenez-le, demanda Aric.

Cela énervait toujours le loup normalement insolent quand les esprits demandaient à Ryon de les aider.

Étant le seul médium et télépathe de l’équipe, Ryon faisait souvent l’objet de demandes d’aide formulées par les morts, mais il ne savait pas comment les aider. Comme maintenant.

Jaxon préférait sa capacité de rétrocognition. Il ne pouvait pas maîtriser les événements qui avaient déjà eu lieu, mais au moins, il n’était pas assailli par des morts, et cela lui convenait très bien.

Il se pencha, puis saisit l’épaule de son ami et le secoua doucement.

— Hé, mon pote. Laisse-les, et reviens à nous.

Les yeux du blond s’ouvrirent.

— Ryon ?

— Mon Dieu, je déteste quand ils me prennent de court, dit-il d’une voix rauque. Pourquoi ne peuvent-ils pas comprendre que je ne peux absolument rien faire pour les aider ?

— Combien y en avait-il, cette fois ? demanda Nick, fronçant les sourcils.

— Deux. Ils me criaient dessus, mais comme d’habitude, leurs mots étaient déformés. L’un d’eux te pointait du doigt, comme s’il était agité par ce que tu nous disais.

— L’une des quatre victimes ?

— Peut-être. Je l’ignore. As-tu des photos ?

— Pas encore. Grant me les enverra sous peu par courriel.

— Très bien.

Ryon se frotta les tempes.

— Tu vas bien ? lui demanda Nick.

— Si, si. Je ne vais pas vomir mon petit déjeuner ou quoi que ce soit. Désolé pour ça, les gars, répondit Ryon.

Hammer lui donna une tape dans le dos.

— Prends ton temps, mon pote. Tout va bien.

Provenant du membre presque muet du groupe, c’était presque un discours.

Nick poursuivit la réunion en surveillant Ryon d’un œil attentif.

— Alors, le coroner détermine la cause du décès. Imaginez sa surprise quand il a découvert que ces hommes n’étaient pas humains.

— Que la fête commence, siffla Aric entre ses dents.

— Sans blague, déclara Zan.

— Des métamorphes ? demanda Jaxon à haute voix.

Son esprit dériva vers les soupçons dont Kira leur avait fait part, à Nick et à lui, et le rapport sur les gènes et l’adn qu’elle avait lu. Les yeux de Nick rencontrèrent les siens, et Jaxon sut que son patron pensait la même chose, mais ils ignoraient le lien entre ces deux faits.

— Bingo. Dire que le coroner était excité est un euphémisme. Dieu merci, le shérif Deveraux est avec nous, et il a réussi à lui parler avant qu’il ait la bonne idée de parler de cette nouvelle à tous ceux qu’il connaissait. Deveraux a appelé Grant, et maintenant nous « aidons » le bureau du shérif dans l’enquête. Officieusement, bien entendu.

— Où sont les corps ? demanda Zan.

— Mélina et son équipe les récupéreront ce matin du bureau du coroner. Nous serons en mesure d’en apprendre beaucoup plus sur les victimes après leurs tests, qui vaudront bien plus que les quelques photos des scènes de crime dont nous disposons.

Aric se renversa dans son fauteuil, puis posa les pieds sur la table.

— Tout ceci est réellement fascinant, mais je ne vois pas ce que nous pouvons faire. Je veux dire, pointez-moi un démon ou autre chose, et je vais le faire cramer. Bon Dieu, nous sommes des soldats, pas des détectives.

— Eh bien, il semble que tu devras être les deux, répondit Nick d’un ton cassant. À moins que tu connaisses une autre équipe d’opération paranormale que tu pourrais appeler en vitesse et qui pourrait te décharger de cette affaire. Non ? C’est bien ce que je croyais.

Aric se tut, mais secoua la tête ; son mécontentement était évident.

Nick s’assit sur le coin de la table.

— Notre avantage repose sur nos compétences psychologiques. Nous utiliserons toutes nos ressources pour apprendre ce qu’ont vécu ces pauvres gars, et pourquoi. Ce qui nous amène au vagabond dans le cimetière. Des témoins rapportent qu’il est jeune, dans la mi-trentaine, avec des cheveux noirs aux épaules. Deveraux lui a personnellement couru avant-hier soir. Il a dit qu’il avait un style très gothique, qu’il portait un lourd pentagramme en argent, trois clous dans chaque oreille, du crayon khôl pour les yeux et un blouson en cuir noir. En d’autres termes, il ne vient pas du Wyoming.

Cette dernière description fit bien rire tout le monde.

— Blague à part, à la lumière de la découverte des corps et de leur proximité avec le cimetière, il s’agit d’une personne d’intérêt. Deveraux a pu trouver son nom : Kalen Black. Allez comprendre. Si les corps avaient été retrouvés en même temps que le vagabond, il aurait retenu le gars pour un interrogatoire. Ce soir, nous allons surveiller le cimetière pour voir s’il se montre. Dans le cas contraire, nous interrogerons les voisins pour essayer de cerner où il a pu disparaître. Nous partons au coucher du soleil. Des questions ?

Personne n’en avait, et Jaxon s’éclipsa avant que quiconque puisse lui demander où il allait. Bordel, c’était censé être leur fin de semaine de permission, et elle était complètement tombée à l’eau. Il avait droit à un peu de repos et de relaxation, qu’ils avaient tous été contraints d’oublier la nuit précédente, et il ne se sentait pas du tout coupable de prendre son dû sans inviter ses amis à aller à Cody. Ils étaient de grands garçons.

Et il n’avait pas besoin de chaperon où il allait.

Au lieu de prendre l’un des vus Mercedes noirs de l’équipe, il sauta sur son bébé — une élégante moto argent et bleu foncé de marque Honda Shadow ace 750. Une méchante bête très puissante pour la route. Aric et Zan étaient des maniaques de Harley, mais de l’avis de Jaxon, la marque était surfaite. Consternés, les deux autres avaient déclaré que sa remarque était « anti-américaine ». Il ne s’agissait là que d’un débat amical qui avait eu lieu pendant une séance de bricolage et d’évaluation des forces de chacun, pour ainsi dire.

Après avoir mis ses lunettes fumées, Jaxon prit la route sinueuse qui s’éloignait du camp, savourant le vent sur son visage, passant ses doigts frais dans ses cheveux. Le port d’un casque aurait été plus intelligent, indépendamment du fait que les adultes dans le Wyoming n’y étaient pas tenus, mais il se sentait un peu téméraire. Même s’il pouvait se transformer en loup, il n’aurait pas pu guérir si son cerveau avait été éclaboussé partout sur la chaussée, mais pendant un moment, il voulut tout simplement se sentir libre. Pas piégé par des règlements et des codes.

Sans parler de sa propre nature.

Les kilomètres s’écoulèrent, et il pénétra dans la ville de Cody plus détendu. Mais pas moins excité. Le ronronnement de la machine entre ses jambes n’avait pas aidé, mais il allait remédier à son état très bientôt.

Se forçant à ne pas penser à la façon dont il en était arrivé dans cet état, ou qui en était responsable, il tourna sur une rue familière dans le vieux quartier jusqu’à une allée étouffée par les mauvaises herbes comme il l’avait fait plusieurs fois auparavant. Une affreuse pensée se glissa dans sa tête, et il la rejeta avec effort.

Il ne se servait pas de Jacee. Merde, elle retirait tout autant de satisfaction que lui lors de leurs intermèdes brûlants. Tout ce qu’elle avait à faire était de lui dire non et lui demander de ne plus revenir, et il lui aurait obéi. Sans problème. Mais elle ne l’avait jamais fait.

Alors, il se gara derrière sa Focus, coupa le moteur et se dirigea vers la porte. Le poing levé, il hésita, puis frappa, en ignorant la sensation de lourdeur dans son estomac. C’était probablement son petit déjeuner qui passait mal. Les œufs lui faisaient parfois un drôle d’effet.

Lorsque Jacee lui ouvrit la porte avec un grand sourire et s’écarta pour le laisser entrer, il repoussa tout sauf elle de son esprit. Comme elle refermait la porte, il regarda son jeans moulant et son haut blanc serré à bretelles spaghetti, qui montait au-dessus de son ventre et montrait son ventre plat et musclé. Elle ne portait pas de soutien-gorge aujourd’hui, et le coton blanc épousait la forme de ses seins, ses mamelons sombres étant clairement définis en dessous. Ils durcirent sous son regard affamé, anticipant ce qui allait arriver.

— Je me demande ce qui t’amène dans mon humble demeure, hum ?

Le traquant comme un chat, la brunette s’avança, pressa son corps appétissant contre le sien, puis passa les bras autour de son cou. Ses seins étaient écrasés contre sa poitrine et son entrejambe appuya contre son érection, et elle se frotta contre lui d’une façon suggestive.

— Qu’en penses-tu, ma chérie ? répondit-il d’un air taquin. Tu as un problème avec ça ?

— Ça m’est déjà arrivé ?

Sa voix feutrée était douce et dangereuse.

— Merde, ça fait trop longtemps.

Son corps répondit, et il captura sa bouche en y enfonçant sa langue. Comme elle était grande, il n’avait pas à baisser la tête pour profiter de ce baiser. Elle était toute en courbes, bâtie comme une Amazone, avec des bras forts qui avaient l’habitude de lever des plateaux de bières et de jeter des clients ivres à la porte du bar où elle travaillait. Elle était pure, dure, sexuelle et aimait ses hommes de la même façon.

Si contraire à la jolie petite Kira.

Cette pensée fut si désagréable qu’il rompit instinctivement le baiser et regarda les yeux bruns de Jacee. Ils étaient brumeux de convoitise comme elle souriait et passait la paume dans son jeans pour le caresser.

— Pourquoi ne passerions-nous pas aux choses sérieuses ?

— Quoi, pas de conversation stimulante ? Peut-être que je veux parler de ma semaine, dit-il en riant.

— Depuis quand ? maugréa-t-elle. Si tu veux parler, c’est que je m’y prends mal. Viens avec moi et je vais te guérir de ça, beau brun.

Elle lui prit la main et l’attira à travers son salon minuscule jusque dans sa chambre, qui n’était pas beaucoup plus grande. Mais elle était assez grande pour le grand lit qu’ils avaient mis à l’épreuve dans le passé.

S’arrêtant à côté du lit, elle attrapa les bords de son haut minuscule et le passa lentement par-dessus sa tête, révélant ses seins nus. Comme elle le jetait sur le côté, ses cheveux noirs dégringolèrent sur ses épaules et les encadrèrent comme il l’aimait. Ses seins étaient légèrement dressés, priant pour qu’il y mette la bouche, et il obéit, les prenant dans ses paumes et les soulevant. Il suça chaque mamelon, et passa doucement ses dents dessus.

Les mamelons de Kira avaient-ils un goût si doux ?

« Ils sont mieux, insista son esprit. Beaucoup mieux. »

Agacé par lui-même, il continua à passer la langue sur ses sommets tendus jusqu’à ce que Jacee gémisse et tombe à genoux. La queue dure comme une lance de fer, il la regarda essayer d’ouvrir la fermeture éclair de son jeans. Elle écarta le denim et descendit son pantalon le long de ses hanches pour les enlever du chemin. Sa bite bondit, libre, rouge et dégoulinante, devant ses lèvres. Sa langue lécha la goutte d’humidité sur la tête bulbeuse, et il gémit, avançant ses hanches de bonheur.

Enfouissant ses doigts dans ses cheveux, il la guida comme elle enfouissait sa queue dans sa gorge.

— Putain, ouais. Suce-moi.

Elle s’exécuta, en le faisant glisser profondément dans sa gorge, à nouveau, puis répéta le geste. Lentement et facilement, ce qui le fit sentir très bien. Il chercha l’étincelle qu’ils avaient appréciée avant, celle qui transformerait une petite flamme en un brasier et rendrait la chose plus que bonne, mais spectaculaire. Il essaya de l’atteindre, mais n’y arriva pas.

Il fronça les sourcils et ferma les yeux, puis se demanda ce qui se passerait si les cheveux glissant entre ses doigts étaient blonds et lui allaient aux épaules. Si sa bouche était plus petite, tellement qu’elle aurait du mal à le sucer et lui à la baiser. Si les yeux n’étaient pas bruns, mais bleu ciel. Si son nom était différent.

Avec l’image qu’il voulait fermement à l’esprit, il trouva l’étincelle et gémit.

« Oui, juste comme ça. Suce ma queue, joli petit ange. Et puis, je vais te baiser. Lentement et avec douceur. Durement. Rudement. Comme tu le voudras. »

L’odeur de son excitation lui envahit le nez, une odeur de cannelle et d’épices. Mais au lieu de l’exciter davan-tage, de faire monter son désir vers un nouveau sommet, cette odeur traversa le brouillard de son désir et commença à rendre ses pensées plus claires.

Parce que l’odeur ne collait pas. Elle était foncée. Il ne sentait pas les agrumes et la vanille. Elle n’était pas vive et ensoleillée, et n’était pas associée à un ciel bleu et à l’air frais.

Cette odeur n’était pas celle de sa partenaire.

Cette prise de conscience passa à travers son corps comme une douche d’eau glacée. Et juste comme ça, en deux secondes, son érection était devenue complètement molle, comme si on avait fait éclater un ballon avec une épingle.

Jacee se retira et s’accroupit, tenant sa bite flasque comme si elle ne l’avait jamais vue auparavant. Et elle ne l’avait effectivement jamais vue dans cet état pitoyable.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

N’était-ce pas la grande question ?

Embarrassé, il s’éloigna d’elle, remit tristement sa queue dans son jeans une fois de plus et remonta sa braguette en vitesse.

— Je suis désolé, chérie. Ce n’est pas toi, mentit-il.

C’était sa faute, mais il ignorait qui avait pris la décision : l’homme qui voulait Kira, ou sa maudite biologie de métamorphe. Mais Jacee n’avait pas la moindre idée de sa vraie nature, et il n’allait jamais le lui dire.

— Ce n’est rien de personnel. J’ai eu une semaine difficile, ajouta-t-il.

Elle n’était pas heureuse.

— Tu n’es pas le seul, lança-t-elle.

Elle se releva, récupéra son haut et le remis en vitesse, puis le lissa.

— Tu veux un café ? Quelque chose de plus fort ?

Il lui fut reconnaissant d’essayer de sauver une situation délicate. Et il sut à ce moment qu’il ne reviendrait plus jamais chez elle. Il sentit qu’elle l’avait senti aussi.

— Non, merci. Une autre fois ?

— Bien sûr.

Ils furent tous deux courtois comme elle l’accompagnait vers la sortie. Il lui en fut profondément reconnaissant. Les femmes déçues pouvaient être vraiment hargneuses.

— Prends soin de toi, Jax.

Il perçut une finalité triste dans ses mots.

— Toi aussi, chérie.

Il lui donna un rapide baiser sur la joue, et disparut.

En s’éloignant de chez elle, il ressentit à nouveau les fourmis sous sa peau. Sans y penser, il tourna sa moto en direction de chez lui, le camp, et conduit aussi vite qu’il osa le faire.

Une fois à la maison, il irait bien. Aussi normal que possible.

Pour un homme qui était en réalité une bête vigoureuse.

Kira se dit qu’elle ne devait pas être déçue quand Jax disparut du bâtiment presque en courant à la fin de la réunion de Nick.

Sa destination ne devait pas la préoccuper, malgré son imitation d’un homme des cavernes « Ouga-ouga, tu portes l’odeur de mon rival masculin ! », mais qu’il soit parti sans la regarder l’avait décontenancée. Elle s’était sentie esseulée, en quelque sorte.

Elle ne connaissait personne très bien, même Jax, mais elle avait pensé que Jax et elle avaient créé un lien près du cours d’eau. Elle avait flâné jusqu’à la fin de la réunion, espérant qu’il l’emmènerait au bloc R comme il l’avait promis pour faire plus ample connaissance avec les « résidents ». À présent, il semblait qu’elle devrait demander à quelqu’un d’autre de l’accompagner, car on lui avait ordonné de ne pas y aller seule.

Alors que sa demande de ne pas le laisser sentir l’odeur d’un autre homme sur elle avait été assez excitante quand il l’avait faite, elle en fut maintenant irritée. Quels sentiments pouvait-il bien ressentir pour elle alors qu’il s’était sauvé comme si elle n’existait pas ? La tentation de demander à Aric de l’accompagner jusqu’au bloc R lui traversa l’esprit comme s’il s’agissait d’une espièglerie, mais elle n’était pas stupide. Elle avait vu les résultats de son baiser manqué avec l’ami de Jax, et elle ne voulait pas voir cette scène affreuse se répéter.

Nick était sans doute trop pris par ses occupations de loup alpha, quelles qu’elles soient. Il n’y avait plus que la Dre Mac, ou l’un des autres membres de l’équipe. Elle serait plus à l’aise avec une autre femme, mais Mac était humaine. Serait-elle en mesure de la protéger, si l’un des détenus devenait violent ? Elle ne le pensait pas.

Résignée, elle se mit à la recherche d’un assistant qui voudrait l’aider. Au bout du couloir près de la salle à manger, elle repéra Zander, qui était appuyé contre le mur et parlait avec le grand homme chauve qu’elle avait vu plus tôt. Curieuse, elle étudia le chauve en s’approchant d’eux. Il n’était pas d’une beauté classique, mais l’impressionna par son air macho et sa musculature à la Vin Diesel. Sa ressemblance avec l’acteur était remarquable, et il sourit timidement lorsqu’il éloigna son regard de Zander pour le poser sur elle.

Elle eut quelques papillons dans l’estomac quand elle lui rendit son sourire, et elle remarqua qu’il était certain que des hommes ordinaires ne pouvaient pas faire partie de la meute alpha. L’endroit était un festin de testostérone qui était aussi bon pour la santé que d’avaler la moitié d’un gâteau aux fraises en un seul repas.

— Hé, salut, dit-elle tout en se tournant vers l’ami de Zander. Nous n’avons pas été présentés officiellement. Je m’appelle Kira Locke. Mais appelez-moi Kira.

Il tendit la main, qu’elle prit.

— Kira, je m’appelle Hammer. Heureux de vous rencontrer.

— Moi aussi. Nick vous a-t-il parlé à l’un de vous de mes nouvelles fonctions ?

— Euh… non, répondit Zander en se frottant le menton. Alors, quoi de neuf ?

— Il m’a offert un emploi. Je commence demain dans le laboratoire en tant qu’assistante.

— Wow, ç’a été rapide, déclara Zan en étudiant son visage. Mais ça ne m’étonne pas, car le patron a l’habitude d’être rapide quand il sent qu’il prend la bonne décision. Félicitations.

Hammer fit écho à l’approbation, et elle se demanda comment ils réagiraient à la prochaine nouvelle.

— Je vais aussi travailler avec les clients du bloc R pour les préparer à la vie dans notre monde. En fait, ils devront se contenter de la vie en dehors de leurs cellules pour l’instant, mais vous savez ce que je veux dire.

— Vous plaisantez, dit-il en lui lançant un regard de sympathie. Bonne chance !

— J’ai besoin de plus que de la chance, j’ai besoin d’un assistant. Notre patron m’a strictement interdit de m’y rendre seule, et mon guide autodésigné semble avoir disparu.

— Jax ?

— Le seul et unique. Alors, qui d’entre vous sera assez aimable pour m’accompagner dans l’antre du lion ?

— Pas moi, répondit Hammer en riant. La dernière fois que je suis allé là-bas, le serpent m’a presque mangé. Le salaud maléfique.

— Je pense qu’il n’a pas aimé se faire appeler « le serpent » en plein visage, déclara Zan en haussant un sourcil.

— À qui le dis-tu !

— Allez, j’ai besoin de quelqu’un. Qu’en dites-vous ? demanda Kira en regardant Zan.

— Je ne crois pas…

— Je pensais que vous étiez des loups, et non des poulets, murmura-t-elle. Très bien. Je vais aller trouver Aric. Il sera prêt à…

— Non ! s’écria Zan, avant de se racler la gorge. Ce ne sera pas nécessaire. Une bataille par semaine suffit, et la prochaine fois l’un d’eux, ou même les deux, finira à l’infirmerie, ajouta-t-il.

Elle se sentit un peu mal de les avoir contraints à voir les choses à sa façon, mais pas assez pour abandonner l’idée. Le souvenir de l’homme ailé assis sur son lit, perdu et seul, lui revint en mémoire.

— Je ne le veux pas plus que vous, mais je ne peux pas agir seule, et ces pauvres âmes méritent un traitement équitable. Pouvez-vous imaginer ce que cela doit être d’être enfermé entre quatre murs, jour après jour, seul de son espèce et incapable de comprendre nos règles ? De n’avoir personne de votre type avec qui communiquer, et être sans espoir ?

— Je peux plus que l’imaginer, dit Zan, dont le regard s’attendrit. Cela nous est arrivé.

Elle gémit à ses paroles irréfléchies.

— Oh, non. Je ne voulais pas dire…

— Ne vous inquiétez pas à ce sujet. Il se peut que je le regrette, mais je vais quand même vous aider, ajouta Zan.

— Merde, moi aussi, lança Hammer en soupirant.

— Merci, dit-elle en mettant de côté son embarras.

Bien sûr, ces hommes avaient vécu l’enfer pendant le processus de transformation. Comment pouvait-elle être si stupide ?

— Montrez-moi le chemin, ajouta-t-elle. J’ai tourné en rond quand j’y suis allée la première fois, alors je ne suis pas sûre de savoir comment y retourner.

— Elle est persuasive, la petite, n’est-ce pas ? Jax est tellement baisé, et il ne sait même pas à quel point, commenta Zan en commençant à marcher.

Un « hum », suivi d’un petit sourire fut la seule réponse émise par son ami.

Zan la conduisit en direction de l’endroit qu’elle soupçonnait être le hall de l’infirmerie sur lequel elle était tombée alors qu’il n’y avait personne au bureau. Avant d’arriver, cependant, il tourna à quelques endroits et se dirigea dans un long couloir qu’elle reconnut. Au fond, elle vit des doubles portes portant une affiche « zone d’accès restreint ».

Elle les pointa alors qu’ils les passaient.

— Je n’avais pas vu l’affiche avant, mais j’ai pu entrer sans problème. Comment se fait-il qu’il n’y a pas un code d’accès ?

— Nous ne recevons pas de visiteurs, répondit Zan. D’ailleurs, ce n’est pas une zone de haute sécurité pour le personnel. C’est plutôt le bloc E, au sous-sol.

— Que signifie le E ? demanda-t-elle, un frisson parcourant sa colonne vertébrale de haut en bas.

— Élimination, répondit-il.

S’arrêtant juste avant la rangée de cellules, elle resta bouche bée devant l’ami de Jax.

— Quoi ? Nick m’a dit qu’aucun des résidents du bloc R n’avait été éliminé !

— C’est vrai.

— Alors, pourquoi avoir un couloir de la mort ici ? J’aimerais avoir une réponse claire à mes questions, bon sang !

— Il ne vous a pas menti, Kira. Il n’a tout simplement pas l’habitude de divulguer plus de renseignements que ce qui est absolument nécessaire.

Voyant que cette réponse ne l’apaisait pas, l’homme aux cheveux noirs poursuivit.

— Les êtres qui ne sont pas seulement mortels, mais maléfiques, sont envoyés directement au bloc E. Automatiquement. Les créatures paranormales ne peuvent pas toutes être sauvées, ma chère, comme il en est de même pour les humains.

Kira déglutit bruyamment, car elle avait du mal à accepter le concept. Elle n’était pas une libérale à tout crin, mais elle considérait que la vie était précieuse. Oui, elle respectait les lois et croyait que les coupables méritaient d’être punis selon la gravité de leurs gestes, mais s’il y avait un espoir qu’une âme soit sauvée, elle pensait que c’était un gaspillage que de l’éliminer.

— Y a-t-il des résidents là-bas, actuellement ? demanda-t-elle en réussissant à garder un ton neutre.

Son regard se durcit.

— Oui, un seul. Et ne pensez même pas aller là-bas en espérant sauver ce salopard, vous m’entendez ? Il n’a pas besoin d’une Mary Poppins qui arriverait avec une cuillérée de sucre pour le changer, et la seule raison pour laquelle il ne mange pas de pissenlits par la racine, c’est qu’il détient des renseignements vitaux dont nous avons besoin. Fin de l’histoire. C’est compris ?

— Oui.

Elle se demanda de quel type de créature il s’agissait, mais cela n’avait pas d’importance. Inutile d’essayer d’en discuter. S’il était aussi mauvais que ça, elle resterait loin. Malgré sa terrible curiosité. Oubliant le sujet, elle fit un geste vers la cellule qu’elle voulait tant visiter.

— Y allons-nous ?

— Quoi, nous n’allons pas voir le serpent en premier ? demanda Hammer, d’un ton amusé.

— En raison de votre description de son comportement, je pense qu’il peut rester seul pendant un certain temps.

— C’est un euphémisme.

Le basilic allait être un défi, semblait-il. Mais les apparences peuvent être trompeuses, et elle se demanda quels efforts ils avaient consentis pour s’occuper de lui après sa première attaque. Même les humains grognent ou se déchaînent quand ils ont peur. Pourquoi ces créatures seraient-elles différentes ?

Zan saisit un code sur le clavier près de la porte, mais cacha sa main avec son corps pour qu’elle ne puisse pas voir la séquence des numéros. Elle aurait à gagner leur confiance pour obtenir ces codes, et elle ne leur en voulut pas d’agir ainsi. Il poussa la lourde porte, qui s’ouvrit avec un grincement. Hammer et lui entrèrent en premier, et Kira les suivit de près.

Elle ne savait pas à quoi s’attendre, mais ce qu’elle vit fut encore plus dur que ce qu’elle avait vu la première fois. La mince silhouette était recroquevillée sur son lit, assise dans un coin, les genoux repliés, ses grandes ailes azur enveloppées autour de son corps, croisées à l’avant. Seul le haut de sa tête et ses pieds étaient visibles, et elle ne put pas dire s’il dormait ou non.

Elle fit le tour de ses deux compagnons et essaya une douce salutation.

— Bonjour ? Êtes-vous réveillé ?

Pas de réponse.

Elle se rapprocha, mais fut retenue par la main de Zan sur son bras, en guise d’avertissement. Elle se dégagea, mais resta au même endroit et essaya à nouveau.

— Hé, avez-vous faim ? Avez-vous eu un petit déjeuner ?

Immédiatement, elle se sentit stupide. Une fée connaissait-elle le terme « petit déjeuner » ? Stupide.

— Nous ne vous ferons pas de mal, je vous le promets. Voulez-vous nous parler, je vous prie… Votre Altesse ?

Cette formule, elle l’avait ajoutée à la dernière minute. Elle ignorait pourquoi. Cela lui avait semblé juste, comme une impression qu’elle avait saisie de l’homme magnifique. Pour une raison ou une autre, cela s’était avéré être la bonne chose à dire.

Lentement, il leva la tête et abaissa ses ailes juste assez pour lui permettre de l’étudier tout en couvrant sa nudité. Elle s’attendait à ce que ses yeux soient bleus, mais ils étaient or. Splendides, lumineux, dorés, comme les yeux d’un aigle qu’elle avait vu une fois derrière les barreaux dans un zoo. Mais contrairement à l’oiseau, il n’y avait rien de fier ni de féroce dans son regard, mais elle sentit que son regard avait été différent, autrefois.

Vaincu. Quoi qu’il eût été, c’était le meilleur mot pour décrire son état actuel, et peut-être aussi fatigué, et un peu inquiet de ce que la nouvelle venue voulait de lui. Il y eut une brève étincelle de curiosité aussi, mais elle n’en était pas certaine.

— Approchez-vous, demanda-t-il en les surprenant par sa demande douce.

Comme elle commençait à s’avancer, Zander posa une main sur son bras, et de nouveau, elle se dégagea. Peut-être qu’elle était naïve de ne pas avoir peur, mais elle sen-tait qu’elle pouvait faire confiance à Bleu. Ou quel que soit son nom. Faire en sorte qu’il ait confiance en elle, ou en quiconque, pourrait s’avérer difficile. Lorsqu’elle s’approcha du bord de son matelas nu, il leva les mains liées et gantées, lui indiquant de s’arrêter.

Immédiatement, les deux hommes se placèrent devant elle et grognèrent un double avertissement à l’homme ailé. Tardivement, elle se rappela que cet être avait soi-disant immobilisé la moitié de leur équipe d’un seul geste. Mais il défendait sa vie alors, ou du moins il croyait le faire. Quelque chose lui dit que même si ses mains n’étaient pas liées, il ne referait pas la même chose sans avoir une très bonne raison.

Elle l’espérait ardemment.

— Honnêtement, comment suis-je censée faire des progrès si vous agissez comme des intimidateurs qui m’empêchent de travailler ?

Fâchée, elle passa devant eux et vit leurs expressions incrédules.

— Intimidateurs ! La luciole là-bas s’apprêtait à nous transformer en statues de sel, protesta Zan.

— Taisez-vous et laissez-moi me concentrer.

Elle redonna son attention à Bleu et sentit une autre sensation agréable. Il était assis plus droit, la regardant avec une attention soutenue, les lèvres légèrement incurvées.

— Qui êtes-vous ? lui demanda Bleu.

L’excellente qualité mélodique de sa voix la submergea comme un verre d’eau fraîche.

— Je m’appelle Kira Locke. Comme vous, je suis nouvelle ici. C’est mon premier jour de travail aujourd’hui.

— Vous êtes ma geôlière ?

— Quoi ? Non ! Je serai une assistante de laboratoire et une sorte de gardienne.

— Assistante de laboratoire ? répéta-t-il d’un air perplexe.

— C’est quelqu’un qui aide un médecin dans un laboratoire à… oh, cela importe peu, pour le moment. Trop de renseignements. Ce qui importe, par contre, c’est que je m’occuperai de vous et des autres créatures ici pour faire en sorte que vous soyez ici comme chez vous.

Instantanément, elle regretta son choix de mots quand le visage de Bleu s’assombrit et que la tristesse y remplaça la curiosité.

— Je n’ai plus de chez-moi. Je suis un paria.

— Vous venez d’où ? lui demanda-t-elle doucement.

— De la haute cour Seelie. J’étais un prince. Maintenant, je ne suis plus rien.

— Je ne suis pas d’accord avec vous là-dessus, mais nous en reparlerons, dit-elle en secouant la tête. C’est pour ça que vous erriez dans les rues d’Irlande quand l’équipe vous a trouvé ? Veniez-vous tout juste d’être chassé ?

— Oui. J’avais été en Irlande une fois, étant enfant, mais quand j’ai été jeté à l’extérieur du portail, j’étais désorienté et effrayé. Les gens criaient, et j’ai couru. Je ne leur voulais pas de mal.

Sa voix exprimait son remords, et elle sut qu’il disait la vérité.

— Pourquoi n’avez-vous pas raconté cela aux gars de la meute alpha quand ils sont venus vous prendre ? Cela aurait pu vous éviter un tas d’ennuis.

— Comme je l’ai dit, j’avais peur. Je pensais qu’ils avaient été envoyés par mon père pour me tuer.

— Comment vous appelez-vous ? lui demanda-t-elle.

— Sariel.

— C’est un beau nom. Il vous va très bien, lui dit-elle en esquissant un sourire.

— Merci, répondit-il en rougissant tout en baissant la tête.

— Qui est votre père ? Pensez-vous qu’il vous suivra jusqu’ici ?

Cette question fit naître un rire amer.

— Mon père s’appelle Malik. Il n’épargnera aucun effort pour me voir mort. Il est une fée Unseelie, et c’est la raison pour laquelle je ne suis plus le bienvenu dans mon monde.

Cela augurait mal.

— Vous êtes de la royauté, n’est-ce pas ? Vos gens ne peuvent-ils pas vous protéger ? lui demanda Kira.

— De Malik ? Vous ne connaissez rien des Unseelie, alors. Ils sont un peu mieux que les démons, et Malik est le pire d’entre eux. Lorsque les membres de la haute cour Seelie ont appris que j’étais un bâtard, ils ont été très bouleversés. Mais quand ils ont découvert que Malik était mon père, le tollé général les a forcés à me bannir plutôt que de risquer d’affronter sa colère. Vous voyez, il entend me détruire et tuera quiconque voudra l’en empêcher, répondit Sariel.

— Mais pourquoi ? Je ne comprends pas, dit Kira.

Quelle horreur pour Sariel.

— Est-ce important ? dit-il. Il est une odeur de pourriture, une peste pour toute terre qu’il choisit de corrompre.

Puis, Sariel s’arrêta, comme s’il cherchait le bon terme.

— Malik est le mal que le temps a oublié. Et maintenant, il est ressuscité, ajouta-t-il.

Chapitre 6

C’est un peu trop mélodramatique, non ? émit Zan.

— Malik aime paralyser ses proies de son venin, puis leur arracher la chair des os et les manger vivantes, et ça, c’est quand il est de bonne humeur, répondit Sariel en levant un regard glacial vers Zan.

— Putain, murmura Hammer. Vous n’avez pas d’autres parents que nous pourrions joindre et qui prendraient soin de vous ? Un cousin éloigné ?

Ils virent passer une douleur dans ses yeux dorés, laquelle disparut rapidement.

— Ma famille est la raison pour laquelle je suis ici. Mais si vous voulez bien vous écarter et me laisser sortir, je ne serai plus votre problème.

Zan manifesta son désaccord.

— Vous redeviendriez notre problème quand nous serions dépêchés à l’endroit où vous ne manqueriez pas de causer un émoi après avoir encore été repéré par des humains. C’est une mauvaise idée.

— J’imagine qu’il n’y a pas des humains partout sur votre planète, dit Sariel tout en faisant bruisser ses ailes et agitant négligemment une main. Dirigez-moi vers l’un de ces endroits isolés, et j’irai y passer les derniers siècles de ma vie, poursuivit-il.

Kira voulut lui demander son âge, mais la douleur derrière la dernière déclaration de Sariel la préoccupa davantage.

— Seul, et sans personne pour vous aider si Malik vous retrouve ? C’est une bien mauvaise idée, conclut-elle.

— Quand il me trouvera, déclara Sariel avec une certitude totale. Et aucun d’entre vous ne souhaitera être dans les parages ce jour-là. Non, il est préférable que je parte.

— Pourtant, je crois qu’il est dans votre intérêt de rester.

Elle regarda les gars, qui n’avaient pas l’air heureux.

— Quoi, vous allez me dire que vous n’êtes qu’un tas de mauviettes incapables de battre un méchant Unseelie ?

— Un méchant Unseelie mangeur de chair, la corrigea Zan en soupirant, qui avait apparemment décidé qu’elle ne changerait pas d’idée. Très bien. Ce n’est pas comme si nous avions déjà reculé devant un combat, de toute façon.

— Super, c’est réglé ! Et je n’accepterai aucune protestation, Votre Altesse, dit-elle fermement. Je n’imagine pas de meilleur endroit pour vous qu’ici, où la plupart des gens ne sont pas humains et peuvent comprendre votre situation. Eh bien, moi je peux vous comprendre, mais je suis humaine, et il n’y a rien de spécial chez moi.

Il l’étudia, l’air perplexe.

— Appelez-moi tout simplement Sariel, et non « Votre Altesse ». Et vous avez tort de vous déprécier. Si vous possédiez des ailes, vous seriez un Séraphin, au haut dans la hiérarchie des anges, un être fait de pure lumière et d’amour.

De toute évidence, les loups pourraient profiter d’une leçon de charme donnée par ce type.

— Eh bien, vous êtes gentil. Espérons que vos bonnes manières déteindront sur certains résidents d’ici.

Puis, en se tournant vers Hammer, elle dit :

— Veux-tu allez chercher des vêtements pour Sariel ? Il ne peut pas se balader nu.

Dommage.

— Bien sûr, répondit-il en regardant le nouveau résident. Grand et mince ? Je vais voir ce que je peux trouver.

Après son départ, Kira s’adressa de nouveau à Sariel.

— Si nous vous laissons sortir, puis-je avoir votre parole que vous ne tenterez plus de vous faire du mal ?

Elle aurait dû avoir pensé à cela avant le départ de Hammer.

La fée eut la bonté de paraître honteuse.

— Oui. Je n’aurais pas réussi de toute façon, et certainement pas en essayant de me pendre. Les fées ne meurent pas si facilement, et j’ai déshonoré davantage mon nom en essayant de telles sottises. Je me sentais très désespéré, mais je ne vois toujours pas comment les choses pourront trouver une fin heureuse pour moi. Quoi qu’il en soit, je vous donne ma parole que je ne tenterai plus de mettre fin à mes jours.

Elle l’étudia et estima qu’il disait la vérité.

— Je vous crois, sauf pour la partie du déshonneur. Tout le monde se sent seul parfois et croit qu’il n’y a nulle part où aller et aucun choix. Mais vous nous avez, maintenant. Vous devez mettre vos soucis de côté pendant un moment et nous laisser prendre soin de vous. C’est d’accord ?

Il hésita, puis sourit.

— Très bien. Je vais essayer.

« Mon Dieu, quel beau spécimen mâle, quelle que soit son espèce », se dit-elle.

Dommage que les loups maussades et possessifs étaient davantage son genre. Un loup tatoué, à barbiche, et super macho en particulier.

— Zander, y a-t-il une autre chambre vide qu’il pourrait occuper, peut-être proche de la mienne ? Je prends l’entière responsabilité de sa libération.

— Je ne sais pas, Kira, commença-t-il en fronçant les sourcils.

— Nick m’a donné la chance de prouver que je pouvais changer les choses. Comment puis-je le faire sans un peu de coopération ? Aide-moi. Sariel ne blessera personne ici, et il ne se serait pas battu contre vous tous, s’il ne s’était pas senti menacé. N’est-ce pas ?

— C’est vrai, dit-il gravement. Je n’attaquerais jamais quelqu’un, sauf en cas de légitime défense.

Elle lança à Zan son regard le plus suppliant, et après quelques secondes, il acquiesça, même s’il n’en était pas heureux.

— Ce n’est pas seulement vous qui serez responsable si vous vous trompez, ce sera nous tous. Mais je vais prendre ce risque, pour l’instant.

Il regarda Sariel de l’autre côté de Kira.

— Si vous causez des ennuis, vous n’aurez plus aucun soutien. Je n’ai rien contre vous personnellement, lui dit Zan.

La fée pressa ses lèvres en une ligne mince, puis inclina la tête.

— Je comprends, répondit-il.

Hammer revint avec un pantalon vert kaki et marron, un t-shirt vert, des chaussettes et des bottes pour Sariel.

— Je n’ai pas pu trouver les habits élégants que vous portiez à votre arrivée. C’est le mieux que j’ai pu faire en si peu de temps.

Sariel regarda les vêtements d’un air dubitatif. Kira doutait qu’un prince fée ait déjà eu l’occasion de s’habiller comme une touffe de gazon, mais il était trop gentil pour le laisser paraître.

Il prit les vêtements et remercia poliment Hammer, ce qui lui valut l’approbation involontaire des loups présents.

— Mais je ne peux pas les enfiler sans que vous me retiriez ceci, dit-il en levant ses mains liées.

Il les mettait à l’épreuve. Si elle avait tort à propos de Sariel, ils étaient dans la merde. Zan regarda Hammer, qui hocha la tête. Ils étaient d’accord. Zan retira un jeu de clés de sa poche et les égrena. Il trouva la bonne, déverrouilla les menottes en argent et les gants de mailles qui y étaient attachés. La fée mâle bougea les mains, puis exprima ses remerciements.

— Encore une fois, vous avez toute ma gratitude. Vous me laissez seul un instant ?

Elle poussa un soupir de soulagement, et ils se glissèrent dans le couloir, laissant la porte légèrement ouverte pour qu’il puisse sortir quand il serait prêt. Kira entendit le bruissement de vêtements et de plumes, des murmures, puis Sariel finit par les rejoindre. Il portait tout, à l’exception de la chemise, qu’il tenait en l’air. Elle fut frappée par sa maigreur, et prit note de le faire manger.

— Je n’arrive pas à le passer par-dessus mes ailes, expliqua-t-il. Peut-être que l’un d’entre vous pourrait m’aider ?

— J’aurais dû y penser, dit Hammer en fourrant la main dans sa poche pour en sortir un petit couteau. Tenez-le en l’air pour que je puisse voir le dos.

Sariel s’exécuta, et Kira saisit le bord du t-shirt pour tendre le tissu. Hammer pratiqua deux longues fentes verticales au niveau des omoplates.

— Essayez-le, maintenant.

Sariel tira sur le t-shirt, puis Kira l’aida en guidant doucement chaque aile à travers les fentes. Ce fut un peu serré pour traverser le tissu, lequel se déchira légèrement, mais une fois en place, il étira une aile, puis l’autre, l’air satisfait. Kira le regarda, incapable d’ôter ses yeux de leur ampleur et leur opalescence magnifiques.

— C’est beaucoup mieux.

Il repoussa ses longs cheveux bleus sur l’une de ses épaules et regarda ses hôtes en inclinant sa tête royale.

— Nous allons à mes quartiers ?

En route, ils provoquèrent une certaine commotion. La docteure Mac et une autre femme portant une blouse blanche marchaient avec deux autres personnes en sarrau — un jeune homme et une troisième femme —, qui pouvaient être du personnel infirmier ou de laboratoire. Le groupe s’arrêta et fixa, bouche bée, l’entourage. La femme accompagnant Mac, celle portant une blouse de laboratoire, leur barra la route ; son expression passa de l’incrédulité à la colère.

— Mais que se passe-t-il ici ?

Ses yeux glissèrent sur Kira, puis semblèrent la rejeter comme étant sans importance dans l’affaire. Elle tourna son attention vers Zander et Hammer, alors que les autres échangeaient des chuchotements.

— Où pensez-vous aller avec Bleu ? Je n’ai pas autorisé le transfert de mon patient.

La femme leva le menton, et ses yeux sombres éclatèrent de colère. Son ton ne laissait aucun doute quant au chef de ce petit coin de l’immeuble. Derrière elle, Mackenzie inclina la tête vers Kira pour l’encourager.

Kira fit de même et revint à l’amie de Mac. Elle reconnut immédiatement ce type de femme en raison de sa propre expérience de travail. Les noms et adresses avaient changé, mais la chanson restait la même. Cette femme d’acier aux courts cheveux noirs était la femelle alpha, celle qui pou-vait choisir de faire de sa vie ici un enfer, ou non. Kira allait bientôt découvrir si elle était aussi une personne honnête et très appréciée parmi ses collègues.

Zan géra la situation en douceur.

— Hé, doc, c’est bon de te revoir. Maintenant que notre nouveau copain est apte à circuler, nous pouvons te le présenter.

Il fit signe à la fée mâle de s’avancer pour qu’elle vienne se placer près de lui.

— Sariel, je vous présente la docteure Mélina Mallory. Mélina, je te présente Sariel, prince de la haute cour Seelie.

— En déplacement, comme cela arrive parfois.

Sariel fit une révérence, puis la regarda avec aplomb.

— Docteure, nous nous sommes déjà rencontrés, mais il est bon de faire votre connaissance dans des circonstances moins stressantes. Appelez-moi par mon prénom, ce sera beaucoup plus simple.

La docteure en question fixa la fée avec étonnement, bouche bée. Elle retrouva pourtant son calme malgré son ébranlement.

— Sariel. C’est bon de vous voir apte à marcher et disposé à nous parler. Qui devons-nous remercier pour ce retournement positif de situation ? demanda la docteure.

Même si elle semblait sincère, elle paraissait quand même un peu méfiante.

— Ma nouvelle amie m’a convaincu que votre hospitalité améliorerait mes perspectives, répondit Sariel en agitant une main vers Kira. J’ignore combien de temps je peux m’imposer à vous tous, mais pour le moment, je vivrai ici dans le respect des règlements de votre chef.

— Vous ne le regretterez pas, dit la docteure Mallory en hochant pensivement la tête.

Une vague d’émotions émanant de Sariel surprit Kira. Avait-elle vraiment senti un profond regret et de la tristesse chez le prince fée, ou était-ce simplement la projection de ses propres sentiments ? C’était arrivé la première fois qu’elle l’avait vu pleurer, alors que ses émotions s’étaient déversées sur elle comme une chute d’eau.

C’était également arrivé quand elle avait rencontré Jaxon.

Avant qu’elle ne puisse pousser plus loin la réflexion, la docteure Mallory lui adressa la parole.

— Vous devez être la nouvelle assistante dont Nick et la docteure Grant m’ont parlé ce matin. Vous êtes déjà à la tâche, à ce que je vois.

Bien qu’il ne fût pas désagréable, son ton contenait une espèce de sanction alors qu’elle lançait un bref coup d’œil du côté de Sariel. Ce faisant, elle indiqua par son silence que, bien qu’elle ne se fâcherait pas contre Kira devant les autres au sujet de son initiative, elle souhaiterait être tenue au courant à l’avenir.

— Je m’appelle Kira Locke. Je m’excuse d’avoir été si prompte, dit-elle en injectant dans ses propos autant de sincérité que possible. Je ne pouvais tout simplement pas supporter de voir Sariel si malheureux et j’ai voulu l’aider.

— Oui, eh bien, c’est compréhensible. Personne ne veut cela pour les personnes vivant ici. Nous discuterons du cas des autres résidents du bloc R plus tard, d’accord ? Je vous donnerai un compte rendu sur eux avant que vous ne poursuiviez votre travail.

Alors, la docteure était dure, mais elle n’était pas du genre à réprimander ses subordonnés en public. Bon à savoir.

— C’est très bien. Je reviendrai vous voir cet après-midi, si cela vous convient, lança Kira.

La femme plus âgée sembla satisfaite.

— Prévenez-moi d’abord pour vous assurer que je ne suis pas au milieu de quelque chose dans le laboratoire ou avec un patient, mais ça devrait aller.

— C’est ce que je ferai.

— Ravie de vous avoir rencontrée, Kira, conclut la docteure. Sariel, je tiens à vous examiner après que vous aurez eu la chance de vous installer dans votre chambre. Après le déjeuner, vers 15 h ?

— Comme vous voulez, répondit-il.

La fée leva les yeux vers la docteure, et lui fit un sourire éclatant, ce qui la fit cligner des yeux à quelques reprises avant de regarder Zan et Hammer.

La luxure. Elle rayonna soudainement de la docteure stoïque, accompagnée d’une vague distincte de… peur ? De vulnérabilité ? Quelqu’un d’autre l’avait remarqué ? Personne ne le nota. Kira étouffa un rire et pensa qu’elle devait être en train de perdre l’esprit si ce n’était pas déjà fait, auquel cas elle était probablement en sécurité.

— À plus tard, déclara enfin la docteure Mallory.

Puis, elle partit, son personnel derrière elle. Mac agita une main vers Kira et courut après eux.

— Pourquoi ai-je l’impression que je viens de passer un examen ? demanda Kira.

— Parce que c’est le cas, déclara Zan en gloussant. Après avoir obtenu l’équivalent d’un feu vert de Mélina, le reste sera de la gnognote, ajouta-t-il en plaçant une main sur son épaule tout la serrant contre lui d’un seul bras.

— Si tu le dis, commença Kira en se rappelant quelque chose. J’ai senti beaucoup de colère chez la docteure Mallory. Et curieusement, un sentiment de vulnérabilité, comme si elle ne maîtrisait pas la situation autant qu’elle aimerait que les autres le croient, dit-elle en regardant les hommes qui la fixait d’une manière attentive. Mais qu’y a-t-il ? finit-elle par demander.

Hammer croisa les bras sur sa poitrine massive.

— Ça t’arrive souvent ?

— Quoi ? demanda-t-elle, perplexe.

— Ressentir les sentiments des gens.

— Non, je ne le pense pas, répondit-elle en fronçant les sourcils pour se concentrer. Du moins, pas avant que je rencontre Jaxon la nuit dernière. C’est bizarre, hein ? C’est probablement cet endroit et ma submersion soudaine dans toute cette étrangeté qui m’ont fait frire le cerveau. Sans vouloir vous offenser.

Hammer regarda son ami et haussa les sourcils, et les deux hommes semblèrent partager la même pensée avant que Zan se tourne vers elle.

— Tu devrais peut-être mentionner ça à Mélina lorsque tu la rencontreras.

— Pourquoi ? À part de souffrir de délires parce que je pense parler à des princes fées et voir des hommes se transformer en loups, je suis en parfaite santé, lança-t-elle d’une voix impassible.

Les deux hommes éclatèrent de rire.

— Je sais que tu es en parfaite santé parce que je suis un guérisseur et je le saurais, si ce n’était pas le cas. Pourtant, ça ne te ferait pas mal de lui dire pour voir ce qu’elle en pense. Depuis la création de l’Institut de parapsychologie, Mélina a pour objectif de vie d’apprendre ce qui rend les créatures surnaturelles. Parle-lui-en pour qu’elle puisse consigner ces données au cas où ce serait important, répondit Zan.

Kira pensa qu’il allait trop loin, mais n’y vit pas d’inconvénient.

— Bien sûr. Pourquoi pas ?

— As-tu déjà eu des penchants pour les activités paranormales ? Des fantômes dans ta maison, des visions de choses que les autres ne voyaient pas, quelque chose comme ça ?

— Absolument rien.

Elle fronça les sourcils, se rappelant la voix qu’elle pensait avoir entendue lors de sa fuite de NewLife avec les échantillons de tissus, puis rejeta l’idée. Certes, cela avait dû être le fruit de son imagination.

— Mais je suis une grande admiratrice de la série télé sur les chasseurs de fantômes !

Ils lui lancèrent un regard vide.

— Vous savez, sur la chaîne d’émissions sur le paranormal ?

— Euh, nous ne regardons pas beaucoup la télé ici. Et quand nous le faisons, nous préférons regarder autre chose que des émissions sur le paranormal.

— Tout comme les gens qui travaillent chez un glacier ne mangent pas de glaces parce que ça les rend malades, dit Hammer.

— Exactement.

— Oh. Eh bien, vous devriez faire une exception, dans ce cas. Super émission. Je suis complètement accro ; je suis même les animateurs, Jason et Grant, sur Twitter.

Elle sourit devant leurs expressions perplexes.

— Peu importe. Une étape à la fois.

— C’est quoi, une « chaîne sur le paranormal », et la « télévision » ? demanda Sariel, tout confus.

Tout le monde l’avait oublié, alors qu’il essayait de suivre leur conversation.

— Bon sang, comment s’amuse-t-on à la haute cour Seelie ? le taquina-t-elle.

Le prince fée lui fit une grimace.

— S’amuser ? C’est rare. Mon existence tourne autour du faste et de l’adoption de comportements appropriés. Je crois que les humains appellent cela « lécher les bottes ».

Les trois personnes éclatèrent de rire, et Kira lui tapota le bras.

— Cela prouve que certaines choses ne changent pas, où que l’on soit, dit-elle.

— Je le crois, oui, répondit Sariel.

Ils conduisirent Sariel vers une chambre située à quelques portes de celle de Kira. Les hommes et elle firent de leur mieux pour rassurer le Seelie sur le fait qu’il était en sécurité et le bienvenu.

— Ma chambre est là-bas, dit-elle en la pointant. Celle de la docteure Grant est là, et celle de Jaxon est de l’autre côté du couloir. Les autres ne sont pas loin non plus. N’hésitez pas à taper à nos portes si vous avez besoin de quelque chose.

— Ou utiliser le téléphone, ajouta Zan. Il y a une liste de postes près de l’appareil.

— Le quoi ? demanda la fée en les regardant, impuissant.

— Il s’agit d’un dispositif de communication qui ressemble à une boîte, répondit Zan en souriant. Entrez, nous allons vous montrer.

Il passa devant, et Sariel le suivit en observant les environs.

Zan lui expliqua brièvement la façon d’utiliser le téléphone, tandis que Sariel étudiait la chose comme s’il s’agissait d’un étrange insecte et déclara que dans son monde, il n’avait pas besoin d’un tel engin. Ils se servaient tout simplement de la télépathie, ou se téléportaient pour parler à leur interlocuteur en personne. Puis, il eut l’air triste, et elle comprit que cela lui avait rappelé qu’il avait perdu sa maison et ses amis.

Par la suite, le trio passa quelques instants à montrer à la fée, qui avait les yeux écarquillés, le fonctionnement de certains appareils plus terre-à-terre, comme le four, le four à micro-ondes et le réfrigérateur. Leur nouvel ami commença à avoir l’air de plus en plus déprimé.

— Je ne peux pas cuisiner, murmura-t-il. J’ignore comment faire.

— Pas de soucis, lui dit Hammer en lui tapotant l’épaule. La cuisine et les appareils ne sont là qu’au cas où vous voudriez manger seul. Nous avons une cafétéria, et notre cuisinier est très talentueux. Vous ne mourrez pas de faim.

— Et cela me rappelle, commença Kira, que j’ai entendu dire que vous n’aviez pas mangé.

Une légère rougeur colora les joues pâles du prince.

— Je n’avais pas faim. Mais je ne continuerai pas à fuir votre hospitalité.

Elle se rendit compte que cela signifiait qu’il avait eu faim et avait été trop fier pour l’admettre.

— Le déjeuner sera servi dans deux heures, lui dit Zan. Pourquoi ne pas vous reposer, et je ferai en sorte que quelqu’un vienne vous chercher avant que nous passions à table ?

— Ce serait très apprécié, répondit Sariel en hochant la tête.

— Serez-vous bien ici ? demanda alors Kira, qui ne put s’empêcher de s’inquiéter.

Quand elle l’avait vu plus tôt, il avait eu l’air si malheureux, et maintenant il était presque trop calme. Elle espéra que cela ne signifiait pas qu’il comptait faire quelque chose de dramatique à la minute où ils auraient le dos tourné.

— Ce sera plus confortable que ma cellule. Je vous remercie, dit-il.

— Nous allons vous laisser seul, alors, lança Zan en se dirigeant vers la porte. Si vous en avez assez d’être seul, vous n’avez qu’à sortir et faire une promenade. Vous tomberez inévitablement sur quelqu’un qui pourra vous aider à trouver votre chemin.

Sariel déglutit et regarda chacun d’eux, les incluant dans ses prochaines paroles.

— Je vous remercie de votre gentillesse et je vous suis redevable. D’une façon ou d’une autre, je trouverai le moyen de vous le revaloir.

— Il ne faut pas s’inquiéter de ça, hein ? répondit Zan en lui faisant un clin d’œil. Nous allons vous laisser dormir un peu.

Comme ils partaient, Kira regarda par-dessus son épaule. Sariel était debout au milieu de la petite salle à manger, l’air très seul. Elle ne voulait pas vraiment le quitter, mais il avait besoin de temps pour s’adapter. Il ne voudrait pas que quelqu’un reste avec lui en permanence après qu’il eut donné sa parole de ne pas se suicider. Ce serait un abus de confiance à ses yeux.

Dans le couloir, elle exprima sa préoccupation pendant qu’ils s’éloignaient.

— Que ferez-vous s’il essaie de partir ?

— Nous ne pourrons pas l’arrêter, répondit Zan. Mais nous ne pouvons pas le garder en cage. Maintenant que tu as réussi à le faire parler, n’importe qui peut voir que ce n’était pas bien de le garder dans sa cellule. Mais s’il essaie de sortir, nous le saurons. Nous pourrons toujours essayer de le persuader de rester de nouveau.

— S’il se téléporte, cependant, nous le perdrons, déclara à son tour Hammer. Nous ne pouvons rien faire à ce sujet.

Zan tenta de la rassurer.

— Essaie de ne pas t’inquiéter. Il a dit qu’il resterait, et il semble être un homme de parole.

Elle l’espéra sincèrement. La pensée d’une telle âme douce qui serait exilée seule ne lui sembla pas acceptable.

Kira remercia les gars de leur aide. Ils lui demandèrent de les rappeler si elle avait besoin d’eux. Elle leur répondit par l’affirmative, puis se dirigea vers la salle de loisirs, se forçant à regarder le côté positif des choses. Sariel avait été libéré de cette horrible cellule, et même s’il était un peu étourdi, il s’ajusterait à la situation. Il irait bien.

Que pouvait-elle bien faire jusqu’au déjeuner ? La docteure Mallory lui avait clairement fait comprendre qu’elle voulait lui parler avant qu’elle puisse continuer à travailler. Et en fait, elle n’était pas officiellement une employée jusqu’à ce que Nick le décide. Elle n’était pas inquiète au sujet de la vérification de ses antécédents, qui n’était qu’une simple formalité. Pas même une contravention impayée n’entachait son dossier.

Jusqu’à la veille, sa vie avait été excessivement ennuyeuse, au point où elle aurait eu besoin de se faire ranimer.

Dans la salle de loisirs, elle figea. Jax était assis sur le canapé, les bras croisés sur la poitrine, ses souliers merdiques appuyés sur la table basse. Il regardait une émission-débat à la télévision, mais à voir l’expression sur son visage, elle doutait qu’il ait ne serait-ce qu’une idée du sujet.

Mon Dieu qu’il était si méchamment sexy ! Son cœur battit plus vite juste parce qu’elle était près de lui. Ses courts cheveux noirs hérissés se démarquaient dans ce style désordonné, qui n’était pas aussi facile que ça à obtenir. Utilisait-il du gel ? Elle aurait aimé lui offrir de s’occuper de ses cheveux, passer les doigts à travers cette soie noire pour la structurer.

Il pourrait alors l’embrasser et la lécher tout le long du corps, faisant naître des picotements à des endroits qui n’avaient pas connu cette sensation depuis des lunes et qui en avaient désespérément besoin…

— Tu vas finir par entrer, ou tu vas rester plantée là toute la journée ? lui demanda-t-il soudainement.

Elle détestait ça quand les gens lui lançaient de tels défis.

Il était tentant de tourner les talons et de partir, mais elle aurait eu l’air stupide.

— J’entre, j’imagine. J’ai fait ma bonne action pour ce matin et je n’ose pas faire plus sans la bénédiction de la docteure Mallory.

Ses yeux rencontrèrent les siens alors qu’elle se déplaçait vers le canapé, où elle se laissa tomber.

— Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

— Sariel est sorti. Zander et Hammer m’ont aidée, répondit-elle en haussant les épaules.

— Qui est Sariel ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Oh, c’est vrai, dit-elle en claquant des doigts tout en le regardant. Tu ne le sais pas parce que tu n’étais pas là pour m’aider dans le bloc R comme tu as dit que tu le ferais !

— Attends une minute. Tu y es allée seule ?

— Je viens de dire que tes amis m’ont aidée. Et Sariel est le nom du gars ailé. C’est un prince fée qui a été banni de la haute cour Seelie. Des salauds l’ont jeté dehors, et seulement parce que son papa est un Unseelie qui a de détestables habitudes alimentaires.

— Tu as découvert tout cela pendant que j’étais parti ? demanda-t-il en la regardant avec incrédulité.

— Ouais. Je n’ai fait que lui parler, et je suppose qu’il était prêt à sortir de là, lui répondit-elle, fière d’elle-même.

— Il est sorti ? dit-il en se redressant, alarmé. Et où est-il ?

— Détends-toi. Il va bien. Il va rester dans une chambre à deux portes de la mienne et de l’autre côté du corridor par rapport à la tienne. Nous l’y avons installé après qu’il nous eut promis de ne pas essayer de se blesser. Il nous a appris qu’il ne pouvait pas vraiment se faire du mal de toute façon, parce que les fées ne sont pas faciles à tuer.

— Et tu l’as cru ? Kira, il est découragé, dit-il avec inquiétude. S’il veut mourir, il trouvera un moyen.

Cela fit naître une pensée horrible en elle.

— Tu ne crois quand même pas qu’il se livrerait à son père ? demanda-t-elle.

— Comment pourrais-je le savoir ? Il n’a jamais dit un mot avant ton arrivée, dit Jaxon.

— Il a promis d’essayer de vivre ici, dit-elle en se grattant la lèvre inférieure avec les dents. Je le crois, et les autres aussi, ajouta-t-elle.

— Eh bien, s’il revient sur sa parole, nous ne pourrons rien y faire.

— C’est ce qu’a dit Zan.

— Zan et toi êtes de bons copains, n’est-ce pas ? lui demanda-t-il en se penchant, pour lui renifler le cou et l’épaule. Il t’a touchée, devina-t-il.

Il émit un grognement faible et ne s’arrêta que parce qu’elle lui frappa le bras. Il cligna des yeux de surprise, et cessa le bruit.

— Ne commence pas ça avec moi. Il m’a seulement donné une accolade fraternelle, et ce n’est pas de tes affaires, de toute façon !

Elle se pencha à son tour et renifla son cou… et son sang commença à bouillir lentement.

— On dirait que je sens une femme sur toi, et ce n’est pas moi.

Oh, cette expression de surprise totale. Ça n’avait pas de prix.

— Mais que racontes-tu ? Tu n’es pas une métamorphe, et je doute fortement que tu puisses discerner les parfums comme nous pouvons le faire.

Bouillante de colère, elle se leva, les poings en boule sur les hanches.

— Espèce de crétin arrogant, je n’ai pas besoin d’avoir un nez de loup pour reconnaître l’odeur fétide d’un parfum bas de gamme quand il me rentre dans le nez comme une tonne de briques. Je ne porte aucun parfum, et si c’était le cas, je ne choisirais pas quelque chose qui me soulèverait le cœur.

— Merde, dit-il en se levant face à elle et en tendant les mains vers elle. Ce n’est pas ce que tu penses.

— Ah non ? Tu as été attaqué par un terroriste qui asperge les clients de parfum au centre commercial ?

— Non, ce n’est pas ça, je n’ai pas…

— Tu sais quoi ? Ça ne me regarde pas ce que tu fais ou ne fais pas. Je m’en fiche.

D’accord, c’était un mensonge d’écolière. Elle ne s’en fichait pas, mais elle n’était pas sur le point de laisser un abruti de coureur de jupons le savoir.

— Ce qui me regarde, c’est de savoir qui je décide d’embrasser ou de toucher. Tu n’as pas le droit d’exiger que je me tienne loin d’autres hommes, puis de revenir toi-même en empestant la putain.

— Tu veux dire le putois ?

— Non, tu as bien entendu : la putain, rétorqua-t-elle en le poussant au milieu de la poitrine, ce qui le fit reculer un peu. Et si je veux baiser joyeusement tous les membres de la meute alpha, tu ne pourras rien y faire ! ajouta-t-elle.

— Très bien ! dit Ryon d’un ton enthousiaste à la porte. J’ai la bannière de bienvenue ici pour toi !

Kira se rendit compte qu’elle avait poussé Jax un peu trop loin, à peine une demi-seconde avant qu’il attrape ses poignets et montre ses canines. Il la tira fort contre son corps dur.

Et il écrasa sa bouche contre la sienne.

Chapitre 7

Il l’avait poussée, avec trop d’insistance, et trop vite. Elle avait trop de renseignements à traiter, et il ne lui avait pas donné assez de temps pour comprendre tout ce qui lui arrivait.

Mais putain, elle le rendait complètement fou. Jax lui dévorait la bouche comme un affamé à son dernier repas, la main autour de sa hanche, écrasant sa petite taille avec la sienne, beaucoup plus imposante. Et il lui fut impossible de manquer l’érection nichée contre son ventre, à la recherche de soulagement.

C’est tout ce que c’était, n’est-ce pas ? Un besoin physique qui serait satisfait quand il aurait enfoui sa bite en elle, et après, quand ils seraient tous deux trempés de sueur, l’espèce d’emprise qu’elle avait sur lui serait brisée, et ils pourraient se séparer.

Il arrêta de l’embrasser, lui prit la main et la tira dans son sillage, passant à côté de Ryon, qui souriait. Il casserait la figure de cet imbécile plus tard. À cet instant précis, il avait besoin d’être seul avec elle.

— Hé ! lança-t-elle. Où allons-nous ?

Il baissa les yeux. Il vit ses joues rouges, ses yeux brillants de désir, comme elle joggait derrière lui pour suivre ses longues enjambées. Il ralentit un peu, mais garda le cap vers sa destination.

— Là où mes frères n’interféreront pas. Pour le moment, l’endroit le plus proche, ce sont mes quartiers.

— Mais, mais…

Elle ne termina pas sa protestation, et ceci lui convint. Si elle n’arrivait pas à trouver une bonne raison pour laquelle c’était une mauvaise idée, il n’allait pas lui en fournir une. Quand ils arrivèrent à sa chambre, il tapa son code personnel et la fit entrer. Enfin seul avec elle, il rendit les armes à son animal, qui ne voulait rien d’autre que de s’accoupler avec sa femelle.

La poussant contre l’intérieur de la porte, il se mit à accabler ses sens en lui ôtant ses vêtements amples, qui cachaient beaucoup trop son corps. Il passa le nez sur son cou, embrassant et effleurant sa peau vulnérable avec sa langue, perplexe quant aux raisons pour lesquelles il ressentait le besoin presque irrésistible de la mordre, ainsi qu’aux raisons pour lesquelles la négation de ce besoin semblait rendre la démangeaison encore plus brûlante. Il céderait peut-être un jour, mais pas aujourd’hui. Il ne prendrait pas ce risque sans discuter avec Mélina de ses ramifications possibles.

Ses mains trouvèrent le bord de son chemisier et glissèrent sur son ventre plat. Elles montèrent jusqu’à ses petits seins, si différents des poitrines plantureuses dont il avait l’habitude. Ses seins remplissaient à peine ses mains, et pourtant ils étaient parfaits. Il passa les pouces sur ses mamelons, heureux de constater qu’ils se hérissaient et durcissaient. Un gémissement s’échappa de sa gorge, et elle se cambra vers lui, mendiant sans dire un mot.

— Tu aimes ça, mon ange ? murmura-t-il.

— Ça fait si longtemps, dit-elle entre ses grandes respirations, d’une voix rauque d’excitation.

— Tu veux que je m’arrête ?

Il pinça légèrement ses mamelons, juste assez pour lui donner un petit sursaut, pour qu’elle en veuille davantage.

— Ce n’est pas une bonne idée.

Avec la pointe d’un croc, il l’effleura le long de la jonction de son cou et de son épaule, et il la mordilla en veillant bien à ne pas égratigner sa jolie peau.

— Ce n’est pas une réponse. Tu veux que je m’arrête ? redemanda-t-il en mettant plus de conviction dans sa question.

— Non.

— Dis-moi ce que tu veux, exigea-t-il.

Il descendit une paume vers son pantalon et n’eut aucun problème pour glisser sa main à l’intérieur tellement il était ample. Lentement, il glissa les doigts dans ses boucles soignées, lui laissant le temps de protester. Au lieu de cela, elle écarta les cuisses en poussant un léger gémissement, l’invitant à la toucher, le tentant. Mais il devait l’entendre.

— Demande-le-moi, bébé.

— Touche-moi, murmura-t-elle, enfouissant son visage dans sa poitrine. Donne-moi tout.

« Oui. »

— Je peux le faire. Tu me fais confiance ?

Elle n’avait aucune raison de lui faire confiance, du moins pas à ce sujet, et son acquiescement fut un cadeau.

— D’ac… d’accord.

Il lui enleva d’abord son t-shirt emprunté. Il le passa par-dessus sa tête et le jeta vers son canapé. Puis, il dégrafa son soutien-gorge par-derrière, le faisant glisser sur ses épaules. Elle le laissa tomber, mais releva les bras, essayant de les croiser devant sa poitrine pour se cacher. Il ne voulut rien de cela, et poussa ses bras vers le bas, la livrant à son regard affamé.

— Non, non. Pas de cachette avec moi, gronda-t-il doucement en suçant ses seins couleur crème. Tu es parfaite.

— J’aurais souhaité qu’ils soient plus gros, avoua-t-elle en rougissant.

Une image non désirée des seins de Jacee, ronds et légèrement tombants, arriva dans son esprit. Quelques jours auparavant, il aurait été heureux de les convoiter, tout comme le reste de son corps d’ailleurs, quand il en avait envie. Étudiant Kira maintenant, il ne pouvait pas imaginer ce qu’il avait trouvé d’attirant chez des femmes comme Jacee ou Alexa. Elles étaient loin d’avoir la classe de Kira dans son esprit, qui était intelligente, courageuse et adorable.

— Ça te fait du bien ? lui demanda-t-il en se penchant pour attraper un mamelon avec ses dents, frôlant le bout.

— Oh, oui, répondit-elle en enfonçant les mains dans ses cheveux.

— Et ça ? dit-il en suçant et léchant un mamelon.

— Oui ! Jax…

— Tu sens ce que tu me fais ?

Il lui prit une main et la guida vers la bosse entre ses jambes. Il enroula ses doigts autour de ses couilles à travers le denim et les fit monter le long de sa queue, qui lui arrivait sacrément près du nombril. Son contact était comme le feu, même à travers ses vêtements. Quand il serait nu, elle le carboniserait probablement.

— Est-ce que ça te prouve que je te trouve incroyablement désirable ? ajouta-t-il.

Elle sourit, puis releva le menton pour le regarder.

— Eh bien, tu présentes des arguments convaincants.

Mon Dieu, il ne pouvait plus attendre.

— Attends. Enveloppe tes jambes autour de moi.

Avec peu d’effort, il la hissa, et elle fit ce qu’il lui avait demandé. Enroulant ses bras autour d’elle, il la soutint par les fesses, et ils se dirigèrent ainsi vers sa chambre, profitant de la façon dont elle se moulait à ses bras. Il aimait la transporter, et cela fit des choses bizarres, non seulement à sa libido, mais à son côté protecteur qui continuait de le harceler. Celui qui criait « Elle est à moi ! » dans son cerveau et causait la confusion dans sa tête.

À côté de son très grand lit, il la laissa glisser au sol et ne perdit pas une minute à faire descendre son jeans superflu de ses hanches minces. Elle enleva ses chaussures, s’appuya à lui pour se débarrasser de ses chaussettes, et se tint devant lui, nue à part son slip d’un ton pêche. Il la dévora des yeux.

Elle était jolie et petite avec des jambes fines qui semblaient s’éterniser malgré sa petite taille. Ses orteils délicats arboraient une teinte sombre de vernis rouge. Ses cheveux blonds, coupés à la hauteur de ses épaules, avaient été ébouriffés quand il lui avait enlevé son t-shirt, et si cela dépendait de lui, ils seraient bientôt ébouriffés à un point où elle ne pourrait plus se peigner.

— Ce n’est pas juste, protesta-t-elle en le fixant de ses yeux bleus grands ouverts. Je veux voir un peu de peau.

Une autre vague d’agrumes et de vanille lui taquina le nez, cette fois accompagnée d’un arôme incomparable de désir pur. Aucune autre femelle ne l’avait attiré ainsi, et il était trop faible pour résister.

Il ne fit qu’une bouchée de ses vêtements ; il arracha sa chemise et se débarrassa de ses chaussures à coups de pied de côté, puis de ses chaussettes et de son jeans. Sa queue turgescente la pointait, ne demandant qu’à être caressée. Elle s’approcha et passa une main sur son épaule droite en admirant ses tatouages tribaux. Il la laissa explorer, car il aimait son contact curieux. Peu à peu, elle tourna un peu autour de lui, en examinant comment les volutes finissaient leur course sur son dos.

— C’est beau. Est-ce que tous tes amis en ont un ?

Avec un doigt, elle décrit le dessin sur son omoplate droite. La silhouette symbolisait sa bête intérieure, les oreilles baissées, les mâchoires ouvertes, les canines prêtes à déchiqueter son ennemi.

— Oui. Ces tatouages sont comme une sorte de mémorial, dit-il en pensant à la façon de les expliquer. Lorsque nous avons été attaqués par des loups voyous en Afghanistan, la majeure partie de notre équipe a été tuée. Nous pensions que ces tatouages leur rendraient hommage, représenteraient ce que nous étions devenus, et comment nous ne laisserions jamais nos ennemis nous battre. Un grigri contre le mal, je suppose.

— Est-ce que ça a fonctionné ?

— Non, dit-il doucement.

Ce n’était pas le temps de parler de l’embuscade qui avait anéanti la moitié de la meute alpha et l’avait laissé blessé. Le massacre dont il était en partie responsable parce qu’il avait laissé une femme le déjouer.

« Béryl. Putain perfide », se dit-il.

L’équipe avait refusé de croire que Jax était tout aussi fautif que Terry. Mais Jax connaissait la vérité. Non seulement il avait fait confiance à Béryl, qui l’avait mené à la catastrophe, mais il avait aussi eu la chance d’utiliser son don pour courber le temps quand il s’était rendu compte de sa trahison, mais il l’avait gaspillée.

« Ma faute. Je reconnais ma responsabilité dans cet échec, la mienne et de personne d’autre. »

Impitoyablement, il repoussa sa culpabilité horrible et se concentra sur Kira. Son parfum, sa chaleur pressèrent sur son côté. Il ne laisserait jamais une autre femme prendre son cœur, mais son corps était une autre affaire. Et son corps brûlait pour la blonde angélique aux yeux bleus innocents.

Mais elle n’était peut-être pas aussi « innocente » qu’elle le paraissait.

Elle ne posa pas d’autres questions sur le tatouage, et de quel mal il avait été censé les protéger, et ce fut tout à son honneur. Elle ne dit rien non plus à propos des cicatrices entachant sa jambe droite, bien que ses yeux dérivassent brièvement dans cette direction. Elle continua à cartographier son corps avec ses mains douces comme pour mémoriser chaque colline et chaque vallée. Ses paumes chaudes passèrent sur ses pectoraux et taquinèrent ses mame-lons. Ils se hérissèrent pour elle, et il frissonna involontairement, envoyant une chair de poule sur sa poitrine et ses bras.

Elle rit tranquillement, ravie, et osa laisser ses yeux s’aventurer plus bas, vers son érection qui le mettait à rude épreuve. À son fredonnement d’approbation alors qu’elle laissait traîner un doigt sur sa longueur, il en conclut qu’elle n’était pas une écolière rougissante dans la chambre à coucher. Pourquoi la seule pensée d’un autre homme avec elle lui donnait-il envie de tout détruire ? Éloignant cette pensée de son esprit, il se concentra pour s’imprégner de ses attentions.

Quand elle enroula les doigts autour de sa queue et donna quelques coups, il jouit presque comme un garçon de 15 ans se branlant pour la première fois.

— Mon Dieu, Kira, dit-il d’une voix rauque. Va sur le lit, avant que je perde la maîtrise de moi-même.

Elle sourit, paraissant très heureuse d’elle-même.

— Et si je veux que ce soit le cas ?

— Ça se produira, quand je serai profondément en toi.

Un incomparable parfum de luxure émana d’elle et amena son loup à une excitation presque aveugle. Sa bête lui griffait le bas-ventre, lui hurlant de la revendiquer, et il tint ce besoin à distance avec un effort surhumain alors qu’il tirait les couvertures.

Elle grimpa sur le lit, et il se jeta sur elle en la renversant sur le dos. Son petit cri de joie, cette lumière intérieure qui émanait d’elle, fit quelque chose de drôle à son ventre, mais il choisit d’ignorer cette sensation. Parce que s’il ne l’ignorait pas, il pourrait être obligé de reconnaître qu’elle était trop bien pour être là, à rouler dans le lit avec lui. Et il n’avait pas invité sa conscience à la fête.

Il lécha avidement ses seins alors qu’elle passait ses mains sur ses épaules et se tortillait. Puis, il se dirigea plus bas, embrassant son ventre plat au passage, et plongea sa langue dans son nombril, ce qui la fit rire. Et puis, encore plus bas, où il s’accroupit entre ses cuisses, accrocha ses doigts dans sa culotte et la fit descendre.

Elle se souleva un peu pour lui faciliter la tâche, et il tira la soie couleur pêche le long de ses jambes et lança le slip plus loin. Toute trace d’humour fuit son visage, et elle écarta les cuisses largement pour lui, en lui offrant une vue fascinante qui lui mit l’eau à la bouche.

— Oh, oui, murmura-t-elle.

Accroupi, il enfouit son museau dans son monticule. Il donna un long coup de langue à sa jolie fente. Mon Dieu, elle avait bon goût, un peu doux, comme son parfum. Sa saveur, ressemblant à celle de l’ambroisie, explosa sur sa langue, et il la lapa avec avidité, son désir de lécher autant de son essence que possible à peu près égal à son désir de lui plaire.

Elle se tortilla et enfouit ses doigts dans ses cheveux jusqu’à son cuir chevelu. Il lécha chaque centimètre, puis écarta ses tendres petites lèvres pour enfoncer sa langue dans sa fente, baisant ce canal lisse alors qu’elle commençait à se déhancher. Il enfouit son visage plus profondément. Mon Dieu qu’il aimait cette sensation !

— Oh ! Oh, Jax, oui !

— Tu as bon goût, mon ange, lança-t-il en continuant de la lécher. Putain, tu as un goût sucré, comme du bonbon.

Mon Dieu, elle était si sacrément sensible, s’ouvrant comme une fleur après la pluie. Il n’avait jamais connu une femme qui pouvait être à la fois douce et sexy, vulnérable, mais qui pouvait quand même faire des étincelles lorsqu’on la préparait bien.

Il se concentra sur son clitoris, qu’il titilla jusqu’à ce qu’elle tremble, et qu’il commence à se déployer, puis Jax se mit à genoux entre ses jambes, prêt à la prendre.

— Tu veux ?

Il ne tenait aucune femme pour acquise. Elle devait lui dire ce qu’elle voulait, sans qu’il y ait de malentendu.

— Oui, mais…, hésita-t-elle, l’incertitude assombrissant son regard.

— Je ne peux pas attraper de maladies sexuellement transmissibles, ni en transmettre, dit-il. Et je ne peux pas te mettre enceinte à moins que nous ayons été accouplés. Nous en apprenons tous les jours davantage sur notre condition, mais les médecins ont confirmé ces faits. Je ne ferais pas prendre de risque à une amante, si je n’en étais pas sûr.

— Très bien, alors. Oui, je t’en prie, dit-elle en hochant la tête, l’air soulagée.

— Je t’en prie quoi ? Dis-le.

Elle rougit, mais ne détourna pas le regard. Sa voix était rauque de désir.

— Je te veux en moi. Maintenant.

— Avec plaisir.

En lui lançant un sourire malicieux, il frotta les doigts le long de ses petites lèvres pour répandre sa cyprine.

— Tu es belle et humide. Chaude et prête à m’accueillir.

Il sentait les battements de son cœur dans sa queue.

— Oui, dit-elle en soulevant les hanches.

Ignorant la torsion de douleur dans sa jambe, il resta à genoux, et approcha son gland de sa fente. Séparant la chair lisse, il guida sa queue dans son antre chaud. Il plaça les mains sous ses fesses, la souleva, se pencha en avant et lui enfonça sa queue profondément en poussant un grognement rauque de pur bonheur.

— Putain, tu es tellement serrée, mon ange.

Son gémissement et la façon dont elle s’était offerte à lui en le laissant complètement la posséder lui électrisèrent le sang. À l’endroit où leurs corps s’étaient unis, le lien grésilla, envoya du feu le long de chacune de ses terminaisons nerveuses. Son monde se réduisit à la délicieuse fermeture de sa gaine de soie autour de sa queue ; la petite blonde s’était entièrement donnée pour être prise. Par lui.

« Elle est à moi », pensa-t-il.

— À personne d’autre qu’à moi, lui dit-il d’un ton qui ne souffrait pas de réplique. Il ne savait pas d’où ces mots étaient sortis, et ce bizarre instinct de protection le confondait de plus en plus. Tout ce qu’il savait, c’est combien elle se sentait bien sous lui alors qu’il ramonait son canal serré. Il s’enfonçait en elle, longuement et lentement, jusqu’au bout de la queue, ses couilles étreignant son cul. Puis, il sortait.

— Ohh, Jax.

Elle s’accrocha à ses épaules, enroula ses jambes autour de sa taille.

— Oh, mon Dieu, baise-moi plus fort ! s’écria-t-elle.

Il s’enfonça plus férocement en prenant garde de ne pas lui faire de mal. Elle répondit à sa passion avec une égale ferveur, une poussée plus énergique ne semblant pas la déranger. En fait, la lutine était plus forte qu’elle n’y paraissait, s’il en croyait ses mains s’enfonçant dans ses muscles, lui rendant les coups qu’il lui donnait. Lorsque de petites dents émoussées s’enfoncèrent dans son épaule, ce fut tout ce qu’il put faire pour ne pas lui rendre la pareille avec ses canines pointues.

Mais il ne s’arrêterait pas à une morsure douce. Non, il lui planterait profondément ses crocs, et son sang aurait un goût si fin…

Il ne put se maîtriser et jouit en poussant un cri, éjaculant en elle si fort qu’il eut l’impression de se vider complètement. Ses spasmes furent bientôt rejoints par ceux de Kira, qui s’agrippa à lui en poussant un cri, et continua jusqu’à ce qu’ils tombent tous deux sur le lit, épuisés et haletants.

Après un bref moment, il s’éloigna d’elle pour se mettre sur le lit, car il ne voulait pas l’écraser sous son poids. Se faisant, il se rendit compte que, même si ses démangeaisons affolantes s’étaient calmées, elles n’avaient certainement pas disparu. Avec effroi, il fit un bilan, soupçonnant que ce sursis ne pouvait être que temporaire. Si elles ne disparaissaient pas, il devrait consulter Mélina, même si l’idée ne l’enchantait pas.

Il ne voulait pas entendre ce qu’il craignait, au fond de lui, qu’elle allait lui dire.

Il roula sur lui-même et se dirigea vers la salle de bain, conscient de son regard, qui le suivait. Il fit une toilette rapide, maudissant la luxure refroidie et la réalité qui s’était réinstallée. Quel putain d’idiot il faisait de compliquer ainsi les choses entre lui et la nouvelle invitée. À quoi avait-il pensé ?

C’était simple : il n’avait pas réfléchi. Il avait laissé sa cinquième jambe réfléchir à sa place. Tout un résultat.

De retour dans la chambre, il se demanda ce qu’il allait dire. Il avait peu de talent pour le badinage et, en vérité, il n’avait jamais le goût de parler quand une belle femme honorait son lit.

Kira était couchée sur le dos, le drap légèrement remonté pour couvrir sa nudité. Elle l’étudia avec autant de prudence dont il avait fait preuve, comme si elle n’était pas sûre de ce qu’elle voulait dire. Mais elle essaya.

— Tu as été fantastique. Je me sens comme une nouille molle.

Il ne put pas s’empêcher de souffler un peu.

— Merci. Tu as été toi-même assez incroyable, répondit-il.

Ils se regardèrent l’un l’autre, et un malaise s’installa entre eux.

Kira s’assit en soupirant et repoussa une mèche de cheveux blonds de son visage. La couverture glissa et révéla un mamelon rose.

— Écoute, c’était amusant, mais ne pense pas que je vais te coller au train. Je sais que nous étions deux adultes consentants qui devaient trouver un moyen de faire sortir un peu de vapeur, et ça me va très bien, dit tout à coup Kira.

— Quoi ? lança Jax en la dévisageant, complètement désarçonné.

— Je veux dire que la dernière chose que je veux, c’est de te contraindre dans tes relations, et en dépit de ce que j’ai dit plus tôt au sujet de baiser tous les membres de l’équipe, je n’ai pas l’intention d’être la salope de service, ici, poursuivit-elle en se glissant hors du lit pour chercher ses vêtements. Donc, c’était très bien, mais nous allons en rester là. N’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— Euh, bien sûr, répondit-il.

Il aurait dû être soulagé qu’elle ne s’accroche pas à lui. Alors, pourquoi ne l’était-il pas ?

Elle trouva son slip, le mit, puis retrouva son soutien-gorge.

— Et maintenant que tu as soulagé cette envie, je suppose que tu ne sortiras plus de phrase possessive du genre : « Je ne veux plus sentir l’odeur d’un autre homme sur toi », car cela ne devrait pas être un problème pour ton loup.

— Tu me poses une question, ou tu me donnes un ordre ? demanda-t-il en clignant des yeux.

— C’est une question, je suppose, répondit-elle en saisissant son jeans emprunté tout en haussant les épaules.

En la regardant se rhabiller, il trébucha sur la question. Pourrait-il endurer l’idée de la puanteur d’un autre homme sur elle ? En sachant qu’elle avait été touchée par quelqu’un d’autre qui lui aurait donné du plaisir ?

Son loup se hérissa et lança un grondement inquiétant en lui.

— Je ne sais pas ce qui m’a pris plus tôt, dit-il tout en s’efforçant de paraître décontracté. Ça ne me regarde pas avec qui tu passes du temps.

Sa peau piqua, la démangeaison brûlante s’aggravait, et le sursis sembla toucher à sa fin. Ses propres mots avaient un goût d’acide sur sa langue, et il se tint droit comme une statue, luttant pour étouffer la rage de son loup. Et ce n’était pas seulement la bête qui était malheureuse — le côté humain en lui était furieux qu’elle rejette avec désinvolture leur aventure et, pire encore, il était furieux de sa propre stupidité d’être d’accord avec elle.

— Je suis contente que nous ayons éclairci ce point, dit-elle.

Mais un éclair de quelque chose qui pourrait avoir été blessé assombrit ses yeux, puis fut caché alors qu’elle s’assoyait sur le bord du lit et se penchait pour attacher ses chaussures.

Ne sachant plus quoi faire, Jax s’habilla en cachant ses émotions contradictoires. Il savait qu’elle avait raison, que sa possessivité n’était rien de plus qu’un sous-produit de sa bête qui voulait se faire entendre, mais quoi qu’il en soit, cette explication ne le faisait pas se sentir mieux.

— Comment t’es-tu blessé à la jambe ? lui demanda-t-elle soudainement. Si ça ne te dérange pas d’en parler.

Cela le dérangeait. Beaucoup, même. Mais elle le regardait avec une telle préoccupation honnête, sans pitié, qu’il lui répondit.

— Il y a six mois, mon équipe a été prise dans une embuscade, et cinq d’entre nous ont été abattus. Ma jambe mutilée est mon souvenir de cette nuit. J’imagine que j’ai eu de la chance.

Le sarcasme amer dans sa voix ne leur échappa pas, ni à l’un, ni à l’autre.

— Je suis désolée, dit-elle doucement, les yeux rivés sur les siens. Mais je croyais que tu avais dit que les métamorphes étaient presque impossibles à tuer.

— « Presque » est le mot-clé. Mais nous avons été attirés dans un bâtiment abandonné, et avons abaissé notre garde quand nous avons constaté qu’il était inoccupé. Puis, tout à coup, les balles ont commencé à fuser de partout. Des balles en argent.

Il déglutit bruyamment en repensant à cette horreur. Des cris d’agonie, ses amis qui tombaient en se tordant sur le sol de béton froid.

Des créatures ne ressemblant à rien de ce qu’ils avaient vu, qui semblaient tout droit sorties de leurs pires cauchemars, étaient tombées des chevrons. Elles poussaient des cris aigus de joie salace comme elles leur déchique-taient la chair et les os.

Du sang partout, coulant comme une rivière.

— Jax ?

S’échappant brutalement de ce souvenir terrible, il remarqua qu’elle s’était levée et qu’elle lui caressait le bras.

— Je vais bien. Ces souvenirs remontent en moi parfois.

— Six mois, c’est peu de temps pour guérir, à la fois physiquement et émotionnellement. Je m’excuse d’avoir soulevé un sujet si douloureux.

— Ce n’est pas ta faute, lui assura-t-il. Quoi qu’il en soit, nous ne pouvions pas nous transformer en loups en raison des balles d’argent. L’argent paralyse nos systèmes, et c’est angoissant, quelle que soit la forme que nous prenons. Pendant que nous étions vulnérables, ces créatures nous ont attaqués. Des bâtards à la peau noire ressemblant à un cuir coriace, aux gueules béantes remplies de dents tranchantes. Tout ce que nous pouvions faire, c’était de rester par terre à nous faire tailler en pièces.

— Des démons ? demanda-t-elle en frissonnant.

— Non. Aucun d’entre nous n’avait jamais rien vu de pareil. Quatre d’entre nous ont survécu : Zander, Aric, Ryon et moi. Zan a échappé au pire de l’attaque et a guéri mieux que nous trois. Il s’est presque fait tuer en essayant de sauver les autres. Je me suis réveillé à l’infirmerie et j’ai appris que les autres étaient morts, y compris notre chef, Terry Noble.

— Puis, Nick et Hammer se sont joints à l’équipe, finit-elle.

— Ouais. Ils se sont bien adaptés, et Nick est un bon patron. Différent de nous, cependant, dit-il, soucieux de parler d’autre chose que de l’attaque.

— Comment ça ?

— C’est un métamorphe depuis la naissance, il n’a pas été « fabriqué ». Il est aussi un loup blanc rare et un précog. Toutes ces caractéristiques ont fait de lui un sujet d’étude de prédilection pour les médecins de l’Institut.

— Je parie, oui, dit-elle, le visage illuminé par son intérêt. Comprendre sa physiologie et sa lignée devrait beaucoup aider les médecins à en connaître davantage sur le cycle de vie de votre espèce. Comme si le fait d’être un métamorphe raccourcit ou allonge votre durée de vie, ce qui se passe quand vous prenez une femelle et essayez d’avoir un enfant… Toutes sortes de sujets.

Se trouver une femelle. Un autre sujet dont il ne voulait pas discuter, mais il avait ouvert le sujet avant de faire l’amour, en essayant d’effacer ses préoccupations. Mais il lui faudrait en parler plus en profondeur quand il verrait la docteure, et il devrait y aller bientôt, s’il voulait lui parler aujourd’hui. Dans quelques heures, ils devraient rôder dans le cimetière et attendre l’apparition de leur gars habillé en gothique.

— Ils étudient tout ce qu’ils peuvent sur ce qui nous motive, et je crois que tu les aideras avec la recherche et les tests, dit-il en hochant la tête. Quand tu n’iras pas fraterniser avec tes nouveaux amis du bloc R.

— Je suppose que je vais en apprendre davantage quand je verrai la docteure Mallory, dit-elle en penchant la tête, curieuse. En passant, qui est la créature « maléfique » du bloc E ?

— Qui t’a parlé de ça ? lui demanda-t-il en plissant les yeux.

— Zander. Il m’a aussi dit de ne jamais aller là-bas à aucun prix.

« Espèce de crétin de Zander. Maintenant Mary Poppins va sûrement essayer d’y aller, grand con, va », se dit-il.

— Il a raison. Ne pense même pas à trouver le bloc E. Aucune des créatures qui y sont ne peut être réhabilitée, et notre invité pour le moment ne fait pas exception.

— Qui est-il ? répéta-t-elle.

Merde. Cette femme était tenace, quand elle voulait obtenir une réponse.

— Pendant le massacre, l’une des créatures qui nous ont attaqués a été blessée. Ses copains l’ont laissé tomber, et on l’a faite prisonnière dans l’espoir d’obtenir d’elle des renseignements sur qui avait lancé l’attaque. Soit il ne peut pas communiquer, soit il refuse de le faire. Nous ne savons pas de qui il s’agit.

— Tu sais, j’ai fait parler Sariel alors que personne d’autre n’avait pu le faire. Peut-être que je le pourrais.

— Pas question, bordel ! dit-il presque en criant. Garde ton petit nez de fouine loin de ce tas de merde, sinon je te couche sur mon genou et je te fous une fessée jusqu’à ce que tu ne puisses pas t’asseoir pendant une semaine.

— Un simple non aurait suffi. Je suis tout à fait capable de suivre les règles, rétorqua-t-elle en s’éloignant de lui, raide de colère.

— Cela vient de la femme qui a volé son employeur il y a moins de 24 heures, lui lança-t-il au visage.

— J’ai expliqué pourquoi j’avais pris ces échantillons, et c’est une bonne chose que je l’aie fait parce qu’il se passe quelque chose de vraiment bizarre là-bas, et c’est encore plus étrange que ce qui se passe ici. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, mon petit nez de fouine doit voir à des affaires pressantes avec sa nouvelle superviseure.

Elle passa devant lui et sortit de la chambre.

— Hé, attends ! Kira, je suis désolé !

Quelques secondes plus tard, la porte de son appartement claqua, et il resta seul.

— Eh bien, merde !

Même Mary Poppins avait ses limites, semblait-il. Ce n’était pas la façon dont il avait envisagé la fin de leur intermède ensemble. Mais c’était sans doute pour le mieux. Il n’avait jamais voulu se lier à une amante en particulier, en raison de sa dernière relation désastreuse. Rien de bon ne pouvait venir de promesses faites à quelqu’un d’aussi authentique que Kira.

Errant dans le salon, il essaya de décider de son plan pour la suite. Kira allait rencontrer Mélina, alors la propre visite de Jax avec la docteure devrait attendre. Peut-être qu’il irait voir si Zan voulait s’entraîner un peu dans le gymnase.

Rien de tel qu’un peu de sang versé entre amis pour empêcher son esprit de penser à la jolie blonde.

Déjà, il connaissait les chances de réussite de cette distraction.

Merde.

— Nez de fouine ? bouillonna-t-elle en s’éloignant de la chambre de Jax aussi vite que ses pieds purent la porter. Imbécile insupportable. Pour qui se prend-il pour me parler de la sorte ?

Elle était curieuse. Alors quoi ? Et si cette caractéristique indésirable permettait de découvrir quelque chose d’illégal ou d’immoral, alors ce n’était pas mal du tout. Non, son plus gros problème à l’heure actuelle semblait être que Jax semblait croire qu’il avait le droit de lui dire quoi faire.

Elle avait toujours eu tendance à se replier sur elle-même quand elle se faisait crier après. Son père avait été du genre à crier son mécontentement sur n’importe quoi, même des sujets insignifiants. Sa mère et elle avaient dû endurer cela au cours de son enfance, et sa mère endurait encore son intimidation. Mais Kira n’avait pas à tolérer ça de Jax ni de n’importe quel autre homme.

Mon Dieu, si seulement elle pouvait oublier le mouvement de ses muscles sous ses paumes. La façon dont il bougeait en elle, en totale maîtrise de lui-même. Il avait pris possession de son corps comme aucun amant ne l’avait jamais fait, auparavant.

— Kira ? Puis-je marcher avec vous ?

Freinée dans son élan, elle se retourna et vit Sariel, qui fermait sa porte et arrivait à grands pas vers elle. Elle fut à nouveau frappée par sa beauté éthérée, si différente de la beauté rugueuse, de la puissance masculine de Jax, mais non moins efficace. Si ce n’était pas de Jax… Non. Elle n’allait pas là, pas avec le Seelie et pas avec Jax, jamais. Elle avait été folle de succomber à sa séduction, sachant très bien qu’elle était un substitut pour sa liaison manquée avec quelqu’un d’autre.

— Bien sûr. Je vais voir la docteure Mallory. Mais je me rappelle que je devais l’appeler d’abord.

— Voulez-vous utiliser ma boîte de communication ? dit-il en la rattrapant, tout sourire.

— Votre téléphone, le corrigea-t-elle en riant.

— Oui, cette chose.

— Oui, ça serait bien.

Elle allait lui suggérer d’utiliser son propre téléphone puisque sa porte était plus proche, mais Jax choisit ce moment pour sortir de son appartement et les repéra.

— Votre chambre, alors.

D’accord, c’était probablement méchant de sa part de le dire suffisamment fort pour que Jax l’entende. Mais il devait comprendre de quoi il s’agissait. Elle n’allait pas suivre les ordres quand il était question de ses affaires personnelles.

Même s’il était assez brûlant dans un lit pour mettre le feu aux draps.

Elle fut reconnaissante que ses compétences psychologiques ne permettent pas à Jax de faire du feu à volonté, parce que le regard que ce dernier leur lança, à Sariel et à elle, comme il passait à côté d’eux, les aurait fait frire dans leurs chaussures. Soulevant le menton, elle suivit la fée dans sa chambre et se dirigea vers le téléphone, et balaya du regard la liste des postes. Elle composa le bon numéro et attendit que la docteure réponde.

— Docteure Mallory.

— Bonjour, euh, c’est Kira Locke. Je sais qu’il est tôt, mais je me demandais si vous aviez le temps de me recevoir avant le déjeuner.

Elle regarda son nouvel ami tout près d’elle.

— De même que Sariel, ajouta-t-elle.

Il y eut une pause, et le bruit de brassage de papiers.

— Je terminais tout juste une série de tests, mais je serai libre dans une dizaine de minutes. Je vous verrai d’abord, et lui ensuite. Ça vous va ? dit la docteure.

— Oui, c’est très bien. Je vous remercie.

— Il n’y a pas de quoi. Rendez-vous dans quelques minutes.

— Elle nous recevra dans 10 minutes, dit-elle à Sariel en raccrochant. Moi d’abord, puis vous.

Elle regarda Sariel et sentit l’anxiété émaner de lui, malgré son expression placide.

— Ne vous inquiétez pas. Elle semblait plus chaleureuse que lorsque nous l’avons rencontrée plus tôt.

Il fronça les sourcils.

— Chaleureuse ? Elle avait froid ? demanda Sariel.

Elle regarda le prince quelques secondes avant de s’apercevoir qu’il avait compris ses paroles à la lettre. Ne voulant pas heurter ses sentiments, elle étouffa un rire.

— Non. Ce que je voulais dire, c’est qu’elle ne semblait pas aussi hostile.

Sa confusion s’évapora, mais pas sa peur.

— Oh. Eh bien, je suppose que c’est positif, dit-il.

— Sariel, je ne crois pas que nous ne devions ni l’un ni l’autre nous sentir en danger ici. Ces personnes tentent seulement de protéger le monde du mal.

— Ce n’est pas les gens d’ici qui me préoccupent, dit-il avec une étincelle éteinte dans ses yeux dorés. Mais aucun d’entre eux ne sera capable de me protéger de Malik lorsqu’il apprendra où je suis caché. Il me détruira, et si j’ai de la chance, il me permettra de mourir.

Ses paroles, prononcées si naturellement, la firent frissonner. Elle avait envie de le réconforter, mais elle savait qu’il n’apprécierait pas les promesses vides qu’elle n’était pas en droit de faire.

— Je n’ai aucun doute que la meute alpha fait de son mieux. Nous devons croire que cela suffira.

Son sourire fut accompagné par une vague de tristesse, qui donna envie de pleurer à Kira.

— Ce le sera peut-être, dit-il.

Mais il ne le croyait pas. Sariel s’attendait à mourir aux mains de son propre père.

Ils se dirigèrent vers le bureau de la docteure Mallory, qui était situé à côté de l’infirmerie, en silence, à part le bruit de leurs pas et le bruissement occasionnel de ses ailes. En lui lançant un regard oblique de curiosité, elle remarqua que son port altier était constant malgré les émotions qui le rongeaient, contrairement à plus tôt, quand elle l’avait vu lentement perdre courage dans sa cellule. Cela augurait mal.

Comment son propre peuple avait-il pu le rejeter si cruellement ? Elle aurait aimé dire sa façon de penser à ces snobs coincés — ou plutôt, ces lâches.

Ils trouvèrent facilement le bureau de la docteure Mallory grâce à une infirmière qui allait dans la même direction. Le bureau de la docteure se trouvait dans l’infirmerie qu’elle avait trouvée plus tôt, après la salle d’attente et dans un couloir court. La porte était ouverte, et Kira passa la tête et vit que la femme saisissait des données sur son ordinateur. Quand Kira frappa à la porte, la docteure leva les yeux et se leva.

— Entrez, l’invita-t-elle d’un ton assez agréable, bien que réservé. Sariel peut attendre dans la salle d’attente.

Kira regarda le prince, qui se contenta de hausser les épaules et d’obéir à la docteure. Bizarrement, elle ne sentait plus ses émotions, maintenant. Comme s’ils les avaient enfermées derrière un mur invisible.

Ce n’était pas le temps d’essayer de le comprendre, par contre. Fermant la porte derrière elle, elle s’assit et attendit que la docteure Mallory commence la réunion. L’autre femme alla droit au but.

— J’ai parlé avec Nick, commença-t-elle en se calant dans son fauteuil tout en jouant avec un stylo dans une main.

« Ça ne m’étonne pas », se dit-elle.

Ses yeux noirs épinglèrent Kira en place alors qu’elle continuait.

— Mettons une chose au clair. Il est certain que Nick est le patron et qu’il peut faire ce qu’il veut de ce complexe et des êtres qui nous sont confiés. Il peut même décider si les étrangers peuvent trouver refuge ici.

« Ooh, et je parie que ça vous emmerde à mort, hein ? » avait-elle envie de dire, mais elle ne bougea pas les lèvres.

— Mais je reste le chef du personnel de l’Institut de parapsychologie et j’ai le dernier mot sur les personnes qui joignent mon équipe, et pas Nick.

La docteure s’arrêta, attendant apparemment une sorte de réponse. Kira releva le menton et croisa le regard de la femme sans ciller, refusant de se laisser intimider.

— Il n’a jamais dit le contraire. Il a simplement demandé si ça m’intéresserait d’aider dans le laboratoire et avec les habitants du bloc R, et que, le cas échéant, je devrais passer une vérification des antécédents et que vous devriez accepter de me prendre.

Eh bien, elle ne se souvenait pas si Nick avait mentionné la docteure Mallory nommément, mais pensa qu’elle ne devait pas le dire. Cette dernière donnée sembla apaiser la femme rigide, car sa posture se détendit et la dureté de ses yeux s’adoucit un peu.

— C’est à peu près ça qu’il m’a dit aussi.

Et elle ne l’avait pas cru ? Hum, il y a de la friction entre la bonne docteure et Nick. Qu’est-ce que c’était que cette histoire ?

— Il a également fait descendre quelques échantillons remarquablement intéressants dont vous avez… délesté votre ancien employeur, dit-elle en penchant la tête.

— Vous a-t-il dit pourquoi je les ai pris ?

— Oui. Je suis prête à vous donner le bénéfice du doute parce que Nick insiste sur le fait que vous jouerez un rôle essentiel ici, et je dois admettre qu’il sait de quoi il parle. De ce que j’ai vu jusqu’à présent, avec votre progrès étonnant avec Bleu, je suis encline à vous donner une chance.

— Sariel, la corrigea-t-elle automatiquement.

La femme n’en prit pas ombrage.

— Bien. Mais revenons aux échantillons. Je croyais qu’ils étaient humains, au premier abord, mais nous avons trouvé certains marqueurs intéressants. J’ai alors appelé deux assistants, et nous nous efforçons de vérifier ce que vous nous avez apporté… avec exactitude.

— Pourquoi Jax et Nick n’ont-ils pas fait usage de, vous savez, leur don pour l’apprendre ?

La docteure lui lança un regard perçant qui traduisit à quel point elle avait trouvé cette question stupide.

— Et s’ils endommageaient le tissu et qu’ils ne parvenaient pas à obtenir une lecture ?

— L’échantillon est probablement corrompu, dit Kira en rougissant.

— Non seulement cela, mais avez-vous une idée des effets indésirables que leurs dons psychologiques ont sur leur corps ? Dans certains cas, leurs dons peuvent les drainer de leur énergie pendant des jours. Et s’ils étaient appelés à s’occuper d’un rebelle ? Ce pourrait être mortel.

— Mais avec tout le respect que je vous dois, la science ne peut pas tout expliquer, dit Kira, attentive à garder son ton respectueux. Soit elle ne peut pas toujours raconter l’histoire, soit le processus d’enquête est trop lent, et nous perdons du temps.

— Eh bien, c’est ce qui nous rend encore tous humains, quels que soient nos talents, répondit la docteure doucement. Nous devons tous nous servir de notre jugement, et apprendre à vivre avec.

Kira se demanda avec quelles décisions la docteure Mallory essayait de vivre.

— Qu’en est-il de moi ? Voulez-vous prendre le risque avec moi, ou dois-je demander à Nick de récurer les toilettes ?

Pour la première fois, la docteure haussa le coin des lèvres avec humour, laissant apparaître une petite fissure dans la coque.

— Je suis sûre que ce ne sera pas nécessaire. Venez me voir demain matin après le petit déjeuner. Vous pouvez nous observer alors que nous continuerons de mener des tests sur vos échantillons et voir ce que nous trouvons. Vos après-midi seront libres pour votre travail avec vos nouvelles responsabilités dans le bloc R, dit-elle en se levant, ce qui conclut la réunion.

— Merci, répondit Kira en secouant rapidement la main de la docteure.

— Demandez à Bl… je veux dire à Sariel, de venir si cela ne vous ennuie pas. Je voudrais parler un peu avec lui, puis lui faire passer un bilan de santé.

— Bien sûr.

Comme elle allait chercher Sariel, elle réfléchit à sa conversation avec la docteure. C’était étrange à quel point ses émotions étaient tout aussi réservées que celles du Seelie quelques minutes auparavant. Impénétrables.

« Et je dois être folle de penser que je peux soudainement lire les émotions ! »

Elle songea à parler de cela à la docteure Mallory le lendemain, entre autres choses. Sariel se leva, masquant rapidement l’appréhension qui traversa son visage alors qu’elle approchait.

— Détendez-vous, dit-elle à son nouvel ami. Elle veut seulement vous parler et puis s’assurer que vous êtes en bonne santé. D’accord ?

— Si vous insistez, réussit-il à dire. Je vous fais confiance.

— Voulez-vous que j’attende qu’elle ait terminé ?

Le profond soulagement qu’il ressentit ne fit aucun doute.

— Si cela ne vous dérange pas.

— Pas de problème.

Il essaya de sourire, puis passa devant elle, la tête haute, comme s’il allait à l’abattoir. Mais elle n’était pas inquiète. La docteure Mallory n’était peut-être pas la femme la plus joyeuse en ville, mais elle semblait juste.

Peut-être que la docteure avait seulement besoin de s’envoyer en l’air.

À la pensée de Jax et de l’endroit où cela l’avait menée, elle fit une grimace.

Et puis, peut-être pas.

Chapitre 8

Attention ! Appuie-toi sur ta jambe gauche, pas sur la droite !

Jaxon lutta pour obtenir un effet de levier, dans une bataille perdue d’avance à la fois avec Zan et sa jambe foutue. Il voulait répondre à Aric qu’il essayait du mieux qu’il pouvait et qu’il devait lui foutre la paix, mais il n’arriva pas à hurler à son ami tout en essayant de respirer à travers la douleur.

La sueur perla sur son visage et sur ses côtés, et sa jambe mutilée trembla alors que Zan utilisait sa position à son avantage pour faire arquer Jax vers l’arrière afin de forcer leur poids combiné sur sa mauvaise jambe. Zan lui fit une prise de l’ours, qui fut tout aussi puissante et inébranlable que celle d’un grizzly. Tout ce qu’il avait à faire était d’être patient et d’attendre que Jax se fatigue, jusqu’à l’épuisement.

C’était lamentable à quel point cela avait été rapide.

Puis, soudain, Zan abandonna et desserra son emprise. Distrait par le soulagement de pouvoir se redresser, pensant que leur combat était terminé, Jax fut complètement pris par surprise quand Zan lui envoya un coup de pied sur sa jambe blessée.

— Aaah, merde ! hurla-t-il, tandis que l’agonie s’enfonçait dans ses muscles comme une flamme.

Sa jambe céda, et il s’effondra durement sur l’épais tapis de gym, qui amortit sa chute. Honteux, il ne put rien faire d’autre que de se tordre sur le tapis, la respiration difficile, et de frapper le matelas du poing en combattant la nausée qui lui montait dans la gorge.

— Hé, coup bas ! cria Aric.

Jax se rendit à peine compte que le rouquin avait sauté de sa place dans les gradins et qu’il arrivait en courant pour pousser Zan.

— Que fais-tu, connard ?

Zan l’ignora et souleva le pouce et l’index, comme pour simuler un pistolet visant entre les yeux de Jaxon.

— Et boum, tu es mort.

Aric poussa Zan de nouveau et approcha son visage du sien.

— Je te parle, petite queue. C’est quoi ces conneries ? Tu es censé être son meilleur ami, et tu le fous au sol comme un putain de chien !

Jaxon ne fut pas certain de ce qui l’étonna le plus : que Zan ait fait ce que venait de dire Aric, ou qu’Aric se porte à sa défense. N’avait-il pas mordu le loup roux le matin même pour avoir été trop à l’aise avec Kira ? Et maintenant, cet homme était prêt à faire la même chose à Zan pour lui avoir donné un coup déloyal.

Les deux hommes se toisèrent comme Zan répondit.

— Que penses-tu qu’un démon aurait fait dans une bataille ? Ou quelqu’un portant une arme à feu ? Il lui aurait présenté ses excuses et lui aurait offert de donner un bisou à son bobo ? Reviens sur terre, mon ami. Nous ne pouvons pas l’aider à améliorer ses compétences en le dorlotant.

— Mais tu n’es pas son ennemi, couille molle, rétorqua Aric en se retroussant les lèvres. Il ne peut pas guérir si tu le frappes sur sa blessure.

— Je ne suis pas d’accord.

— Pourquoi ne t’attaques-tu pas à quelqu’un qui te botte le cul ?

Mon Dieu. Jax s’assit en grimaçant et tapota le mollet d’Aric.

— Repos, soldat. Il a raison. Aide-moi à me relever, veux-tu ?

Les deux hommes se dévisagèrent quelques secondes de plus. Aric céda le premier et donna un coup de main à Jax. Zan saisit son autre main et, ensemble, ils le remirent sur ses pieds. Un autre éclair de douleur lui traversa la jambe mutilée, mais il réussit à se stabiliser en se tenant brièvement sur l’épaule de Zan.

Devant leurs regards inquisiteurs, il hocha la tête.

— Ça va aller. Je vais aller prendre une douche et voir Mélina avant le déjeuner.

— Bordel, Jax, t’ai-je fait si mal ? demanda Zan, les yeux écarquillés. Mon Dieu, je suis désolé !

— Non, dit-il avec un petit rire jaune. C’est autre chose.

— Que se passe-t-il ? dit Aric en fronçant les sourcils avec inquiétude. Es-tu malade ?

— Je ne pense pas.

Il fit une pause.

— Je ne sais pas. J’ai des démangeaisons.

— Beurk, lança Zan en lui faisant un sourire taquin. Je pensais que nous ne pouvions plus attraper ces maladies.

— Ha ha, très drôle. Ce n’est pas ce genre de démangeaisons, c’est juste sous ma peau. Aucune éruption cutanée ou de quoi que ce soit, mais ça me rend fou.

« Surtout quand elle est autour de moi, et j’ai l’envie insupportable de la mordre », avait-il envie de dire, mais il s’abstint.

— Hein. Eh bien, si quelqu’un peut savoir ce que c’est, c’est bien Mélina, affirma Zan en se passant une main dans les cheveux. Tu nous diras si tout va bien après que tu lui auras parlé.

— OK. Tu m’accompagnes ?

Il n’avait pas vraiment besoin d’aide, mais il ne voulait pas les laisser seuls de peur qu’une autre dispute n’éclate. Le caractère explosif d’Aric allait finir par le perdre.

Dans le couloir, à la jonction menant à sa chambre, cependant, il dut les laisser seuls alors qu’ils se dirigeaient vers la salle de jeux. Au moins, ils semblaient tous les deux calmes maintenant. Ils pourraient régler leur différence d’opinions en adultes. C’était à espérer.

Dans sa chambre, il se déshabilla et prit une douche sans se précipiter, laissant l’eau chaude masser ses muscles endoloris. Appuyant une main contre les carreaux, il baissa la tête et combattit son sentiment d’inutilité qui menaçait de l’envahir. Il ne servait à rien pour son équipe dans cet état, mais Nick avait tenu à ce qu’il ne la quitte pas. Dieu sait pourquoi.

Le patron avait ses raisons, et Jaxon était sûr qu’il ne voulait pas les connaître.

Une petite voix insistante dans son cerveau lui rappela qu’il s’était bien occupé des salauds qui avaient attaqué Kira. En loup, il n’était pas faible. Il n’était pas inférieur. Mais comment elle, ou toute autre femme, pourrait devenir amoureuse de la bête autant que de l’homme ?

Cette pensée lui fit lever la tête, les yeux écarquillés. L’amour ?

Non. Ni maintenant ni jamais.

La luxure ? Pas de problème.

Et Kira était trop bien pour être utilisée de cette façon. Son petit cœur tendre serait déchiré en mille miettes si elle fréquentait des personnes de son espèce. Elle méritait mieux.

Ses foutues démangeaisons revinrent à ce moment précis, le saisissant avec violence. Il inspecta chaque centimètre de ses bras, ses jambes et son torse, et ne trouva rien. Gémissant, il se gratta comme un fou et rendit la situation un million de fois pire, car il avait enflammé la sensation de brûlure. Pourtant, sa peau était totalement intacte.

— Bordel de merde ! lança-t-il.

Il frappa la buse pour couper l’eau, ouvrit en vitesse la porte en verre et sortit sur le tapis. Il saisit ensuite la serviette accrochée sur la barre à côté et se sécha, puis se précipita vers la chambre pour passer un jeans propre et un t-shirt sur lequel était imprimé Je suis sexy et je le sais sans vraiment prêter attention à ce qu’il avait pris.

Puis, il s’étudia dans le miroir, se demandant s’il devait changer de t-shirt.

Il sourit. Nooon.

Sa bonne humeur fut de courte durée alors qu’il boitait vers le bureau de Mélina. Il aurait probablement dû l’appeler d’abord, mais il était trop pressé pour arrêter. Ça ne changeait rien si elle était occupée ou non, il devait la voir pour avoir un médicament quelconque pour calmer ses démangeaisons avant de perdre ce qui lui restait de raison.

Clopinant vers la salle d’attente, il vit Kira assise dans un fauteuil, qui feuilletait un magazine, mais s’arrêta juste assez longtemps pour aboyer à la jeune réceptionniste.

— La docteure Mallory est-elle là ?

— Oui, mais attendez ! Elle est avec un patient !

Et puis merde. Il était en train de mourir. Marchant à toute vitesse vers son bureau, il trouva la porte ouverte, l’espace vide. Elle devait être dans l’une des salles d’examen. Il passa de salle en salle et eut la présence d’esprit de frapper avant de pousser les portes. Dans la quatrième, il trouva la docteure debout à côté du prince fée, qui était assis sur une table d’examen. La feuille de papier blanc sous lui se plissa avec bruit quand il regarda à côté de la docteure, vers Jaxon.

Son mouvement alerta Mélina, qui maintenait une boule de coton à l’intérieur du coude du prince. Jetant un regard par-dessus son épaule vers Jaxon, elle lui lança un regard de mécontentement, puis se retourna vers son patient.

— Je vais mettre un pansement là-dessus. Laissez-le un certain temps, jusqu’à ce que le saignement s’arrête.

— Très bien, répondit le prince en lui souriant. Ce n’était pas aussi désagréable que je le craignais.

— Habituellement, ce ne l’est pas.

Jaxon vit avec stupéfaction qu’elle retournait le sourire au prince.

Une femme chaude et sensuelle se cachait donc sous les épines de ce cactus, après tout. Bon à savoir ! Il attendit patiemment qu’elle tapote Sariel sur le bras dans un geste réconfortant et qu’elle dépose ensuite un flacon de liquide bleu saphir sur le comptoir à proximité.

— C’est son sang ? demanda Jaxon en levant les sourcils.

— Oui, répondit-elle sèchement. Non pas que ce soit de tes affaires. Est-ce une question d’intérêt social, ou as-tu un réel problème ?

— Un problème.

— Attends dans la deuxième salle d’examen pendant que je termine avec lui.

Elle pointa la direction pour le renvoyer laconiquement.

Elle était fâchée, mais il était trop malheureux pour s’y attarder. Il alla deux portes plus loin et commença à arpenter la pièce vide en écoutant leur conversation alors qu’elle concluait son examen. Il ne voulait pas les espionner, mais même avec la moquette, l’acoustique lui permettait d’entendre chaque mot.

— D’accord, je ferai quelques autres tests, la plupart d’entre eux à des fins de recherche sur le fonctionnement du corps d’un mâle fée. Pour comparer vos données à celles des humains et des métamorphes.

— Très bien.

— Cependant, certains de ces tests me donneront des résultats que je connais déjà. Comme le fait que vous avez perdu trop de poids. Vous devez recommencer à vous alimenter, même si vous ne le voulez pas, afin de récupérer votre énergie et retrouver une meilleure santé.

— Je vais essayer, dit-il d’une voix grave. Mais comme je vous l’ai dit, je ne mange pas de viande et tout ce que j’ai goûté jusqu’ici m’a rendu malade. Cela n’a pourtant aucun sens parce que vos légumes ne sont pas si différents des nôtres, d’après ce que j’ai vu.

— Nous allons travailler là-dessus. Maintenant, qu’en est-il de vos tentatives de suicide ? Dois-je m’inquiéter à propos d’une nouvelle tentative ? lui demanda la docteure.

— Non ! Sur mon honneur, je n’attenterai plus à ma vie, dit-il d’un ton sincère et honteux. J’avais l’impression d’avoir tout perdu. Mais je vois que ce n’est peut-être pas vrai.

— Ce n’est pas vrai du tout. Vous avez des amis ici, si vous voulez d’eux, et je pense que vous vous ferez à votre vie ici. Mais revenez me voir si vous ressentez de nouveau ces sentiments dépressifs, dit-elle.

— C’est ce que je ferai.

— Bon. Dès que j’en aurai fini avec Jax, j’irai discuter avec le personnel de la cuisine pour qu’il vous prépare d’autres plats à essayer. Si cela ne fonctionne pas, nous continuerons à fouiller la question jusqu’à ce que nous comprenions pourquoi vous n’arrivez pas à manger, je vous le promets.

— Je vous remercie, docteure.

— Mélina, je vous en prie, dit-elle doucement.

Oh, oh ! Jaxon s’arrêta au milieu de ses cent pas et sourit, se demandant si ce mec avait une idée du cadeau qu’elle venait de lui faire. Sinon, il le saurait bientôt, si les choses devenaient plus sérieuses entre eux.

— Sariel, dit-il après une pause. Mais vous pouvez continuer à m’appeler Bleu si vous voulez.

— C’est ce que je ferai, alors, lui dit-elle.

Cela devenait de plus en plus intéressant. Dommage, car la docteure sortait de la salle d’examen, et cela mit fin à la scène fascinante. Comme ils arrivaient devant la salle où se trouvait Jaxon, elle s’arrêta et dit à Sariel qu’elle voulait le revoir bientôt. Sariel la remercia de nouveau et sortit.

Elle entra dans la salle, puis ferma la porte.

— Qu’y a-t-il de si important pour que tu fasses irruption dans une salle d’examen alors que je suis avec un autre patient ? Et il vaut mieux que ce soit grave parce que tu n’as pas l’air d’être en train de mourir, dit-elle en le regardant.

— Non, mais j’ai l’impression que c’est le cas, murmura-t-il en tirant sur sa barbichette. Bordel, Mélina, ça me démange de partout. Et regarde-moi.

Il écarta les bras, puis tira l’ourlet de son t-shirt pour qu’elle puisse voir son estomac.

— Aucune éruption cutanée, rien, dit-il.

— As-tu été en contact avec des plantes étranges ou non identifiables, peut-être lors d’une course dans la forêt ? lui demanda-t-elle.

— Non, et je suis sûr que je l’aurais remarqué, répondit-il.

— Enlève ta chemise, fit-elle en fronçant les sourcils ; son irritation avait disparu.

— Tu ne trouveras rien.

Mais il s’exécuta, et elle fit le tour de lui en hochant la tête pour montrer son accord.

— Tu as raison. Aucun signe de rien.

— Commençons par les trucs habituels, comme le cœur, les poumons et la gorge, dit-elle en saisissant son stéthoscope. As-tu pris ta température ?

— Non. Je n’ai pas chaud, et les métamorphes ne peuvent être malades de toute façon, répondit-il en s’assoyant sur la surface couverte de papier.

— C’est ce que l’on pense, souligna-t-elle. Il est possible que cette règle ne s’applique qu’aux maladies sexuellement transmissibles.

Après avoir écouté son cœur et ses poumons, elle retira l’instrument de son cou et le posa sur le comptoir. Puis, vint l’abaisse-langue.

— Tout va bien, jusqu’à maintenant. Ouvre.

Elle enfonça cette chose déplaisante en bois jusqu’à son côlon et poussa vers le bas.

— Hum. Je vois une rougeur et un gonflement. As-tu mal à la gorge ?

Elle sortit l’abaisse-langue et le jeta dans la poubelle.

Il déglutit et réfléchit.

— Un peu. Je ne l’avais pas vraiment remarqué jusqu’à ce que tu le demandes. Ça ne fait pas mal, cependant.

— Sur une échelle de 1 à 10 ?

— Euh, deux.

— Ce qui signifie que c’est en fait trois ou quatre. J’ai l’habitude que vous, les hommes, n’admettiez jamais ressentir de la douleur, même lorsque vous pissez le sang.

Sachant que la docteure avait raison, il ne la contredit pas alors qu’elle ouvrait un tiroir et retirait un flacon et une seringue scellée dans un emballage stérile.

— Je vais demander à l’un de mes assistants de faire les tests usuels : nombre de cellules, niveaux d’hormones, problème de glande thyroïde, la totale. Nous mettrons les bouchées doubles pour obtenir les résultats rapidement. Ça devrait être prêt demain.

— Mélina… J’ai besoin de te poser quelques questions. En tant que patient, précisa-t-il.

Comme ils travaillaient tous ensemble en vase clos, vivaient ensemble depuis des années, elle le comptait parmi ses amis. Cela aurait pu être personnel, mais cette fois, ça ne l’était pas.

— Nous parlerons dans mon bureau après cela. J’ai des questions pour toi, moi aussi.

Il étudia son visage anguleux comme elle frottait habilement la peau au creux de son coude avec de l’alcool, puis ouvrit le paquet contenant la seringue. Une frange noire de cheveux courts encadrait son front et ses pommettes ; ses cheveux étaient plus longs que sa propre coupe de cheveux, mais la sienne était trop sévère à son goût. Autrefois, elle avait de longs cheveux splendides, un véritable rideau de soie noire qu’elle attachait pour le travail, mais qu’elle laissait détaché en dehors du service. Autrefois, elle souriait plus, aussi, et sa satisfaction adoucissait son côté âpre.

C’était à l’époque où elle était mariée à leur ancien chef, Terry Noble. Après sa mort au cours du massacre, six mois auparavant, elle avait fait couper ses beaux cheveux. Et ses sourires — ceux qui illuminaient ses yeux — étaient désormais aussi rares que les visions du loup blanc de Nick. Ou un prince fée.

Mais elle avait souri à Nick, il y a peu de temps, alors qu’il ne la regardait pas.

Et elle avait fait la même chose aujourd’hui, avec Sariel.

— Pourquoi me regardes-tu comme ça ?

Il fut surpris. Elle avait terminé et avait collé la boule de coton avec un pansement sur son bras sans qu’il s’en soit aperçu.

— Pour rien. Je pensais seulement au fait que tes cheveux longs me manquaient.

Ce qui lui manquait surtout, c’était l’amie qu’elle avait été avant la mort de Terry. Mais il ne pouvait guère lui dire sans l’aliéner encore davantage. Surtout alors que Jax en était la cause.

Elle le regarda, une drôle d’expression sur le visage.

— D’où ça vient, ça ?

— Je ne sais pas. Je suis stupide, j’imagine.

— Ça, c’est bien vrai.

— Mon Dieu, tu aurais pu m’anesthésier avant de me poignarder, non ?

— C’est toi qui as commencé.

Ses lèvres s’étirèrent, et il fut attristé de constater que c’était le plus près d’une taquinerie qu’il aurait d’elle.

— C’est vrai, admit-il.

— Mon bureau. Attends-moi là-bas. Je vais déposer ça au labo.

— Bien sûr.

Il remit son t-shirt et lui obéit. Elle revint aussitôt après qu’il fut assis. Il prit place derrière son bureau, croisa les bras sur le dessus de celui-ci et commença.

— Mes questions en premier, puis les tiennes, ordonna-t-elle en le regardant pensivement. Quand les démangeaisons ont-elles commencé ?

— La nuit dernière, répondit-il. Après que nous avons sauvé Kira.

Son regard s’aiguisa et son ton fut plus inquisiteur.

— L’as-tu touchée ?

C’était le moins qu’on puisse dire.

— Ouais. Hier soir, je lui ai touché la joue et j’ai reçu une faible lecture d’elle. Ensuite, quand j’ai pris son poignet, j’ai eu une vision claire qu’elle avait volé quelque chose et qu’elle avait couru pour échapper à des hommes qui voulaient la tuer.

— Tes démangeaisons ont commencé après, devina la docteure.

— Oui, probablement avant que je m’en rende compte, affirma Jaxon.

— Y a-t-il des moments où les symptômes semblent pires ?

Il n’y avait aucun moyen d’éviter de lui avouer la vérité. Pas alors que ses questions étaient liées aux siennes. Merde.

— Certainement, dit-il en soupirant. Ça a empiré après, quand nous sommes allés faire une promenade ce matin et que je l’ai embrassée. Et puis…

— Dis-moi tout, Jax. Les détails pourraient être importants, l’exhorta-t-elle.

Il se racla la gorge.

— Et depuis que nous avons fait l’amour, c’est devenu presque insupportable.

Elle cligna des yeux et poussa un soupir.

— En bien, tu n’as pas perdu de temps.

Il combattit une vague d’embarras.

— C’est ce qui m’inquiète : je devais être avec elle. Pour… m’accoupler avec elle, je suppose que c’est le mot juste, et cela n’arrivait pas assez vite. Je voulais enfoncer mes crocs dans son cou, Mélina, pour goûter son sang ! Je ne l’ai pas fait, mais le besoin de la prendre encore et de le faire me rend fou ! Qu’est-ce qui ne va pas avec moi ?

— Jax, dit-elle doucement. Ce que tu décris est exactement ce que Terry a connu avant qu’il me prenne comme partenaire. Dès qu’il m’a mordue pendant un de nos rapports sexuels, ses symptômes ont disparu.

— Oh, mon Dieu.

Il ferma les yeux et s’effondra dans son fauteuil. C’est ce qu’il craignait.

— Il y a quelque chose d’autre, l’avertit-elle.

Il frémit à cette pensée.

— Quoi ?

Ouvrant les yeux, il vit l’expression sinistre de la docteure.

— Une fois qu’il s’est accouplé avec moi, il n’a jamais été en mesure d’être excité par une autre femelle. C’était physique, comme si l’accouplement l’avait rendu incapable.

— Mais… bordel, tu veux dire que c’est irréversible ? Et nous n’avons rien à dire quant à la personne avec laquelle nous allons nous accoupler ? Que le destin ou les gènes ou quoi que ce soit décide pour nous ? C’est totalement délirant !

Elle l’observa un long moment avant de répondre.

— Je pense que c’est la façon négative de voir les choses. Je préfère croire que les métamorphes connaîtront ces symptômes quand ils rencontreront celle qui est parfaitement adaptée à eux. Celle qui les complète dans tous les sens.

— Comme Terry et toi ? lâcha-t-il.

— Eh bien, presque parfaitement. Il m’a mordue, mais je n’ai jamais été transformée en métamorphe. Il ressentait un lien pour moi qu’il me décrivait comme un mince fil d’or, mais je ne l’ai jamais perçu comme lui. Je ne suis pas sûre que nous étions de vrais partenaires, mais nous étions heureux.

Un remords traversa son ventre comme une baïonnette.

« Heureux jusqu’à ce que je succombe à une pute qui nous a tous conduits dans un piège et à l’assassinat de ton mari. Et puis, j’ai eu la possibilité de courber le temps, de changer le cours des événements, et je n’ai pas réussi à l’utiliser », se dit-il.

C’est ce qui lui faisait le plus honte. L’horreur qu’il avait à supporter.

Mais Mélina n’en voulait à personne. Pas même à Jax.

— Penses-tu que Kira est ma partenaire ? réussit-il à demander.

— Il y a une seule façon de le savoir avec certitude, dit-elle.

— La mordre.

— Oui. Cependant, si tu le fais et qu’elle n’est pas ta partenaire, tu cours toujours le risque de la transformer en métamorphe. Il faudrait s’assurer que c’est ce qu’elle veut de toute façon.

— Quel cauchemar ! s’exclama-t-il en passant une main sur son visage ennuyé. Et si je ne le fais pas ?

— Tu te rappelles peut-être que Terry a été très malade avant qu’il ne finisse par succomber à la tentation, pour ainsi dire. Il n’avait presque plus de pouvoirs, et a été tellement malade qu’il a attendu presque trop tard pour me mordre.

— Tu es en train de me dire qu’il a failli mourir ?

— Non, mais en tant que médecin, j’ai vu sa santé décliner rapidement, et je suis sûre qu’il serait mort, s’il avait attendu quelques jours de plus. Et tu dois savoir que dès qu’il s’est accouplé avec moi, ses capacités ont disparu pendant des semaines. Elles ont fini par revenir, mais nous ignorions si ce serait le cas ou non.

Jax ignorait cela. Et il avait l’impression que les autres n’étaient pas au courant non plus. Cette nouvelle était regrettable et assez effrayante. Il ne voulait pas que le choix de sa partenaire repose sur le destin, la génétique, ou toute autre chose. Putain, il ne voulait pas d’une partenaire du tout !

— J’ai besoin de temps pour digérer cette nouvelle, dit-il. Tu as répondu à mes questions.

— Et toi aux miennes.

Elle se leva en même temps que lui, fit le tour de son bureau et posa une main sur son épaule.

— Prends quelques ibuprofènes pour ton mal de gorge. Veux-tu un échantillon de capsules d’antihistaminiques pour tes démangeaisons ? Je ne sais pas si cela t’aidera, mais ça vaut le coup d’essayer.

— Je prendrais n’importe quoi pour m’en débarrasser, murmura-t-il en se grattant le ventre.

— Je sais, dit-elle pour sympathiser avec lui. Ça va s’arranger. Tu verras.

— Je n’en suis pas sûr, mais je te remercie de l’entretien, court et droit au but.

Une trace d’humour allégea l’austérité de ses traits.

— Il n’y a pas de quoi.

Après qu’elle eut été chercher une bouteille de médicaments, il lui dit au revoir et sortit en scrutant la salle d’attente à la recherche de Kira. Bien sûr, elle avait attendu son nouveau copain, celui qui ressemblait à un mannequin vedette venu d’un autre monde, et il y avait belle lurette qu’elle avait disparu.

Et cela lui donna une furieuse envie de botter un cul de fée.

Assise à l’une des grandes tables de chêne dans la salle à manger, Kira déjeunait en bavardant avec Mackenzie et Sariel quand Jax entra, beau en diable et prêt à faire des ravages. Son regard d’acier se posa immédiatement sur le prince fée assis à côté d’elle. Il se précipita tout droit sur eux, et s’assit à côté de Mac, en face de Kira.

— Ça vous dérange si je me joins à vous ?

Son ton laissait entendre qu’il ne se souciait pas de savoir s’ils voulaient ou non. Regardant les sandwiches et les croustilles servis au milieu de la table, il saisit une assiette de carton dans la pile et commença à faire son choix.

— Seulement si tu peux endurer une petite fouine comme moi, lui lança Kira.

— Hé, je me suis excusé pour cette remarque, dit-il en prenant une bouchée de son sandwich alors que ses compagnons le regardaient avec beaucoup d’intérêt.

— Peut-être pas assez.

Posant son sandwich dans son assiette, il la regarda sérieusement, ignorant leurs autres convives.

— Écoute, je suis vraiment désolé. J’étais seulement préoccupé à l’idée que tu te remettes dans une situation dangereuse. Si tu me dis que ce n’est pas le cas, alors je te crois.

Il avait l’air sincère, et son regard soutint le sien, stable et sérieux. Et cela n’avait jamais été dans sa nature de rester fâché longtemps.

— Alors, j’accepte tes excuses. Pour la petite histoire, je vais essayer de ne pas empiéter sur tes platebandes ou faire autre chose qui me mettrait en danger.

— Je ne peux rien demander de plus.

Pendant le repas, elle se demanda pourquoi il s’était tant fâché dans sa chambre. Pourquoi il semblait se soucier de son bien-être davantage que ne le ferait un étranger. Il y avait bien une espèce de lien entre eux, et elle aimait ses amis de plus en plus, mais après tout, ils étaient des étrangers.

« À personne d’autre qu’à moi. »

Ses mots lui revinrent en mémoire comme un coup de poing, et elle s’étouffa avec une gorgée de son soda. Écartant de la main leurs préoccupations à son égard, elle attrapa une serviette et la pressa contre sa bouche en toussant, les yeux en larmes. Sariel lui tapota le dos, et personne à la table ne put rater le grondement d’avertissement qui sortit de la poitrine de Jax.

Les deux hommes se regardèrent dans les yeux, et la main de Sariel s’arrêta net. Kira eut un coup au cœur devant la menace bien réellement exprimée sur le visage de Jax. Ce dernier retroussa une lèvre pour révéler un long croc, et tout son corps se tendit soudainement comme une corde, prêt à bondir par-dessus la table pour sauter à la gorge de Sariel. La colère émanant de lui s’étendit comme de la fumée, s’enroulant autour de chacun d’eux, en particulier du Seelie.

Elle avait vu Jax massacrer deux voyous humains comme s’il s’agissait de jouets pour chien, mais pouvait-il gagner un combat contre une fée ? La voix forte et ferme de Sariel rompit le silence, et tous les yeux dans la pièce se rivèrent sur la scène. Sans le savoir, il répondit à sa question terrible.

— Prends garde, le loup. Je n’ai pas de vue sur ta femelle, et crois-moi, tu n’as pas envie de combattre un Seelie de 9000 ans.

Putain de merde ! À une autre table, deux gars murmurèrent leur surprise. En effet, Zander et Aric se tenaient prêts à intervenir si nécessaire.

Attends une minute, ta femelle ?

— Ôte ta main de sur elle, lui conseilla Jax en détachant chaque syllabe pour essayer de contenir sa rage.

— Je le ferai, mais quand tu te seras calmé.

L’expression du prince était maintenant tout aussi interdite que celle de Jax. Il était peut-être bel homme, mais il ne s’en laissait certainement pas imposer.

— Je vais t’arracher le bras et te battre avec, dit Jax en se levant.

— Pas avant que je t’aie transformé en limace.

— Bien, déclara Aric avec un petit rire.

Jax s’arrêta.

— C’est de la triche.

Le prince haussa les épaules.

— Tous les moyens sont bons. Comme tu es le seul à me menacer, je me réserve le droit de mettre fin au conflit, de préférence sans effusion de sang.

La fée mâle était si sûre d’elle que personne dans la salle à manger ne sembla douter qu’elle pouvait mettre à exécution sa menace. L’attention de Kira se fixa sur son amant alors que sa bouche s’asséchait. Jax affichait une expression calme et froide comme de la glace, et les contours plats et anguleux de son visage se définirent plus précisément. Devant ses yeux, la bête et l’homme se livraient une bataille à propos de qui prévaudrait, aucun d’eux ne voulant absolument éviter l’effusion de sang, bien qu’ils sachent qu’ils devaient reculer.

Comment ce prédateur mortel pouvait-il être le même homme qui l’avait menée au nirvana quelques heures auparavant ? Il était effrayant de le voir lutter pour se maîtriser, mais ce ne fut pas aussi monstrueux que ce qu’il dit ensuite d’une voix basse, rauque et graveleuse.

— Pouvez-vous courber la trame même du temps, prince ?

— Jax, ne fais pas ça, le prévint Zan en arrivant rapidement entre eux, et il tira le bras de son ami.

— Une telle chose est impossible, même pour une fée, répondit le prince en fronçant les sourcils.

— Pas pour moi, rétorqua Jax en ignorant Zan, tout en poussant un rire sans humour. Je suis un plieur de temps, et je pourrais vous déchirer le cou avec mes dents avant même que vous vous rendiez compte que j’ai bougé.

Sariel perçut la vérité dans la déclaration du loup et pâlit, si cela était encore possible.

— Par les dieux, murmura-t-il en secouant la tête. Ça, c’est vraiment de la triche, et dans sa forme la plus raffinée.

— Tous les moyens sont bons.

Pour une raison quelconque, se faire lancer au visage ces paroles arrogantes fit rire Sariel. Un véritable son qui venait du cœur et qui mit fin à la tension dangereuse dans la pièce, faisant pousser aux amis de Jax des soupirs de soulagement sincères. Y compris Kira, même si elle n’était pas encore sûre de compter comme une amie.

— Je vous aime bien, le loup.

À ce moment précis, il retira sa main du dos de Kira.

— Peut-être qu’un jour, vous aurez l’occasion de démontrer ce talent particulier devant mon père.

Jax se détendit, puis ses canines disparurent de même que sa colère.

— Ça, c’est une guerre que je suis impatient de gagner.

Pour sa part, elle ne réussit pas à trouver quelque chose de drôle dans cette partie de l’échange. Pourquoi les hommes de toutes espèces ressentaient-ils le besoin fréquent de jouer à celui qui pissait le plus loin ?

Elle ignorait ce qu’elle devait penser du fait d’être devenue un sujet de dispute, comme si elle était un morceau de viande. La situation n’aurait peut-être pas été aussi embarrassante si la salle n’avait pas été pleine de personnes ébahies.

— Eh bien, c’était amusant, dit-elle sèchement en regardant Jax. La prochaine fois, pourquoi ne pas lever la patte sur moi comme si j’étais un arbre ?

S’éloignant de la table, elle s’éclipsa et jeta les restes de son déjeuner dans la poubelle en sortant.

Derrière elle, Zan dit tout haut, sans doute à l’intention de Jax :

— Vraiment intelligent, connard.

Elle était tout à fait d’accord avec lui.

Chapitre 9

Morose, Jaxon regarda par la fenêtre du vus et se maudit pour la ixième fois d’avoir affronté Sariel. C’était stupide. Maintenant, son équipe pensait qu’il perdait l’esprit, et pire, il avait vraiment emmerdé Kira.

Depuis le siège du conducteur, Ryon le poussa.

— Mec, arrête de te gratter.

— J’essaie, siffla-t-il. Mélina m’a donné des médicaments, mais cette merde n’aide pas.

— Tu as des puces ? demanda Aric pour faire le malin.

— Il a quelque chose qui le démange, déclara Zan à l’arrière, un sourire dans la voix.

— Serait-ce une démangeaison pour une savoureuse petite blonde ? ricana Aric.

— Une savoureuse petite blonde qui dévorait notre copain de ses grands yeux bleus, à peu près autant qu’il le faisait lui-même, lança Zan.

Son loup gronda à l’intérieur.

— Fermez-la. Vous n’avez aucune idée de ce dont vous parlez, espèce de crétins.

— Bien sûr que si. Son odeur sur toi est sur le point de nous étouffer, déclara Aric.

Ils éclatèrent tous de rire, même Hammer, qui avait fait tout ce qu’il avait pu pour s’en empêcher. Ses meilleurs potes le connaissaient trop bien, et ce, parce qu’ils vivaient les uns par-dessus les autres, et c’était l’enfer, parfois. Mais il se vengerait. Il leur renverrait l’ascenseur le jour où chacun de ces imbéciles trouverait sa…

Non. Kira n’était pas sa partenaire. Ce n’était pas parce que Terry avait vécu exactement les mêmes symptômes avant son accouplement avec Mélina… des symptômes qui ne s’étaient estompés que lorsqu’il avait cédé à ses pulsions primaires.

« Oh, mon Dieu, je suis tellement dans la merde », se dit-il.

— Qui a les photos des quatre victimes ? J’ai envie d’y jeter un autre coup d’œil, dit soudain Hammer pour changer de sujet.

Jaxon les passa en arrière, et l’équipe regarda encore ces photos de la scène du crime que Nick avait reçues avec l’aimable autorisation du shérif Deveraux. Le simple fait de toucher le papier sur lequel les photos avaient été imprimées lui donna des frissons. Nick avait demandé à contrecœur à Jax de faire une lecture des cadavres, qui étaient maintenant avec Mélina et son équipe, et ce dernier avait été foutrement heureux de pouvoir repousser cette tâche jusqu’au lendemain.

— Ces gars-là n’ont rien de spécial, observa Hammer. Sauf qu’il semble qu’ils aient tous été en très bonne forme à une époque. Épaules larges, muscles en saillie, masse corporelle optimale. Je pense que ce gars-là a pu être un militaire, ajouta-t-il en tapant du doigt l’une des photos.

— Laisse-moi voir, dit Aric tout en se penchant. Oh, ouais, un tatouage sur le biceps. Je n’avais pas remarqué ça.

— Que penses-tu que cela signifie ?

— Aucune idée. Ça pourrait être un détail important, cependant.

Ryon tourna sur la route rurale étroite qui menait au cimetière. Après quelques kilomètres, il sortit de la route pour cacher le vus dans les arbres, car le soleil était couché depuis une heure. Ils allaient parcourir le dernier kilomètre sous forme de loup, pour mieux voir et sentir dans la forêt et le cimetière durant la nuit.

Et ce serait beaucoup plus facile que de marcher sur sa jambe, qui lui faisait plus mal que d’habitude en raison du coup de pied que Zan lui avait donné pendant leur entraînement. Il aurait dû demander à Mélina de l’examiner, mais ça devrait attendre à plus tard.

— Pendant combien de temps attendrons-nous que Black se pointe ? demanda Aric quand ils sortirent du véhicule.

Jaxon fit face à ses copains.

— On lui donne jusqu’à environ 3 h du matin ?

— Quelles que soient ses activités dans un cimetière, j’imagine que s’il ne s’est pas pointé à 3 h, c’est qu’il ne viendra pas, dit Ryan. Le jour commence à se lever à cette heure-là. La force de la sorcellerie décline.

Comme il était leur expert sur la mort, il savait de quoi il parlait.

Personne n’exprima son désaccord. Ils se déshabillèrent en silence, jetèrent leurs vêtements dans le véhicule et se transformèrent. Jax savoura l’étirement et le gonflement de ses os et de ses muscles, et le léger soulagement que d’être en forme de loup donnait à son membre blessé. Cela faciliterait également une lutte, mais il espéra qu’il n’en arriverait pas là.

La vision améliorée de Jaxon s’ajusta à l’obscurité ; son loup bénéficiait ainsi d’une image claire de la forêt dense baignée dans le clair de lune. Les couleurs autour d’eux prenaient toutes les teintes de blanc pâle, de bleu royal et de noir, brillant d’une manière que l’œil nu ne pourrait jamais voir sans l’aide de la technologie. Il renifla l’air, repéra l’odeur d’un lapin, et de quelque chose de plus gros. Un cerf. Se cachant dans les ombres, tremblant, conscient que la mort était proche.

Mais ils n’avaient pas besoin de lui faire peur ce soir. Il n’avait pas le temps de courir et de chasser, et il se rappela sa mission.

Il garda ses sens en alerte comme ils se frayaient discrètement à travers la forêt. Ils arrivèrent à la clairière en quelques minutes. Une fois sur place, ils restèrent sur le bord, tapis dans le sous-bois, où ils se cachèrent pour observer les environs. Ils avaient une bonne vue de la zone et restèrent accroupis sur le côté, à l’arrière de la propriété, à une distance sûre de l’entrée principale et des voitures qui pourraient arriver, quoiqu’à cette heure, il ne devrait pas y avoir d’autre visite que celle de leur homme. Mais il valait mieux être prudent.

Ils étudièrent les lieux. Après un certain temps, ils se couchèrent sur le ventre, toujours alertes, mais de plus en plus ennuyés au fil du temps. Juste après 1 h du matin, Jaxon commençait à lutter contre le sommeil quand ils entendirent la voix impérieuse de Ryon dans leur tête, les réveillant totalement.

— En piste, les gars. Notre proie est arrivée. Une pause. Mon Dieu, regardez ce gars-là.

Ce n’était pas possible. Jaxon cligna des yeux, juste pour s’assurer qu’il n’avait pas la berlue. Ouais, Nick avait raison, ce gars-là ne venait pas du Wyoming.

Leur proie était arrivée à pied, un sac à dos sur l’épaule. Il sortit de l’ombre directement dans un rayon de lune et s’avança lentement dans leur direction d’un pas nonchalant que Jax ne connaissait que trop bien : c’était le pas d’un camarade prédateur. Comme ses vêtements et ses traits se définissaient davantage, il ne put s’empêcher d’être un peu impressionné par ce qu’il vit.

Le mâle était grand et mince, faisant un peu plus de 1,80 m. Il portait un manteau en cuir noir qui avait connu des jours meilleurs, car sa surface était craquelée et déchirée. En dessous, tous ses vêtements étaient noirs : un jeans qui sculptait ses longues cuisses, un t-shirt serré, lequel épousait les formes de sa poitrine définie, et de lourdes bottes de cowboy.

Le regard de Jaxon passa à sa chevelure d’ébène de vedette du rock tombant en couches désordonnées autour de son visage et à peine sur ses épaules. Même d’où il était, il pouvait voir le vernis à ongles noir et le crayon khôl sous ses yeux. Jax avait entendu dire que certaines femmes aimaient cette allure chez un mec, mais jamais il se maquillerait. Le seul contraste chez cet homme était sa peau pâle et son impressionnant pendentif en argent en forme de pentagramme, suspendu par une chaîne autour de son cou et reposant sur sa poitrine.

Et des yeux qui brillaient comme des émeraudes… Il s’était attendu à une personne plus âgée. La trentaine. Mon Dieu, il était jeune, à peine assez âgé pour se commander une bière. Et il y avait autre chose.

La puissance apparente de Kalen Black rayonnait de chaque centimètre de son corps. Un ancien pouvoir à retourner les sens qui créait une aura autour de lui, pas tellement visible, mais présente dans l’air comme la pression, l’électricité et l’odeur terreuse précédant une tempête.

Ryon posa la question qu’ils avaient tous à l’esprit :

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Est-il l’enfant de Criss Angel et d’Adam Lambert ? lança Jaxon.

Son ami émit un grognement doux qui aurait pu passer pour un rire.

— Avec un peu de Nikki Sixx, bien sûr.

Il ne put pas entendre les pensées des autres, car seul Ryon était télépathe, mais il imagina qu’ils étaient à peu près tous sur la même longueur d’onde. Il n’arrivait pas à détacher les yeux du jeune homme, qui cherchait maintenant une pierre tombale. Attentivement, Black remonta une rangée, puis en descendit une autre. Curieusement, il s’arrêtait de temps en temps, s’accroupissait et lisait le nom de la personne décédée qui avait été sculpté dans le granit. Parfois, la date du décès, aussi, mais jamais la date de naissance. Bizarre.

Que diable cherchait-il ? C’était presque comme s’il envisageait un rôle pour eux, puis les rejetait un par un. Ouais, c’est exactement ce qu’il faisait, mais ils devraient attendre pour savoir pourquoi.

Ce manège se poursuivit pendant près d’une demi-heure, l’équipe restant la plus cachée possible. Enfin, les doigts de Black se posèrent sur le nom d’un certain Henry Ward, qui avait récemment quitté ce monde. Il ferma les yeux pendant quelques instants, puis lâcha la pierre et se mit à genoux à côté de la tombe fraîche. Ils l’observèrent avec une fascination profonde comme il enlevait certains éléments de son sac à dos et les disposait en cercle sur le monticule. Puis, il ouvrit un flacon, saupoudra une substance blanche sur le cercle, et remit le petit récipient dans son sac. Il commença à faire une incantation à voix basse, les mains tendues avec les paumes vers le bas au-dessus du monticule.

Au début, Jaxon se dit : « Bof, si ça le branche. » Mais étant donné sa profession, il aurait dû se garder d’être si prompt à juger le jeune homme, en particulier compte tenu du pouvoir qu’il portait comme un manteau. Après une quinzaine de secondes, la terre commença à trembler, le sol vibra sous leurs pattes et secoua même les feuilles des arbres. Jax et ses frères échangèrent des regards inquiets.

— Dites-moi qu’il ne fait pas ce que je pense qu’il est en train de faire.

Mais aucun d’eux ne put rassurer Ryon quant à l’inexactitude de ses soupçons. Surtout lorsque le sol au-dessus de la tombe commença à monter comme un gâteau cuisant au four, se fendant au milieu, ce qui fit rouler sur les côtés les éléments qui formaient le cercle. À travers la fente, une main apparut, grise et desséchée, noueuse en raison de l’âge et de la mort. Puis, un bras maigre, suivi par la tête et les épaules d’un vieil homme avec seulement quelques mèches argentées qui s’accrochaient obstinément à son cuir chevelu.

— Mon Dieu, dit Jaxon à l’intention de Ryon. Le gamin est un nécromancien !

— Oh, oui, mais il est beaucoup plus que cela.

Jaxon craignait fort que son ami ait raison, mais ils n’eurent pas le temps de spéculer. Le sol sembla donner naissance au vieil homme d’une manière horrible alors qu’il s’extirpait de son ancienne prison et s’assoyait sur le bord de la fissure dans la terre, le regard vide vers son libérateur.

Toujours à genoux, le jeune homme fit un geste de la main au cadavre, d’un mouvement lent, les paumes vers l’extérieur, et parla d’une voix autoritaire.

— Henry Ward, je vous ordonne de répondre honnêtement à toutes mes questions afin que je puisse vous renvoyer à votre repos éternel. Donnez-moi votre nom complet et je saurai que nous sommes prêts à commencer.

Jax et ses frères avaient les yeux rivés sur la scène.

Le cadavre cligna des yeux, qui n’étaient à peine plus que deux billes d’étain gluantes dans son crâne.

— Qui…, dit le vieil homme d’une voix craquante.

Il toussa, car il utilisait apparemment des cordes vocales qui n’étaient jamais censées fonctionner à nouveau.

— Qui êtes-vous ? Pourquoi m’avez-vous dérangé ? ajouta-t-il.

Le nécromancien soupira d’exaspération et leva les yeux au ciel.

— Pourquoi répondent-ils toujours à mes questions par d’autres questions ? dit-il en regardant le vieil homme et en s’adressant directement à lui. Je m’appelle Kalen Black. Donnez-moi votre nom, je vous prie.

— Hum ! Henry Allen Ward. Où suis-je ? Ma fille m’attend pour le dîner, et je vais être en retard, lança le vieil homme en regardant tout autour de lui, apparemment confus.

— Non, Henry, dit doucement le jeune homme. Elle ne vous attend pas. Quelqu’un vous a frappé à la tête il y a trois semaines alors que vous rentriez à pied chez vous. Vous vous en souvenez ?

Jaxon se demanda où mènerait cet interrogatoire. Le jeune avait-il tué le vieil homme pour son portefeuille ou quelque chose, et maintenant il voulait savoir qui avait pu voir le crime ? Mais cela ne semblait pas juste.

— Je… Attendez. Oui, je m’en souviens, dit le vieil homme. J’étais allé acheter du lait et du pain, et je rentrais chez moi. J’avais juste le temps de rentrer à la maison et de me préparer pour le dîner. Ma Tina fait un délicieux bœuf Stroganoff, ajouta-t-il en faisant un sourire gingival, macabre dans son visage creux.

Le jeune homme ne réagit pas.

— Je suis sûr que c’est le cas. Mais je dois vous demander ce que vous avez vu juste avant qu’on vous frappe à la tête. Vous viviez dans une zone semi-rurale en dehors de Cody, n’est-ce pas ? Assez près pour rentrer à la maison à pied, mais il n’y avait pas beaucoup d’autres maisons sur votre route ?

— Oui.

— Et alors que vous rentriez à la maison cet après-midi-là, vos pas vous ont mené vers une route secondaire où vous avez vu quelque chose et êtes allé l’étudier de plus près.

— C’est ça.

Black se pencha en avant, déterminé.

— Qu’est-ce que vous avez vu, Henry ? C’est très important.

Le vieil homme réfléchit.

— Un camion… Non, une fourgonnette. Bleu foncé. Cachée entre les arbres. J’ai trouvé que c’était bizarre parce que je ne l’avais jamais vue avant, alors je suis allé voir. Peut-être que quelqu’un avait des problèmes de voiture.

— Mais ce n’était pas ça ?

— Non. Deux hommes sortaient des bois quand je suis arrivé à la fourgonnette, dit-il en fronçant les sourcils. L’un d’eux avait du sang sur les mains, et j’ai pensé qu’ils avaient peut-être été à la chasse, mais ils n’avaient pas d’armes. L’autre homme portait une pelle. Je leur ai demandé ce qu’ils faisaient, et le gars qui tenait la pelle m’en a donné un coup sur la tête. C’est la dernière chose dont je me souviens.

Alors, le jeune homme n’avait pas tué le vieux. Qui l’avait fait, et pourquoi, et pourquoi le nécromancien enquêtait-il sur ce meurtre ?

— Henry, pouvez-vous me décrire les hommes ?

— Oh, des hommes de race blanche, d’âge moyen. En bonne forme, je suppose. Celui qui avait les mains ensanglantées était de taille moyenne et avait des cheveux brun foncé. Celui avec la pelle avait les cheveux châtains.

Cela n’aidait pas beaucoup.

— Pouvez-vous vous rappeler de détails quant à leurs vêtements ?

— Non. Sauf que l’un d’eux avait un chandail polo bleu avec un filigrane blanc sur la poche.

— Qu’est-ce que c’était ? Réfléchissez, Henry.

— Euh, des lettres.

— Comme des initiales ?

— Oui. Avec un logo, se rappela-t-il. Trois lettres et, en dessous, deux mains tenant un cœur.

— Quelles étaient les lettres ?

— Je ne sais pas. Je n’arrive pas à m’en rappeler.

Le jeune homme poussa un soupir.

— Pouvez-vous vous souvenir d’autre chose, Henry ? Rien du tout ?

— Non, fit Henry en le regardant d’une expression vide. Puis-je partir, maintenant ? Tina m’attend pour dîner.

Bon Dieu, Jaxon fut effrayé de constater à quel point l’homme mort ne cessait de répéter des choses, et il eut de la peine pour la confusion de la pauvre victime, comme si elle ne pouvait pas saisir sa situation. Apparemment, cela affectait le nécromancien de la même manière, parce qu’il regardait Henry avec sympathie, et sa bienveillance pour le sort de cet homme était inscrite sur son visage.

— Oui, Henry, vous pouvez rentrer. Et je vous remercie.

Black fit un geste de la main, murmura quelques mots dans une langue étrangère, et une fumée verte translucide dériva jusqu’à Henry en tourbillonnant autour de lui. Le vieil homme se raidit, puis rentra mécaniquement dans le trou de sa tombe, peu à peu, jusqu’à ce qu’il disparaisse complètement. Le jeune homme répéta sa procédure sur la tombe et davantage de brume verte enveloppa le sol. La terre trembla encore et commença à rentrer vers l’intérieur, remplissant la couture et, en quelques instants, la cicatrice fut réparée et personne n’aurait été capable de dire qu’une telle chose étonnante avait eu lieu.

— Putain de merde, je n’ai jamais rien vu de tel de toute ma vie.

Compte tenu de toutes les bizarreries que Ryon avait vues, ce n’était pas peu dire.

— Reposez en paix, vieil homme, dit Black en se relevant tout en secouant la terre sur ses genoux.

Puis, il se tourna soudainement sans prendre son sac à dos, adopta une posture faussement détendue avec les mains sur ses hanches et regarda directement à l’endroit où Jaxon et les autres loups étaient terrés dans l’obscurité.

Du moins, c’est ce qu’ils croyaient.

— Avez-vous aimé le spectacle ? Vous avez peur que je sache qui vous êtes et pourquoi vous avez tué ce pauvre Henry ? Ou peut-être que vous n’étiez que de passage dans le cimetière au milieu de la nuit, pour une promenade romantique ?

Les mots furent lancés comme un défi, avec une pointe de sarcasme. Une chose était sûre, ce jeune homme n’avait pas la moindre peur des personnes avec lesquelles il pourrait se mesurer.

— Allons-y, et nous verrons ce qu’il pense de se retrouver devant une meute de loups.

En unité, ils émergèrent de derrière les arbres et s’avancèrent en élargissant le cercle pour tenter de l’entourer. Ils prirent garde à ne pas faire de mouvements brusques et s’avancèrent vers lui. Il les étudia en retour, serrant et desserrant les poings comme s’il faisait appel à sa magie pour la lancer sur eux si nécessaire. Son expression était dure, ses yeux verts étincelaient comme des bijoux froids, sans afficher la chaleur ou la compassion dont il avait fait preuve avec Henry.

Quand ils furent à une vingtaine de mètres, Jaxon, Zan et Hammer se postèrent en face de lui, et Aric et Ryon allèrent de chaque côté. Le nécromancien leva une main.

— C’est assez près, ordonna-t-il. Maintenant, je pense qu’il serait sage que vous vous transformiez, métamorphes, et que vous veniez me dire ce que vous foutez ici.

Jaxon ouvrit la bouche d’étonnement comme une onde de choc les traversait tous. Le jeune homme devait savoir qu’ils n’étaient pas exactement humains lorsqu’ils étaient sortis de la forêt après qu’il les eut démasqués, mais de là à les appeler exactement par leurs noms, métamorphes, sans sourciller ?

Ils pourraient être dans un plus grave pétrin qu’ils ne se l’étaient imaginé.

Jaxon avait pour ainsi dire prévu que l’homme lancerait au moins une plaisanterie sur leur nudité, surtout compte tenu de sa jeunesse, mais quand ils se transformèrent, le jeune homme ne sourit pas. Il ne cilla même pas. Il se contenta de les regarder un à un, comme s’il mémorisait des renseignements qui pourraient être utiles plus tard.

Jaxon lança une discussion à cœur ouvert.

— Kalen Black ? Pourquoi avez-vous sorti Henry Ward de terre pour lui poser des questions au sujet de son assassinat ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? cracha-t-il en lançant à Jaxon un regard glacial.

— Foutrement rien. Mais cela intéresse le shérif Deveraux, puisque c’est lui qui nous a demandé de voir pourquoi tu traînes ici.

Indirectement, mais il n’avait pas besoin d’entrer dans les détails.

— Ce connard ? dit-il en poussant un rire sans humour. Il ne pourrait même pas trouver sa propre bite avec ses deux mains et un tube de lubrifiant.

Ça, c’était une réponse de jeune homme.

— Quoi qu’il en soit, nous avons besoin d’une réponse acceptable sinon nous devrons t’emmener pour une conversation plus intime, dit-il en regardant ses frères. Ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée de toute façon.

— J’appuie cette idée, déclara Aric.

Les autres étaient d’accord.

— Oubliez ça. Deveraux n’a pas encore de motifs pour m’arrêter s’il a appelé l’escouade canine, et ce que je fais ici ne regarde personne. J’ai tout laissé comme je l’avais trouvé.

— Qu’en est-il des meurtres de quatre hommes dont les cadavres ont été laissés autour de Cody au cours des derniers mois ? Tu ne sais rien à propos d’eux ?

Le jeune homme eut un tic dans la mâchoire et plissa les yeux, le premier signe que sa volonté commençait à fléchir.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Il ment, dit Ryon par télépathie. Préparez-vous à lui sauter dessus à trois. Une…

— Ou peut-être que les deux hommes qui ont tué Henry sont tes amis et que tu voulais seulement couvrir leurs arrières ?

— Deux.

— Va te faire foutre, dit le jeune homme.

Ses poings se serrèrent et se desserrèrent.

Il s’apprêtait à exploser.

— Selon Henry, l’un de ces hommes avait du sang sur les mains, et l’autre une pelle. Si j’étais un homme qui aimait parier, je dirais que les auteurs venaient tout juste de terminer d’éliminer leur nouvelle victime dans la série de meurtres qui nous intéressent. Ce qui fait de toi une personne d’intérêt dans les crimes, et cela signifie que tu viens avec nous.

— Va te faire foutre, répéta-t-il.

— Trois !

Tout le monde sauta dans l’action en même temps. Criant un mot, le jeune homme leva son bras vers Jaxon, la paume vers le haut et les doigts écartés, émettant une boule bleue d’énergie qui lui aurait touché la poitrine s’il ne s’était pas transformé en même temps. Au lieu de cela, cette énergie roussit sa fourrure en sifflant, faisant Dieu sait quel dommage aux tombes derrière lui quand elle explosa.

Black leva l’autre bras, mais avant qu’il puisse jeter une autre mauvaise surprise, Jax bondit pour le frapper en pleine poitrine et le faire tomber au sol. Il ne voulait pas lui faire du mal, mais cela pourrait ne pas être une option. Black était fort comme un bœuf pour quelqu’un de si maigre, presque trop mince sous l’essentiel de son manteau, et se battait comme un chat sauvage.

Et cette analogie s’avéra correcte. Le corps se tordit sous eux et, en un instant, ils se retrouvèrent aux prises avec une… panthère noire enragée de 90 kilos.

— Putain ! cria Ryon. Ne le laissez pas filer !

Soit il s’affaiblissait, soit il devenait trop énervé, mais Black ne put pas rester transformé et reprit sa forme humaine. Pourtant, bien que Jax l’eût épinglé et qu’Aric eût sauté dans la mêlée, le loup roux ayant le poignet du jeune homme dans sa mâchoire pour l’immobiliser, il fallut quatre loups pour le maintenir. Hammer et Ryon étaient restés sous leur forme humaine ; Hammer était assis sur les jambes de Black, et Ryon lui avait bloqué l’autre bras.

— Va chercher le vus et apporte les menottes de fer ! cria Hammer à Zan, avant qu’il n’arrive en renfort.

Zan se transforma et décolla aussi vite que ses quatre pattes purent le porter. Ce ne serait pas assez rapide, cependant, si Black réussissait à dégager sa main dominante pour utiliser davantage de son impressionnante magie.

Reprenant sa forme humaine, Jaxon saisit une poignée des cheveux noir de jais du jeune homme.

— Désolé, gamin.

Ensuite, il claqua l’arrière de la tête de Black contre le sol, grimaçant devant le doux gémissement qui jaillit de ses lèvres. Puis, les yeux du sorcier se révulsèrent, et il s’évanouit.

Hammer leva les sourcils et sourit à Jax.

— C’est de la triche.

— Tous les moyens sont bons.

Mais il ne sourit pas en retour.

Jaxon se sentait comme de la merde d’avoir assommé le jeune homme. Ouais, ce n’était pas très réglo, mais Black les aurait tous fait frire s’il en avait eu l’occasion. N’est-ce pas ?

Se tournant sur le siège du passager, il regarda par-dessus son épaule à l’endroit où le jeune homme était affalé entre Hammer et Aric, les cils noirs fermés contre ses joues blanches. Comme sa poitrine montait et descendait régulièrement, Jax n’était pas inquiet de l’avoir tué. Il se réveillerait bientôt, et ils auraient tous plus de questions à lui poser.

Par exemple, pourquoi était-il pratiquement mort de faim, et ne semblait pas peser autant qu’il le devrait quand ils l’avaient emmené dans le vus ? Son t-shirt s’était soulevé quand ils l’avaient mis à bord, et malgré la musculature découpée du gars, ils virent qu’il avait les côtes en saillie et l’estomac concave. Son visage était un peu trop mince. Il avait besoin de prendre trois repas par jour et même plus pendant le prochain mois pour retrouver sa santé, ce qui pouvait expliquer pourquoi ils avaient été facilement capables de le faire tomber. Jaxon frémit à l’idée de son plein potentiel, s’il pouvait se fier à son petit numéro survolté.

— Un putain de nécromancien, murmura Zan à l’arrière. Qui aurait pu croire ça ?

— Ryon a dit qu’il est plus que cela, leur rappela Jaxon. Alors, qui est-il ? Outre cela et le fait qu’il peut se transformer en panthère.

Ryon prit la route principale, jeta un regard dans le rétroviseur, puis poussa un soupir.

— C’est un sorcier. Et je pense que c’est la base de toutes ses capacités, y compris son animal.

Son annonce fut accueillie par un silence d’étonnement. Si leur ami avait raison, Kalen Black pourrait bien être l’être le plus puissant qu’ils aient jamais rencontré. Y compris Nick et Sariel.

— Vous avez vu comment il s’est transformé sans avoir à se déshabiller ? finit par demander Zan. Ses vêtements ont disparu, puis sont réapparus quand il s’est retransformé.

— Trop cool, déclara Hammer. J’aimerais qu’on puisse faire ça.

— Les sorciers rassemblent le pouvoir des éléments dont ils se servent pour commander… merde, à peu près tout, dit Jaxon en soupirant. Ce ne sera pas si cool s’il est réellement devenu un voyou et essaie d’utiliser la magie noire contre nous. Tout s’est passé trop vite, et il y avait trop d’adrénaline pour que je puisse ressentir quoi que ce soit à propos de lui.

Après ce rappel qui donna matière à réfléchir à Jaxon, ils parlèrent peu sur le chemin du retour, chacun d’entre eux étant perdu dans ses pensées. Une dizaine de minutes avant leur arrivée, Black gémit et se réveilla progressivement, les yeux à moitié ouverts. Il essaya de bouger les bras et découvrit qu’il avait les poignets menottés derrière le dos, et Jaxon espéra que ses fers pourraient résister à sa force.

Apparemment, c’était le cas, parce que le jeune homme resta assis tranquillement, l’air impassible. Aucune peur ni colère. Il attendait la suite patiemment, comme si elle n’était qu’un détour sur la route crevassée et rocailleuse de sa vie.

Quelles difficultés ce jeune homme avait-il endurées ?

À leur arrivée, l’immeuble était calme ; il était quand même près de 2 h 30 du matin. La seule personne à les accueillir fut Nick, qui était posté à l’entrée arrière comme s’il les avait attendus, ce qui devait être le cas.

Jaxon prit leur détenu par un bras pour le conduire à l’intérieur, mais il n’était pas préparé à la ruée d’images ténébreuses qui lui parvint du jeune homme. Il ne sentit aucune ombre de malice chez lui, mais beaucoup de tristesse et de désespoir. De longues nuits à souffrir du froid et de la faim, dans l’angoisse de l’abandon, et un désespoir sombre.

— Mais je n’ai nulle part où aller ! Je ne peux m’empêcher d’être ce que je suis !

Lui, blotti dans une ruelle sale, seul et effrayé. L’estomac grondant tellement il avait mal.

— Tu as faim, mon petit ? Je sais comment tu peux gagner un peu d’argent rapidement.

La honte. Voulant s’en sortir, mais ayant trop peur de faire la coupure.

Ça doit finir. Il faut que ça arrête.

— Mais si j’abandonne, ils auront gagné. Je dois continuer.

Toutes ces images et ces émotions étaient beaucoup plus que ce qu’il voulait voir, et Jax se fit l’impression d’être un voyeur qui s’immisçait dans l’horreur du jeune homme alors qu’il n’en avait pas le droit. Mais il ne l’avait pas fait exprès. Normalement, les lectures de ce type étaient un processus laborieux qui durait plusieurs minutes où il devait trouver les souvenirs, attraper les fils qui les retenaient et les suivre. Mais le sorcier était comme un conduit laissant passer un flux d’énergie infini, et Jaxon n’avait aucun moyen de défense contre les émotions tumultueuses du jeune homme, qui déferlaient comme du sang à travers la connexion.

Au moins, il avait glané un détail important : Kalen Black n’était pas leur ennemi. S’il était bien dirigé, il ferait un puissant allié, et pourrait même se joindre à l’équipe pour la renforcer. Il espéra que les autres, surtout leur patron, partageraient cette impression. Leur groupe s’arrêta en face du patron, attendant des instructions.

Nick alla droit au but en s’adressant directement au jeune homme.

— M. Black, nous allons passer à la salle de réunion où nous discuterons franchement des raisons qui vous amènent ici. Vous allez nous dire ce que nous devons savoir, et puis nous déciderons des mesures à prendre. Est-ce clair ?

— Oui, monsieur.

Son regard ne fléchit pas et ne révéla aucune tromperie.

Nick approuva en hochant la tête, et ils traversèrent en groupe le couloir en direction de la même salle dans laquelle ils avaient tenu leur séance d’information à propos des quatre hommes morts et du visiteur suspect du cimetière, lequel était maintenant sous leur garde. On dirigea Black, qui avait toujours les mains liées derrière le dos, vers un fauteuil à la grande table, pour qu’il soit le point central d’un cercle approximatif. Son sac à dos fut placé sur le sol près de lui. Il ne parla pas le premier, sans doute parce qu’il avait appris dans la rue à quel point il était important de ne parler que lorsque cela était nécessaire.

Tout le monde s’assit, sauf Nick, qui garda les bras croisés. Il étudia le jeune homme pendant un long moment, voyant sans doute beaucoup de choses que Jaxon avait ressenties quelques minutes plus tôt.

— Tu es un sorcier.

C’était une déclaration, et non une question.

— Entre autres.

Une légère fissure dans l’armure du jeune homme révéla son dégoût de lui-même derrière ces mots.

Jaxon savait ce que ce « entre autres » voulait dire, et cela n’avait rien à voir avec ses talents magiques.

— Tu peux te transformer et tu es aussi nécromancien.

— Ouais. Et alors ?

— Depuis quand le sais-tu ?

La question sembla le désarçonner un peu, et il s’arrêta pour réfléchir.

— Depuis toujours, je suppose. Même si je ne pou-vais pas étiqueter mes pouvoirs quand j’étais enfant. Je savais que j’étais bizarre et que ma mère et mon beau-père me détestaient.

— Il serait probablement plus juste de dire qu’ils te craignaient, le corrigea Nick.

— Peut-être. Y a-t-il une différence ? Je suis seul depuis qu’ils m’ont foutu à la porte quand j’avais 14 ans, et je n’y ai pas repensé. Pas une seule fois en neuf ans.

Quatorze ans. Mon Dieu, pour ce que ce jeune homme avait souffert, sa maman chérie et son salaud de beau-père devraient être torturés et pendus.

— Tu as raison. Cela ne change rien, sauf que leur décision à fait de toi ce que tu es : un survivant qui voyage sur une route qui te mènera soit à ton salut, soit à ta destruction, selon les choix que tu feras. À partir de ce soir.

Le sorcier le regarda quelques secondes et poussa un petit rire.

— C’est vrai. N’est-ce pas le cas de tout le monde, Monsieur le clairvoyant ?

La pièce devint silencieuse, et toute l’attention se tourna vers Nick. La bravade non dissimulée du nouveau venu, qui exposait ses talents, n’avait rien de surprenant, étant donné l’isolement du jeune homme et son inexpérience à traiter avec autrui, mais leur patron n’était pas enclin à s’y laisser entraîner si facilement. Le jeune homme n’avait pas besoin de cela en ce moment, et ne l’apprécierait pas non plus.

— Je ne parle pas de généralités et je pense que tu le sais, tout comme tu sais que la plupart des hommes ne pourraient jamais accepter de connaître leur destin. La décision que tu prendras ce soir te fera emprunter un parcours très particulier, qui te mènera à affronter des problèmes plus difficiles et des ennemis plus redoutables que ceux à qui tu as fait face jusqu’à présent.

Pendant une seconde, le gars sembla nerveux, car son regard passa sur chacun d’eux. Il se ressaisit en secouant la tête.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— De la coopération, pour commencer. Dis-nous ce qui t’a amené à Cody, au Wyoming.

— Rien de concret, répondit-il en haussant les épaules. Je me contente d’aller où le vent me pousse, à faire de la magie de rue pour gagner quelques sous.

— De la magie comme celle de David Blaine, ajouta Ryon.

— Ouais, comme lui. Seulement, je n’en sais rien pour ses tours, mais ma magie est réelle. J’aurais pu travailler à Las Vegas, mais je n’aimais pas l’idée de me vendre à de gros promoteurs, qui me surveilleraient, me feraient travailler selon un horaire bien établi et me diraient quoi faire avec ma magie. Ça ne m’aurait pas plu.

Le coin de la bouche de Nick se souleva devant son choix de mots.

— Et en plus, quelqu’un aurait pu voir que ce que je fais n’est pas une illusion. Je ne pouvais pas prendre ce risque non plus. Alors, je suis resté seul sur la route, dit-il en penchant la tête. J’ignore pourquoi je suis venu ici, mais maintenant que j’y réfléchis davantage, c’est presque comme si l’on m’avait appelé. Je veux dire, c’est un bon endroit loin de la ville pour faire courir ma panthère, mais il y avait autre chose. Quand je suis arrivé ici, j’ai senti la mort. Ma panthère l’a sentie aussi.

— Nous vivons dans la forêt, rappela Nick. Des animaux meurent, parfois aussi des campeurs et des randonneurs qui ne sont pas prudents.

— Ouais, mais je ne parle pas de mort naturelle ou d’accident. Ce que j’ai ressenti après mon arrivée était davantage comme… quelque chose qui donne la chair de poule, qui vous donne envie de courir et de vous cacher, tout tremblant de terreur et dans l’espoir que cette chose passera sans vous attraper. Vous comprenez ce que je veux dire ?

— Oui. Et c’est la raison pour laquelle tu as commencé à fouiner dans le cimetière ?

— En partie, dit-il en expirant profondément, donnant l’impression d’avoir peur pour la première fois. Avant que je commence à traîner dans le cimetière, ajouta-t-il, cette horrible impression et l’odeur m’ont conduit au cadavre de l’un de ces quatre gars. Du moins, j’étais assez sûr que c’était l’un d’eux.

— Pourquoi ? Explique-moi, dit Nick en posant une paume à plat sur la table.

— C’est moi qui ai appelé anonymement le bureau du shérif à propos de la victime, mais j’ignore comment les policiers ont trouvé les autres. J’ai fait mon devoir, mais je ne voulais pas me mettre en avant, alors j’ai fait l’appel et je ne me suis pas mêlé de l’affaire.

— Mais tu t’en es mêlé quand même un peu, puisqu’on t’a vu rôder.

— Je savais que c’était risqué, mais je ne pouvais pas quitter la ville. Pas tant que j’avais une telle sensation dans le ventre, comme si j’avais croisé quelque chose de vrai-ment maléfique que la plupart des personnes ne pouvaient décoder ni comprendre. Putain, je ne suis même pas sûr d’y arriver moi-même, mais mes chances sont meilleures que celles de n’importe qui d’autre.

— Alors, tu as décidé de jouer au détective amateur, dit Nick avec un soupçon de doute dans son ton. Comme c’est commode.

Jaxon savait que Nick testait le jeune homme, car il avait déjà affirmé que d’après les éléments qu’il possédait, il ne pouvait vraiment pas croire que le sorcier était responsable de l’une de ces morts, mais il mettait à l’épreuve sa valeur. Sa détermination. Il avait assez souvent fait l’objet d’un tel examen par Nick au début pour le savoir.

— Je n’ai pas tué ces hommes, affirma Black d’un ton féroce. Je n’ai jamais fait de mal à personne, et je n’aurais pas été assez stupide pour rester dans la région, si cela avait été le cas.

Nick le laissa mariner pendant un moment.

— Je sais. Dis-moi pourquoi tu as ressuscité Henry Ward.

— Si vous avez vu ce que j’ai fait, pourquoi ne le savez-vous pas ? Vous êtes clairvoyant, non ?

— Tu te moques de moi.

— Très bien. Il ne fallait pas être un génie pour faire le lien entre la rumeur locale d’un vieil homme trouvé matraqué à mort avec le cadavre d’un homme retrouvé dans les bois environnants. Comme les policiers, je pensais qu’il y avait une bonne chance que Ward ait vu quelque chose, et je dispose d’un atout dans ma manche qu’ils n’ont pas, dit-il.

— Tu peux ressusciter les morts et parler avec eux, déclara Nick.

— Ouais ! s’exclama le jeune homme.

Rapidement, il raconta à Nick ce que Ward lui avait dit. Le logo sur la chemise d’un homme s’avéra être un bon indice, et leur patron hocha la tête en signe d’approbation.

— Cela ressemble au logo de NewLife Technology, dit-il.

— Qui est l’ancien employeur de Kira, lança Jack, stupéfait.

Merde, elle n’avait pas été loin de son esprit toute la soirée, et la simple mention de son nom ramena tout son inconfort physique.

— Et qui, selon ses allégations, ajouta Nick en regardant Jax, effectue des expériences sur les brins de l’adn de tissus humains pour le transformer. Pour y injecter quelque chose d’animal.

— Et les photos et les rapports d’autopsie montrent des morceaux de chair retirés des hommes alors qu’ils étaient encore en vie, dit Jaxon en soupirant. Ceci semble former un tableau terrible.

— Alors, si NewLife est derrière tout cela, en convint Nick, qu’essaient-ils d’accomplir ? Et au prix de vies humaines, tout de même.

— C’est fascinant, mais puis-je partir ? demanda le sorcier.

Leur patron regarda intensément le jeune homme de ses yeux bleus, puis fit signe à Ryon de défaire ses liens.

— Tu peux partir quand tu veux. En règle générale, je n’interviens pas dans le libre arbitre d’une personne, surtout si elle n’est pas malicieuse.

— Pourquoi ai-je entendu un « mais » là-dedans ? demanda Black tranquillement en se frottant les poignets.

— Parce que ton destin est de rester ici, déclara Nick à voix basse, d’un air grave. Tu peux partir, mais si tu le fais, sache que ta vie suivra un chemin qu’elle n’aurait jamais dû prendre, et tu ne trouveras jamais ce que tu cherches. Je ne peux pas t’en dire plus. Cette décision t’appartient.

C’était un avertissement comme Nick n’en avait jamais donné à personne.

— Crois-le, Black, conseilla Jaxon.

Le jeune homme les étudia tous un à un, ces yeux d’émeraude brillant de quelque chose comme un espoir qui ne venait pas facilement.

— Appelez-moi Kalen. Cela fait des années que je n’ai pas eu un oreiller et un matelas. De bien dormir facilitera ma prise de décision.

— C’est une bonne idée. Prends le temps de réfléchir. Prends tout le temps dont tu auras besoin. Demain, ou devrais-je dire, plus tard aujourd’hui, Jax et quelques autres membres de l’équipe te feront faire le tour du propriétaire et t’expliqueront ce que nous faisons et le fonctionnement des choses. Nous te ferons aussi passer quelques tests à la clinique. Et on va te mettre quelque chose dans l’estomac.

— Merci. J’apprécie beaucoup.

Kalen n’avait pas dit ces mots à la légère. C’était un homme qui n’avait rien ni personne.

Jusqu’à aujourd’hui, même s’il ne s’en rendait pas encore compte.

— Sois un bon soldat et ce sera suffisant.

En souriant au jeune homme, Nick tendit la main et toucha le pendentif brillant sur sa poitrine. Il pointa les boucles d’oreilles que portaient Kalen et Jax.

— Il faudra te débarrasser d’un peu de quincaillerie, cependant. Cela vaut pour tout le monde.

Cette demande n’eut pas l’air de déranger le jeune homme.

— Je suis prêt à négocier. Un peu.

Jax ne parut pas vraiment préoccupé lui non plus. Nick avait perdu la discussion sur la quincaillerie qu’ils avaient déjà eue — ou plutôt, il avait gracieusement concédé qu’elle n’interférait pas avec son travail, même si elle ne plaisait pas à leur patron.

Aric rit, puis remit son sac à dos à Kalen.

— Viens, je vais te montrer ta chambre.

Le loup roux fit sortir leur nouvelle recrue ; les autres les suivirent en lui parlant pour essayer de mettre le jeune homme plus à l’aise. Jaxon resta en arrière, soucieux de voir le sourire fondre du visage de son patron comme les autres partaient.

— Ce jeune homme ira bien ? demanda-t-il.

— Certainement pas s’il nous quitte, mais même s’il reste… Je ne sais pas. Sa tempête s’est calmée pour le moment, mais elle reviendra.

— Et quand elle arrivera ?

Il avait presque peur d’entendre la réponse, avec raison.

— Kalen trouvera dans son âme la force de prendre la bonne décision, de faire un choix difficile. Ou il nous détruira tous.

— Qui est son plus grand ennemi, Nicky ? demanda Jaxon en passant une main dans ses cheveux courts.

— Lui-même, répondit son patron sinistrement.

Chapitre 10

Qui est-ce ?

Kira donna un coup de coude à Mac, et les femmes regardèrent avec beaucoup d’intérêt le jeune homme entrer dans la salle à manger, lequel s’arrêta pour étudier avec incertitude son environnement.

— Ce doit être le gars qui pourrait être le nouveau membre de l’équipe dont Nick nous a parlé, murmura Mac. Kalen Black, le sorcier.

La docteure Mallory avait rongé son frein pour se lancer dans l’étude des quatre cadavres. Ce matin, après le petit déjeuner, Nick leur avait donné tous les détails sur ce que le shérif et la meute alpha avaient découvert. Y compris la courte bataille dans le cimetière avec ce type. Non seulement il était un sorcier, mais un nécromancien et une panthère noire.

— Il a vraiment l’air d’un sorcier.

— Ça, c’est sûr.

Kira ne put s’empêcher de remarquer que la voix de Mac était devenue un peu plus rauque, et que ses pupilles s’étaient dilatées à mesure qu’elle étudiait l’homme. Elle ne pouvait pas en vouloir à son amie. Ce gars était vraiment séduisant, avec ses cheveux noirs en bataille qui tombaient autour d’un visage de mannequin et un grand corps mince et sexy vêtu d’un jeans noir et un t-shirt. Ses seuls ornements étaient un pendentif en argent autour de son cou et ses boutons d’oreilles.

Ses étincelants yeux verts soulignés au khôl étudièrent la zone avec méfiance, puis il s’avança à l’intérieur et choisit une place au bout d’une table voisine. Il s’assit seul, dos au mur, où il avait une vue sur toute la salle et sur les personnes qui pouvaient y entrer. Kira se demanda s’il avait pris ce poste d’observation exprès, et pensa que c’était probable, compte tenu de son langage corporel.

Son regard les trouva, et il acquiesça avant de tourner son attention vers les plats fumants que le personnel de cuisine avait placés sur les tables pour le déjeuner. Docilement, il prit une assiette et des ustensiles de cuisine de la pile. Puis, il se servit une généreuse part de hachis parmentier et prit deux saucisses enrobées de pâte. Il prit sa fourchette et regarda le repas comme s’il n’avait jamais vu de nourriture de sa vie, puis commença lentement à manger. Une bouchée, puis une autre. Il mangea de plus en plus vite jusqu’à ce qu’il ait dévoré toute son assiette en moins de cinq minutes.

Il remplit son assiette de nouveau et recommença.

Kira et Mac échangèrent un regard, et elle sut qu’elles pensaient la même chose : Kalen était littéralement affamé. Elles continuèrent à bavarder en essayant d’éviter de le regarder alors qu’il se servait une troisième portion, mais ce fut presque impossible. Mac ne put plus s’empêcher de se lever pour aller le saluer.

— Bonjour, dit-elle d’un ton amical en tendant la main. Je suis la docteure Mackenzie Grant. Je travaille à l’Institut de parapsychologie, qui se trouve ici dans l’immeuble.

Il regarda la main, avala une bouchée de nourriture, puis la secoua.

— Kalen Black, sorcier au sens large. Je travaille partout et nulle part, dit-il avec un sourire ironique.

Ses yeux pétillèrent de bonne humeur.

— J’ai un peu entendu parler de vos exploits. Allez-vous vous joindre à la meute alpha ?

Kalen ne détourna pas ses remarquables yeux verts de Mac alors qu’elle ramenait ses cheveux bouclés foncés sur l’une de ses épaules, dans un geste féminin inconscient.

— Je n’ai pas encore pris ma décision. Les gars vont me faire visiter plus tard. La journée a commencé tard aujourd’hui, car nous ne sommes pas allés au lit avant 3 h ce matin.

Alors, cela expliquait pourquoi Jaxon et les autres ne s’étaient pas présentés au petit déjeuner et n’avaient été vus nulle part aujourd’hui. Nick avait été le seul.

— Eh bien, j’espère que vous choisirez de rester. Vous ne trouverez pas une meilleure équipe de travail que celle de nos gars, et on ne s’ennuie jamais ici, dit-elle avec enthousiasme.

— Je vous crois, dit-il d’une voix traînante en restant assis paresseusement sur son siège tout en la fixant des yeux.

Mac rougit, mais fit mine de ne pas remarquer l’appréciation mâle flagrante dans son regard.

— Je pense que vous vous adapterez facilement ici. En attendant, descendez à la clinique lorsque vous aurez une minute. Vous aurez besoin d’un examen médical, et je serais ravie de vous le faire passer.

Sur le coup, elle se rendit compte de l’étrangeté de sa proposition et bredouilla un peu, particulièrement quand il se mit à rire. Son large sourire franc le rendait plus sexy de façon exponentielle.

— Je veux dire, quelqu’un vous examinera. Pour veiller à ce que vous soyez en bonne santé.

— Merci, Mackenzie. J’irai.

— Mes amis m’appellent Mac, le corrigea-t-elle en faisant un geste de la main vers Kira. Voici Kira Locke. Elle est également nouvelle.

— Salut, dit Kira, en agitant la main.

— Bonjour.

Mac captura de nouveau son attention.

— Quoi qu’il en soit, en tant que médecin, je tiens à vous conseiller de ne pas manger un trop gros repas, surtout si l’équipe a l’intention de se bagarrer avec vous plus tard. Vous pourriez être malade.

Sa bonne humeur tomba, et il posa sa fourchette sur la table en baissant les yeux, visiblement embarrassé. Quand il releva la tête, il fit signe que oui.

— C’est un bon conseil. Merci, dit-il en s’essuyant la bouche avec une serviette. Puis, en se levant, il ajouta :

— Je vous verrai plus tard mesdames, n’est-ce pas ?

Elles hochèrent la tête et regardèrent le délectable derrière du sorcier disparaître par la porte.

— Je suis idiote, gémit Mac en se frappant le front. Pourquoi ai-je dit quelque chose d’aussi stupide ?

Kira tapota le bras de son amie tandis qu’elle retournait à leur table.

— Hé, tu ne faisais qu’exprimer une préoccupation valable, et tu avais raison. Manger comme ça quand on n’est pas habitué à autant de nourriture, ça rendrait n’importe qui malade. Il s’en remettra.

— Je l’espère.

— Prête à travailler dans le laboratoire ?

La distraction fonctionna, même s’il était vraiment temps pour elles d’y aller.

— Aussi prête que l’on puisse l’être, répondit Mac.

Elle grimaça, et Kira se leva. Elles se dirigèrent vers la clinique.

— Les cadavres ne sont pas jolis, et je ne dis pas ça parce qu’ils sont morts.

Elle essaya de ne pas trop y penser alors qu’elles se dirigeaient vers le laboratoire. Mais il fut difficile de passer outre à l’état des corps quand elles pénétrèrent dans la grande salle stérile en portant un sarrau, des masques et des gants en latex.

Les deux hommes étaient couchés sur une table métallique, suffisamment éloignés l’un de l’autre pour que chacun puisse travailler autour d’eux sans se heurter. Kira ne fut pas surprise de trouver Nick, attendant avec la docteure Mallory. En tant que patron, il voudrait savoir ce qu’elles trouveraient. Mais elle fut un peu surprise d’y voir Jax, appuyé négligemment contre un mur, ses yeux bleu acier la dévorant à la seconde où elle entra. Elle ne put détourner le regard.

Comme Nick, il ne portait pas de vêtements de protection. Son jeans à taille basse étreignait ses hanches, et ses biceps étaient davantage bombés parce qu’il avait les bras croisés sur sa poitrine délicieuse. Ses lèvres s’étirèrent, et l’humour noir dans son expression embellit son visage. Elle pensait à des choses qui retournaient le contenu de son déjeuner dans son estomac et qui lui donnaient envie de l’entraîner à l’extérieur, de le jeter par terre et de s’amuser avec son corps sexy pendant le reste de l’après-midi.

Il lui fit un clin d’œil, et elle secoua la tête, brisant le contact visuel. Ne devait-elle pas être en colère contre lui ? Elle ne se sentait pas en colère, en ce moment ; elle sentait seulement la chaleur entre ses cuisses. Merde.

Soudainement, la docteure Mallory exigea l’attention de tout le monde.

— Commençons maintenant, d’accord ? Tout d’abord, rappelons-nous seulement pourquoi nous sommes ici. Les autopsies ont déjà été effectuées, et le coroner a été assez exhaustif. Tout le monde a pris le temps d’étudier son rapport ce matin ?

Les réponses furent positives pour tout le monde, y compris les deux techniciens que Kira avait rencontrés plus tôt, mais qu’elle ne connaissait pas encore très bien.

— Bon. Notre but ici n’est pas de refaire ce qui a déjà été fait, mais plutôt de sortir des sentiers battus. C’est-à-dire qu’il faut examiner les victimes en tenant compte de tout ce que nous savons jusqu’à présent, et essayer de créer un portrait non seulement de ce qui est arrivé à ces quatre hommes, mais de la signification de leur mort.

Cette femme connaissait son affaire, même si elle était un peu distante.

La docteure regarda une tablette sur laquelle elle avait écrit ses notes.

— Les quatre victimes portent des marques clairement visibles aux poignets et aux chevilles. Elles étaient sous-alimentées au moment de leur mort, mais cela ne l’a pas causée. Chaque victime arborait des cicatrices de blessures très précises faites avec un instrument tranchant, comme un scalpel. À partir de ces cicatrices, qui étaient à différents stades de guérison au moment de la mort, nous pouvons supposer qu’il y a eu prélèvement de tissus — de leur vivant — à intervalles réguliers. Leurs corps étaient bourrés de divers médicaments.

Kira commença à regretter d’avoir déjeuné avant cet exercice. Les scientifiques sont parfois aussi sensibles.

— Ils ont été détenus en captivité, déclara Nick. Et ils ont participé à une certaine forme d’expérimentation.

— C’est aussi ma conclusion, convint-elle. Mais dans quel but ? Je crois que les échantillons de tissus que Kira a soutirés à son ancien employeur, sans parler du lien entre ces quatre hommes et leurs assassins présumés, qui portaient le logo de cette société, peuvent apporter des réponses. Des réponses qui ne nous plairont sûrement pas.

— Les hommes qui se sont débarrassés des corps ne sont pas nécessairement les assassins, souligna Jax. Ils pourraient n’être que des sous-fifres qui faisaient le sale boulot.

— C’est vrai, déclara Nick en hochant la tête.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit la docteure Mallory, selon mes premiers résultats, les mutations dans les brins de l’adn humain détectées dans les deux échantillons de tissus apportés par Kira et celles de ces hommes sont presque identiques. Les conséquences de ces mutations sont tout à fait alarmantes.

Jax bougea, puis afficha une expression d’inquiétude.

— Nick et moi avons parlé avec Kira des données sur les tissus qu’elle a trouvées sur l’ordinateur du docteur Gene Bowman. S’agit-il des types de mutations dont tu parles ?

— Je crains que si. En termes simples, mon opinion professionnelle est que quelqu’un prend des humains — volontaires ou non — et tente de forcer leur corps à intégrer des caractéristiques d’animaux.

— Ils créent des métamorphes, déclara Nick, qui bouillait de colère.

— Ou quelque chose comme ça, oui, acquiesça-t-elle en pointant les cadavres. Et cela, à mon avis, indique qu’ils n’ont pas encore perfectionné le processus, ajouta-t-elle.

L’idée était étonnante.

— Et puis, ils ont simplement jeté les cobayes comme des ordures, murmura Kira. C’est fou.

Jaxon eut l’air de vouloir traverser la salle pour la soutenir, mais ne le fit pas. Au lieu de cela, il amena ses pensées un peu plus loin.

— C’est totalement débile. S’ils peuvent trouver une façon de produire en masse des métamorphes, sans passer par des méthodes naturelles comme l’accouplement ou les morsures et griffures, lesquelles ne fonctionnent pas toujours, pensez à quel point cela pourrait affecter le monde tel que nous le connaissons.

— Et s’ils leur donnaient d’autres habiletés spéciales, comme tes compétences psychologiques, ou si les humains ciblés possédaient déjà ces capacités…, dit la docteure Mallory en laissant sa déclaration en suspens.

Tout cela était de mauvais augure.

— La race humaine tout entière pourrait réellement être en danger dans quelques années, lança Nick en la regardant. Elle serait au bas de la hiérarchie des êtres intelligents. Mon Dieu !

Jax se poussa du mur.

— Nous ne pouvons pas laisser cela se produire, mais pour les arrêter, nous devons savoir avec certitude si les médecins de NewLife sont les véritables responsables, et à quelle hauteur de la hiérarchie se joue ce projet : si Orson Chappell le connaît ou non, et le cas échéant, s’il y participe.

— Chappell doit diriger ce projet, et je parie qu’il a des partenaires en dehors de l’entreprise, déclara Nick. Un projet de cette ampleur doit bénéficier d’un large soutien, plus grand que ce qu’il pouvait fournir lui-même.

— Nous devons d’abord savoir où ils gardent les cobayes, en supposant que les participants ne sont pas volontaires. Ou bien qu’ils ne sont plus disposés à participer dès qu’ils se rendent compte de la torture qu’ils devront endurer, avança Jax. Je pense qu’ils doivent avoir plus d’une installation. Les échantillons de Kira proviennent de l’immeuble de NewLife à Las Vegas, mais ces quatre corps ont été jetés loin de là.

— Je vais essayer de trouver où se trouvent leurs installations, déclara Nick. S’il y en a une près d’ici, cela pourrait expliquer pourquoi on s’est débarrassé de ces hommes près d’ici. Mais même si les installations de Las Vegas étaient les plus près d’ici, elles ne sont qu’à une journée de voiture ou à deux heures d’avion. Ce n’est pas un trajet difficile si nos sous-fifres ont été envoyés pour se débarrasser des corps dans une zone boisée.

— Ce serait plus logique, spécula Kira. Je doute qu’ils se débarrassent des corps dans leur propre arrière-cour.

— Je dirais qu’il faut commencer par Las Vegas, intervint Jax en la regardant. De plus, Henry Ward a dit à Kalen que les hommes étaient dans une fourgonnette bleue. Je pense que soit ils ont conduit jusqu’ici avec les corps, soit ils sont venus ici dans un avion privé, et puis ont loué la fourgonnette et sont retournés à Las Vegas par la suite.

— Très bien. Je vais vérifier si NewLife a des installations ici, et si ce n’est pas le cas, nous nous dirigerons tous vers Las Vegas, convint Nick, avant de s’arrêter un moment, l’air pensif. Mais où ont-ils trouvé les métamorphes pour les expériences ? finit-il par dire. Je me le demande. Ils doivent utiliser des métamorphes pour obtenir des mutations efficaces chez les humains. Et pourquoi n’avons-nous pas retrouvé leurs corps ?

— Nous guérissons plus rapidement, lui rappela Jax. Nous pouvons endurer beaucoup de souffrances avant de succomber.

Eh bien, ce n’était pas une pensée réconfortante. Kira se sentit désolée pour les victimes des deux côtés.

Nick soupira et regarda l’un des corps.

— Je n’aime pas te demander cela, mais peux-tu obtenir une lecture ?

— Bien sûr. Allons-y.

Il avait l’air décontracté, mais Kira avait déjà vu à quel point une telle lecture lui demandait de l’énergie. Et aujourd’hui, même s’il était toujours aussi sexy, il semblait fatigué, comme s’il n’avait pas bien dormi. Il se grattait aussi de temps à autre maintenant, et il semblait vraiment s’arracher les bras et le ventre. Elle fronça les sourcils, incapable de repérer une éruption cutanée.

Il se déplaça vers le plus vieux des cadavres, et ne lui toucha que le poignet. Il ne portait pas de gants en latex, ce qui aurait pu entraver sa lecture. Il se concentra pendant plusieurs minutes, mais secoua la tête et arrêta sa tentative.

— Rien. Il est parti depuis trop longtemps, et les éléments ont attaqué son corps.

Kira cacha son dégoût comme il allait vers la deuxième victime. Il eut la même malchance avec celui-là, puis le troisième également. Ce ne fut que lorsqu’il arriva à la dernière victime que le vent tourna.

Fermant les yeux, il prit le poignet écorché et respira lentement et profondément pour se concentrer. Après quelques instants, il renversa la tête et son corps se raidit. Au fil des minutes, son visage blêmit, et il commença à trembler. C’était assez effrayant, mais le cri d’agonie qu’il poussa tout à coup lui fit presque exploser le cœur.

— Nick !

Frénétiquement, elle regarda le patron, qui s’était avancé d’un pas vers son ami. Mais avant qu’il puisse intervenir, Jax gémit :

— Oh, mon Dieu, non. Je vous en prie, ne faites pas…

Puis, ses genoux fléchirent, et il tomba au sol, sur le dos.

— Oh, mon Dieu ! Jax !

Tout le monde se précipita vers lui, mais Kira arriva en premier. Elle tomba à genoux à côté de lui, lui caressa les joues et le secoua.

— Jax ! répéta-t-elle.

Il ne répondit pas, mais elle avait remarqué que sa respiration était stable. Mac vint à côté d’elle et prit son pouls. Ensuite, elle lui ouvrit une paupière et approcha sa lampe-stylo près de l’œil pour tester sa réaction.

— Ça lui est déjà arrivé ? demanda anxieusement Kira au groupe.

— Non, répondit Nick d’une voix rauque. Ce n’est jamais facile pour lui, mais il ne s’est jamais évanoui.

La voix de la docteure Mallory coupa à travers la panique montante.

— Nous devons l’amener dans une salle d’examen. Nick, prends ses épaules et je vais lui attraper les pieds.

À eux deux, ils réussirent à le relever et à mouvoir son grand corps dans le couloir, jusque sur l’une des tables d’examen de la clinique. Kira essaya de se faufiler dans la salle, mais la docteure Mallory ne voulut pas de cela.

— Sortez tous pour que nous puissions examiner notre patient. Mac ou moi viendrons vous donner des nouvelles dès que nous en aurons.

De nulle part, une émotion puissante frappa durement Kira.

« Comment cette femme ose-t-elle m’empêcher de le voir ? »

Une rage féroce gonfla sa poitrine, étrangla ses poumons. Un faible son sortit de sa gorge, et il ressemblait beaucoup au bruit que Jax avait émis à l’idée que d’autres la touchent. Cette réaction l’avait ennuyée, et maintenant elle l’imitait.

La docteure Mallory se figea, et son masque efficace descendit assez longtemps pour qu’elle reste bouche bée d’étonnement devant Kira. Puis, elle se tourna vers l’amant de Kira.

— Nick, fais-la sortir d’ici, ordonna-t-elle.

— Allez, dit-il en lui prenant le bras. Laissons Mélina travailler. Jax ira bien.

Comme il la menait à la salle d’attente, la colère brûlante commença à se dissiper et fut remplacée par une terrible angoisse. Jax était là, et Dieu seul sait ce qui lui arrivait. Elle ne pouvait pas le toucher. Lui parler. S’assurer qu’il allait bien. Elle avait besoin de le faire, sinon elle deviendrait folle.

— Nick, qu’est-ce que j’ai ?

Il l’assit dans un fauteuil et prit place à côté d’elle, mais resta silencieux pendant un long moment. Quand il la regarda, ses yeux bleu foncé lui donnèrent un coup au cœur.

— Vous êtes une scientifique, Kira. Analysez ses réactions et les vôtres, et vous connaîtrez la vérité.

Elle obéit sans le vouloir. Protectrice, presque violente ; il l’était tout autant. Une inexplicable attraction animale dès le premier instant où il s’était transformé en homme devant ses yeux. Le désir constant d’être près de lui.

— Non, dit-elle, dans le déni, les mains tremblantes. Ça ne se peut pas. Ce genre de chose ne se produit que dans les films.

— Ma chérie, c’est vrai. Jax est votre partenaire.

Elle le regarda, et l’appréhension forma une boule dans son estomac.

— Qu’est-ce que ça veut dire, exactement ? Expliquez-moi, je vous en prie.

— Mélina pourrait vous donner une meilleure explication que moi.

— C’est à vous que je la demande, insista-t-elle.

Après une longue pause, il continua avec une certaine réticence.

— Vous êtes parfaite pour lui. Celle qui le complète, à la fois l’homme et le loup. Qu’il s’agisse d’un métamorphe « fabriqué » comme Jax, ou d’un métamorphe de naissance comme moi, nous avons tous une partenaire quelque part.

— Est-ce que le lien est déclenché par des sentiments qu’un métamorphe acquiert pour l’autre personne ? demanda-t-elle dans l’espoir d’entendre la réponse qu’elle attendait.

La partie analytique de son cerveau pouvait accepter cela, mais pas la réponse qu’elle avait pour l’instant.

— Non. Le fait que les sentiments se développent avant ou après que le métamorphe eut reconnu sa partenaire n’est pas pertinent. Ils sont tous deux condamnés à être ensemble, point.

— Je n’accepterai pas ça ! Pas du tout.

Sa véhémence les surprit tous les deux.

— Jax est un homme bon. De toute évidence, il y a une chimie entre vous deux. Qu’y a-t-il de si mal à être sa partenaire ?

Bombardée d’émotions contradictoires, elle lutta pour trouver une explication.

— Rien, s’il m’aimait ! Oui, il y a eu une étincelle entre nous, mais cela ne veut rien dire. Nous ne nous connaissons pas encore très bien, et il voit d’autres femmes…

— Ce ne sera plus le cas. Plus maintenant.

— Ah non ? Pourquoi ? demanda-t-elle, refusant de reconnaître le bonheur qui monta en elle à cette réponse.

— Dès que les métamorphes trouvent leur partenaire, ils deviennent physiquement incapables de coucher avec quelqu’un d’autre. Il n’y a pas de soucis de ce côté-là.

Il avait dit cela comme si elle devait en être ravie.

Et elle l’était, sauf pour ce qui était d’un petit détail.

— Vous ne comprenez pas. Je veux que mon partenaire soit avec moi pour ce que je suis, et non pas parce que ses glandes lui dictent sa conduite ! Je veux qu’il devienne amoureux de moi et vice versa, et ne pas être collés ensemble pour des raisons scientifiques.

— Kira, qu’est-ce qui vous fait penser que vous ne perdrez pas la tête pour lui ? Personnellement, je crois que c’est ce qui vous arrive déjà, et vous n’avez qu’à laisser le temps faire son œuvre.

— Mais comment le saurai-je ?

— Comme tout le monde le sait. On le sait ici, dit-il en pointant son cœur.

Elle réfléchit.

— Avez-vous déjà été amoureux ?

Une douleur brilla dans ses yeux, puis elle disparut. Il sourit, mais il sembla un peu triste.

— Hé, nous ne parlons pas de moi, n’est-ce pas ? Donnez-vous du temps. Faites-moi confiance.

Elle ne répondit pas, mais l’idée la gênait quand même beaucoup. C’était l’idée que la nature sauvage pouvait lier deux personnes, avant que l’un d’entre eux soit prêt. Cela ne lui plaisait pas du tout.

Quarante minutes plus tard, Mac et la docteure Mallory revinrent. Kira n’aima pas l’aura presque tangible de morosité qui les entourait, leur angoisse.

— Qu’y a-t-il ? Il ne va pas bien ? demanda Kira.

Mac regarda sa collègue, qui hocha la tête, indiquant qu’elle pouvait parler.

— La lecture l’a vraiment assommé, mais il devrait récupérer, répondit Mac.

— C’est bien, mais que veux-tu dire par « devrait » ? Ce n’est pas sûr ?

— Malheureusement, non. Il a quelques symptômes qui sont gênants pour lui.

— J’ai remarqué qu’il se grattait, déclara Kira avec un froncement de sourcils.

— Il a des démangeaisons, et le pire, c’est qu’elles commencent à brûler. Il souffre également d’un mal de gorge et de fièvre, qu’il n’avait pas hier. Il devient plus malade, et si les mesures appropriées ne sont pas prises, sa vie sera en danger, précisa Mac.

— Que veux-tu dire ? Quels types de mesures ? demanda Kira en clignant des yeux, la poitrine serrée.

— Une mesure très importante, répondit Mac, puis elle s’arrêta. Est-ce que Nick te la dit ? finit-elle par ajouter.

— Je lui ai dit, confirma le patron.

— Attendez une seconde. S’agit-il pour moi de devenir sa partenaire ? Vous me dites que non seulement nous sommes attirés l’un par l’autre sans que nous ne puissions rien y faire, mais qu’en plus, sa guérison dépend de moi ?

— C’est ce que nous disons, avoua Mac doucement. Sa vie dépend de toi.

— Il va mourir si je ne deviens pas sa partenaire ? Oh, mon Dieu ! s’exclama Kira en haletant, avant de se tourner vers Nick. Vous avez dit que nous pouvions prendre notre temps ! Et maintenant, j’apprends que je n’ai pas le choix ? Je suis simplement censée mettre toute ma vie entre les mains d’une personne qui est à moitié loup, et pas tout à fait homme ? lança-t-elle.

Dès que les mots sortirent de sa bouche, elle sut qu’elle avait dépassé les bornes. Surtout quand elle entendit une voix rauque derrière elle.

— Je ne te demande pas de faire un tel sacrifice horrible. Ne t’inquiète pas. Tu ne seras pas prise avec un vieux loup pouilleux comme moi.

Sur ces mots, Jax passa devant le groupe en boitant. Il avait encore les joues pâles et se tint l’estomac en marchant lentement de la salle d’attente à la porte de sortie.

Kira sentit son visage brûler, et son cœur fut douloureux de honte. Et elle sentit un désir pour l’homme qui venait de partir, l’air plus abattu qu’elle ne l’avait jamais vu. Elle voulut le rappeler, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge comme un melon.

Elle avait fait passer ses propres sentiments avant le bien-être d’un homme bon. Il pouvait mourir, et elle n’avait pensé qu’à elle-même.

Le regard cinglant qu’elle reçut de la docteure Mallory en dit long.

— Pourquoi ne prenez-vous pas le reste de l’après-midi de congé ? dit-elle. Allez voir Jax pour arranger les choses.

— C’est ce que je ferai, répondit-elle doucement.

Elle baissa la tête, puis sortit précipitamment de la pièce. Elle devait aller s’excuser.

Et essayer de lui faire comprendre ses sentiments, alors qu’elle ne les comprenait même pas elle-même.

Jaxon avait mal à l’estomac et avait aussi un mal de bloc. Il avait l’impression que sa gorge et tout son corps rôtis-saient lentement dans un four, mais ces symptômes n’étaient pas le pire.

Non, le pire avait été les paroles de Kira, qui résonnaient encore dans son cerveau. Elle lui avait coupé les genoux, l’avait affaibli plus qu’il ne l’avait jamais été. Même après l’Afghanistan, avec plus de la moitié de ses soldats abattus. Ou à la suite de l’embuscade de la meute alpha, quand Béryl l’avait trahi.

« Je suis simplement censée mettre toute ma vie entre les mains d’une personne qui est à moitié loup, et pas tout à fait homme ? »

Pas tout à fait homme.

À quoi d’autre s’était-il attendu ? Mais Dieu, ça faisait mal. Tellement qu’il aurait voulu se recroqueviller en position fœtale et mourir. Un guerrier et un métamorphe aux capacités spéciales, fauché par la langue d’une femme aussi sûrement que s’il avait été exécuté par une épée ou avait reçu une balle entre les deux yeux. Cette dernière méthode aurait été plus douce.

Respirant pour faire passer sa douleur — des deux types —, il entra dans son appartement et se dirigea vers sa chambre. Sans prendre la peine d’enlever ses bottes, il se laissa tomber sur son lit et se coucha sur le côté, se couvrant les yeux. C’est à ce moment qu’il se rendit compte que la brûlure dans sa gorge ne venait pas que de sa fièvre. Mon Dieu, il n’avait pas pleuré depuis des années et il n’était pas sur le point de recommencer.

Il avait enduré beaucoup de saloperies dans sa vie, et il allait faire face à son rejet par sa partenaire.

Il y parviendrait.

Mais cela ne l’empêcha pas de sentir des larmes chaudes s’infiltrer entre ses cils. Furieux, il se frotta les yeux pour dissiper son mal. Était-ce la réaction du sale loup, ou de l’homme ? C’était triste de l’ignorer.

« Oh oui, et tu n’es pas tout à fait homme, tu te souviens ? » se dit-il.

Il entendit quelqu’un frapper à la porte de sa chambre. Il resta couché, espérant que le visiteur fiche le camp, mais sans succès.

— Bordel de merde, marmonna-t-il.

Il se leva et se dirigea vers la porte. À mi-chemin, l’odeur familière de Kira flotta jusqu’à lui, et il s’arrêta net. Si elle venait pour lui présenter des excuses, il n’était pas prêt à les entendre.

Grognant de frustration, il boita jusqu’à la porte et l’ouvrit, forçant son visage à paraître calme.

— Que veux-tu ?

Sa brève salutation la prit au dépourvu, et elle s’agita nerveusement.

— Puis-je entrer ? Je ne veux vraiment pas te parler alors que quelqu’un pourrait nous entendre.

— C’est drôle, tu ne semblais pas avoir de problème avec ça dans la clinique.

— Jax… je t’en prie !

Son petit visage était tendu, ses yeux bleus assombris par l’inquiétude.

— J’imagine que oui. Viens, dit-il en soupirant.

Il la laissa le suivre jusqu’au salon et s’assit sur un bout du canapé. Elle s’assit à l’autre extrémité, près de lui, mais sans le toucher. Comme c’était sa faute, il la laissa se débattre.

— Écoute, tu ne sais pas à quel point je suis désolée pour ce que tu as entendu, commença-t-elle avec difficulté. Mais tu as mal interprété ce que j’ai dit.

— Que je ne suis pas un homme ? Vraiment ? râla-t-il. J’aimerais savoir comment j’aurais pu mal interpréter cela, à moins que tu croies que je suis un animal, ou un sous-homme.

— Non ! fit-elle en se penchant vers lui pour lui prendre le genou. Ce n’est pas ce que je voulais dire ! Je trouve cela paniquant d’apprendre que je n’ai pas un mot à dire quant au choix de mon partenaire. Que je dois être liée à quelqu’un pour la vie en raison de la biologie, et non pas de l’amour.

Il l’étudia, et décida qu’elle était honnête.

— Je comprends. Mais comment sais-tu que cette attraction entre nous ne devient pas déjà de l’amour ?

— Comment puis-je en être absolument sûre ? Je n’ai jamais aimé assez quelqu’un auparavant, pas assez pour me marier ou même pour vivre avec lui. Et puis, j’apprends soudainement qu’il y a tout un monde dont j’ignorais l’existence, et que les créatures de mes fables d’enfance ne sont pas si fictives, après tout. Je n’ai pas le temps de m’y adapter, de reprendre mon souffle. Et puis, boum ! Il arrive des changements soudains dans ma vie, et un homme — oui, car tu es un homme, et moi je suis une imbécile, — veut de moi. Et, oh oui, ses amis et lui sont comme des créatures d’un roman de J. R. R. Tolkien, et je me promène toujours à m’attendant presque à tomber sur Gollum qui recherche son précieux !

Elle avait les yeux grands ouverts et les joues rouges tellement son discours la passionnait, et ses cheveux blonds encadraient son visage. Mon Dieu, elle était la chose la plus mignonne qu’il ait jamais vue.

Et puis merde, il allait lui pardonner.

Il tendit la main et repoussa une de ses mèches pâles.

— Ouais, dit-il doucement. Je comprends que ça a chamboulé ta vie.

L’excitation monta sur son visage, ses narines se dilatèrent. Le souffle plus court, elle se rapprocha, capturant sa main.

— Beaucoup. Tu me pardonnes ?

— Ma chérie, je t’ai pardonné quand tu t’es traitée d’imbécile, dit-il en affichant un sourire.

— Ne t’y habitue pas.

— Je tiens à m’habituer à toi, par contre.

— Tu me flattes.

— Je peaufine ma prestation. Que puis-je dire ?

— Dis que tu vas m’embrasser, murmura-t-elle.

Il sourit, et sa simple demande lui fit oublier toute sa douleur.

— Ma chère, je vais faire beaucoup plus que cela.

Il attira sa femme et écrasa sa bouche sur la sienne.

Chapitre 11

Kira se délecta de sa bouche sur la sienne, surtout quand il y plongea sa langue pour la déguster. Elle aimait qu’il la prenne dans ses bras forts, et appréciait sa taille et la façon dont elle se sentait protégée. En sécurité.

Sa verge dure poussa contre son ventre, la faisant se tortiller. Il gémit, et un petit éclair de satisfaction passa à travers elle, car elle sentit qu’elle était la cause de son excitation. Son besoin.

Ses grandes mains lui massèrent les côtés, et voulurent pénétrer sous sa chemise. Il trouva les bonnets de son soutien-gorge et les entoura de ses mains, puis les souleva. Il frotta son érection sur elle, à la recherche de soulagement. Ce mouvement provoqua chez elle une chaleur entre ses jambes, qui se propagea dans son bas-ventre. Elle devait être remplie par lui. Possédée. Embrasée.

— Trop de vêtements, siffla-t-elle en tirant sur sa chemise.

L’espace d’un instant, ses yeux semblèrent briller.

— Nous pouvons remédier à ça.

Elle tira le vêtement par-dessus sa tête, puis se pencha un peu pour s’attaquer à sa ceinture. Avec un petit rire, il leva les hanches pour l’aider, et elle libéra sa grosse bite et souleva ses lourds testicules. Elle n’avait jamais pensé que le costume trois-pièces d’un homme était particulièrement beau, mais Jax était tout ce qu’elle voulait d’un homme. Et bien plus encore.

Soudain, elle ne put penser à autre chose qu’à goûter le liquide pré-éjaculatoire qui suintait du bout de sa queue, puis, à enrouler ses lèvres autour de son gland pour le rendre fou de désir. Dans le passé, faire une fellation à un gars était une chose qu’elle pouvait prendre ou laisser passer, et elle préférait ne pas le faire la plupart du temps parce que l’acte était généralement trop axé sur son plaisir à lui, et non sur le sien, mais cette fois, c’était différent. Avec Jax, le plaisir serait partagé.

Elle se laissa glisser au sol, écarta ses genoux et s’accroupit entre ses cuisses recouvertes de denim, passant ses paumes dessus. Elle aimait la sensation de ses muscles se raidissant sous ses doigts et voulut en voir plus.

— Enlève ton jeans, ordonna-t-elle, un sourire en coin devant sa grande surprise.

Un lent sourire courba sa bouche sexy comme il lui obéissait, faisant glisser le tissu offensant sur ses hanches.

— À vos ordres, madame.

— Bonne réaction.

Comme elle faisait glisser son jeans et son caleçon le long de ses jambes et les lui retirait, elle leva les yeux pour voir une ombre passer sur son visage. Son regard avait dévié sur sa jambe blessée, puis s’était éloigné si vite qu’elle aurait pu le manquer, si elle n’avait pas fait attention.

Doucement, elle embrassa la chair meurtrie autour de sa cuisse droite.

— Tes cicatrices ne te rendent pas laid, à mes yeux. Elles n’ont pas d’importance.

— Tu penses que mon apparence me préoccupe ? Non, je mérite amplement ce qui m’est arrivé, et plus encore, pour avoir fait confiance à la mauvaise personne et pour avoir mené mon équipe dans un piège.

Sa voix fut remplie d’un tel dégoût de lui-même qu’elle eut de la sympathie pour lui.

— Je ne crois pas que ce soit le cas, et tu ne le devrais pas non plus. Quelqu’un a abusé de ta confiance, et c’est cette personne qui est responsable de ce qui s’est passé. Pas toi, souligna-t-elle.

— Mais je…

— Chut.

Penchée sur ses genoux, elle saisit la base de sa queue et donna un coup de langue sur le bout pour y attraper les gouttes. Une saveur sucrée salée éclata sur sa langue, et il inspira fortement. Oh, le déguster allait devenir addictif, très vite.

— Kira, gémit-il.

Sa tête retomba en arrière sur le dossier du canapé, et il écarta davantage les cuisses, levant légèrement les hanches, l’encourageant silencieusement à poursuivre ses attentions bienvenues.

Elle n’avait pas besoin d’être convaincue. Comme elle prenait son gland humide entre ses lèvres et commençait à le sucer, il apparut évident que de se donner à lui serait sa propre récompense. Sa peau bronzée était chaude, sa longue queue épaisse devint plus foncée, ses testicules, lourds de désir. Il était étendu devant elle comme un festin, une main était enfouie dans ses cheveux, l’autre serrait le bras du canapé comme s’il pouvait jouir d’une seconde à l’autre et avait besoin d’une ancre pour se retenir.

Elle regarda son visage alors qu’elle enfonçait plus profondément sa queue dans sa bouche, l’aspirant et baignant ses côtés soyeux, en en pompant la base. Il avait les yeux fermés, en extase, et sa poitrine montait et descendait plus rapidement, ce qui semblait donner vie aux tatouages tourbillonnant sur son épaule.

— Dieu, je ne peux pas en prendre beaucoup plus, lui dit-il brutalement.

Il s’était admirablement bien maîtrisé, mais il n’était pas de taille pour endurer son mouvement ascendant et descendant. Elle l’avait pris jusqu’au fond de sa gorge, puis s’était dégagée. Elle glissa ses lèvres sur toute la longueur de sa queue, jusqu’à ce qu’il la repousse soigneusement avec un petit rire.

— Merde, chérie, je suis sur le point d’exploser. À mon tour, maintenant, insista-t-il d’un ton solennel qui la fit frissonner d’anticipation.

Il glissa sur le sol à côté d’elle et tapota le coussin du canapé.

— Penche-toi, ma belle.

S’arc-boutant, elle étendit le haut de son corps sur le canapé confortable, très consciente qu’il se positionnait derrière elle. Même s’il avait été exposé et vulnérable quelques instants auparavant, elle n’était pas certaine qu’elle aimait se sentir ainsi elle-même. Elle était trop maigre et ressemblait trop à un garçon, car elle n’avait pas de courbes féminines et de poitrine plantureuse qui plaisaient à tant d’hommes. Elle ignorait ce qu’un homme séduisant comme Jax pouvait voir de plaisant en elle, mais il semblait l’apprécier.

On ne peut pas truquer une érection gigantesque.

— Écarte les cuisses pour moi, bébé.

Elle écarta un peu plus les genoux. Elle avait maintenant le derrière en l’air, et était disposée à lui appartenir.

— C’est ça. Mon Dieu, tu es si jolie.

Il trempa deux doigts dans sa fente, déjà chaude et humide. Il les frotta, et ils furent enduits de sa cyprine, puis il s’amusa avec son clitoris.

— Tu aimes ça, bébé ?

— Oui… oui. Je t’en prie…

— Plus ?

— Je t’en prie, ne t’arrête pas !

— Ne t’inquiète pas. Je ne t’abandonnerai pas.

Soudain, ses lèvres embrassèrent doucement le bas de son dos. Elle sentit un chatouillis et étouffa un rire, puis il descendit. Il caressa son arrière-train, puis frotta son sexe, et y donna un grand coup de langue. Se cambrant, elle écarta les cuisses autant qu’elle put, en lui demandant tacitement de prendre ce qu’il voulait. Pour qu’ils prennent tous les deux ce qu’ils voulaient.

Il lécha ses petites lèvres et enfonça la langue à l’intérieur d’elle, et elle commença à avoir l’impression que sa peau était trop petite pour son corps. Comme si elle se gonflait tel un ballon de plus en plus gros, la chaleur venant de l’intérieur. Cette sensation commença dans son sexe et passa dans ses membres, s’infiltrant dans son sang, qui bouillait de plus en plus. Qui la consumait.

— Oh… Oh, Jax.

— Tu as un goût si doux, murmura-t-il. Je vais te baiser… fort.

L’image inspirée par ses mots conjuguée au mouvement de sa bouche, qui faisait monter sa fièvre, sapèrent toute résistance qu’elle aurait pu exprimer. Ses os fondirent, et elle se soumit complètement, lui laissant carte blanche pour faire d’elle ce qu’il voulait. Elle lui appartenait. Et plus rien d’autre ne comptait.

Elle avait besoin qu’il soit le plus près possible d’elle. En elle.

« Je t’en prie ! Baise-moi ! »

L’avait-elle crié ? Elle n’en était pas certaine. Elle savait seulement qu’il lui tenait les hanches maintenant, et approchait sa queue de sa chatte. Pour pousser son entrée. Sa peau brûlait, et elle avait besoin de lui.

— Je vais prendre ce qui m’appartient, gronda-t-il.

Gémissante, prête à perdre la tête, elle recula les fesses, et c’est tout l’assentiment dont il avait besoin. Sa queue glissa à l’intérieur d’elle, étirant ses parois et la remplissant. C’était si bon, si juste. Il était immense, mais il ne lui fit pas mal ; elle se sentit tout simplement complète comme il s’enfonçait en elle. Ses testicules se nichèrent contre elle, les poils souples de son aine et de ses cuisses la sensibilisant à toutes ses nuances. À leurs nuances communes, qui les liaient comme il se doit.

Puis, il commença à pousser en elle jusqu’au fond. D’abord, avec une lenteur cruelle, pour lui laisser ressentir chaque centimètre de lui. Ensuite, il accéléra et mit un peu de puissance dans son va-et-vient, en enfonçant ses doigts dans sa chair.

Non seulement ses doigts, mais ses griffes. Elle eut un peu mal, mais cela ne fit qu’ajouter à son plaisir malsain.

Quelque part en elle, elle fut surprise de ne pas s’opposer à l’exposition de sa nature sauvage pendant leurs rapports sexuels, et elle n’en avait pas peur. Au lieu de cela, son loup à peine en laisse l’excitait encore plus, et elle fut choquée de se rendre compte qu’elle les accueillait les deux quand ils la baisaient jusqu’à la moelle : Jax et sa bête.

Mais elle ne pouvait plus réfléchir davantage. Son corps était pris dans un brasier qu’il était le seul à pou-voir éteindre. La chair qui frottait contre la chair alors qu’il l’empalait répétitivement, la prenant plus sauvage-ment pendant qu’elle gémissait sans défense. On y était presque.

— Mor… mords-moi, le supplia-t-elle.

Les mots s’échappèrent de sa bouche tout seuls, et reflétaient le besoin qu’elle n’avait pas pu reconnaître avant. Presque comme si elle n’avait pas le choix.

— Mon Dieu, bébé. Tu ne sais pas à quel point je voudrais le faire.

Elle jouit en criant et convulsant autour de sa queue. Il se raidit et la suivit en poussant lui aussi un cri et en la remplissant de sperme. Il s’était vidé en elle avec une telle force qu’il se coucha sur son dos quelques instants pour récupérer.

Haletante, elle revint sur terre en flottant, la brume post-orgasmique l’ayant laissée molle. Et très incertaine quant à leur relation maintenant.

— Pourquoi ne m’as-tu pas mordue ? demanda-t-elle doucement.

Il lui donna un baiser sur l’épaule, la retourna et l’assit sur ses genoux.

— Parce que nous aurions été accouplés, et tu n’étais pas prête.

— Comment le sais-tu ? J’avais l’impression d’être prête. C’était tout ce que je voulais sur le moment, tellement je n’arrivais plus à penser correctement.

Ses yeux furent un peu tristes quand il répondit.

— Exactement. Bien que tu sois convaincue que tu ne dois pas céder juste parce qu’il le faut, tu t’es montrée impuissante devant l’attraction de l’accouplement pendant notre baise. Penses-y, bébé. Si j’avais fait ce que tu m’avais demandé dans un moment d’égarement, tu m’aurais détesté pour avoir profité de ta faiblesse.

— Non, je ne t’en aurais pas voulu.

— Oh si, insista-t-il. Tu as changé d’opinion sur l’accouplement, alors ?

Elle le regarda, et eut un coup au cœur.

— Non.

— Alors, tu m’aurais détesté, répéta-t-il, et je n’aurais peut-être jamais eu une autre chance de regagner ta confiance.

« Oh, mon Dieu. Il a raison. »

Elle sentit la chaleur monter à son visage, détourna les yeux et souhaita pouvoir disparaître.

— Et il y a autre chose que tu dois savoir.

Il s’arrêta, évidemment réticent à continuer alors qu’il lui prenait le menton, pour qu’elle le regarde.

— Si je te mords, en fait, si n’importe quel métamorphe te mord, tu risques de devenir l’une d’entre nous. Tu dois décider si tu peux vivre ainsi avant notre accouplement. Parce que si nous le faisons, je dois te mordre.

Elle le regarda, bouche bée. Bien sûr qu’il y avait un risque. Pourquoi n’avait-elle pas pensé à cette possibilité ? Elle pourrait devenir comme lui. Une louve.

— Jax, je… je…

Accablée, elle chercha une réponse qui ne lui ferait pas plus de mal qu’elle ne lui en avait déjà fait.

— J’ai besoin de temps pour réfléchir, conclut-elle.

— Hé, bien sûr. Je comprends, même si mon loup hurle comme une banshee et menace de sortir de mon corps en ne me laissant rien d’autre qu’une coquille vide.

Sa tentative de plaisanter la fit se sentir pire.

— Je suis tellement désolée. Je sais que tu as mal et que c’est à cause de moi.

— Non, mon ange, dit-il doucement. C’est la faute de personne. Prenons simplement notre temps, et tout ira bien.

— Tu ne vas pas très bien, dit-elle en lui touchant le visage. Tu es brûlant, et ce n’est pas seulement à cause de ce que nous venons de faire. Je suis morte de peur à propos de ce que la docteure Mallory m’a dit qu’il pourrait t’arriver. De ce qui t’arrive.

Il secoua la tête pour rejeter l’idée.

— Mélina est trop prudente. C’est son travail. Nous, les métamorphes, sommes résistants, et il me faudra plus que quelques rages hormonales pour me tuer. Nous avons beaucoup de temps pour décider ce que nous voulons, et je ne veux pas que tu te fasses plus de souci à ce sujet.

— Je ne peux pas te promettre cela.

— Fais de ton mieux, parce que je vais bien.

Il lui embrassa le nez.

— Promets-moi de me le dire si jamais tu deviens trop malade ?

— Bien sûr.

Il ne lui fit pas une véritable promesse, et elle fronça les sourcils, sachant qu’il garderait ses problèmes pour lui-même aussi longtemps que possible. Il avait placé les sentiments de sa partenaire avant ses propres besoins, et ce, malgré tout le mal qu’il devait ressentir, et cela avait pro-duit quelque chose de chaud et de merveilleux dans sa poitrine.

— Je suis contente que tu m’aies pardonné pour ce que j’ai dit à la clinique, lui dit-elle.

— Moi aussi, dit-il en lui faisant un clin d’œil. J’ai eu droit à une baise gratuite pour ça, non ?

Elle lui enfonça les doigts dans les côtes.

— Petit malin.

Il tomba à la renverse en riant, et la tira avec lui, ce qui déclencha une bataille de chatouillis. Elle réussit à lui enfoncer un peu plus de doigts dans les côtes avant qu’il ne s’accroche à l’une de ses chevilles et ne la torture en lui chatouillant la plante d’un pied.

— Arrête ! cria-t-elle. Tu as gagné !

— Je suis le plus fort. Dis-le !

— Ahh ! Tu es le plus fort, dit-elle, le souffle coupé, essayant en vain de se libérer le pied de son emprise.

Il eut pitié d’elle et la libéra. Il l’aida à se relever.

— Le plus fort exige que tu prennes une douche avec lui.

— Hum. Je suppose que tu veux que je te lave aussi le dos.

— Bien sûr. Mais je vais laver le tien en contrepartie.

Sa voix promit davantage de plaisirs imprévus que ceux que procurait une simple douche.

Le magnifique loup obéit en savonnant certaines courbes peut-être un peu plus que nécessaire, la faisant rire, puis frémir de plaisir. Elle ne rit plus, cependant, quand il la guida pour qu’elle appuie ses mains sur les carreaux et frotta sa queue dure contre la raie de ses fesses, déclarant qu’ils n’avaient pas fini de jouer.

— Je dois te prendre de nouveau, murmura-t-il. Ce que tu me fais…

Il lui fit l’amour là, avec l’eau qui tombait en cascade sur eux, simplement et agréablement, avec une telle chaleur douce que ses yeux brûlèrent de larmes qu’elle ne versa pas. Elle n’avait jamais connu un tel lien avec un autre homme. Rien n’avait jamais été aussi bon. Comme si tout ce qu’elle avait toujours recherché s’était retrouvé là, dans cet homme, dans ce lieu rempli de ces habitants étranges.

Il les amena à l’extase, et ils explosèrent ensemble, lui bien enfoui en elle, lui chuchotant des mots doux à l’oreille. Elle était tellement en paix, mais quand il se retira de nouveau sans céder à son besoin de la faire sienne, la culpabilité piqua sa conscience.

Malgré qu’il insistât sur le fait qu’il allait bien, elle ne put s’empêcher d’imaginer le terrible prix que lui coûterait sa patience… et si elle allait être en mesure de concilier l’homme avec la bête sans que son toucher brûlant détruise sa raison.

— Jax ?

— Hmm ?

Kira laissa traîner un doigt sur la vaste étendue de sa poitrine, en espérant qu’il ne se fermerait pas quand elle lui poserait ses questions. Mais elle devait en savoir davantage sur l’homme à ses côtés.

— Parle-moi de l’Afghanistan. Lorsque tu as été transformé.

Il resta si immobile pendant quelques instants qu’elle ne fut même pas sûre qu’il respirât encore. Quand il commença finalement à parler, sa voix fut si faible, saignant de douleur devant ses souvenirs, qu’elle le serra bien fortement contre elle.

— Que puis-je en dire ? Nous faisions une patrouille de routine dans les montagnes quand nous y avons rencontré des créatures enfouies dans nos pires cauchemars. Ensuite, certains d’entre nous se sont réveillés et ont compris que ceux qui avaient eu le plus de chance étaient morts. Nous devions vivre avec le fait que nous étions devenus des marginaux au mieux, ou des ennemis de la race humaine au pire.

Elle le serra encore plus contre elle.

— De toute évidence, ni l’une ni l’autre de ces explications n’étaient vraies. Vous, les gars, êtes dans une position privilégiée pour protéger le monde des créatures dont la plupart des gens ignorent l’existence. N’avez-vous jamais pensé à toutes les vies qui auraient été touchées, si vous n’aviez pas été changés ? Combien de vies auraient été perdues, maintenant ?

— Cela m’a traversé l’esprit. Mais c’est difficile d’y penser parce que cela nous coûte tant sur le plan personnel. Je peux paraître égoïste, mais c’est comme ça, admit-il après un moment.

— Ce n’est pas de l’égoïsme, mais tu es humain, dit-elle, puis elle s’en voulut pour sa bévue. Tu sais ce que je veux dire.

Il embrassa le haut de sa tête.

— Ouais, je comprends.

— Tu n’es pas un monstre.

— Et pourtant, tu ne sais pas si tu peux accepter ces deux côtés de moi.

Se levant, elle se redressa sur sa poitrine et le regarda droit dans les yeux.

— Tu dois comprendre que ce n’est pas exactement comme tu le dis. Je dois admettre que l’idée de la transformation me rend un peu nerveuse. Mais le seul problème que j’ai, c’est avec la biologie de l’accouplement, qui ne nous donne pas le choix. C’est comme si nous n’étions pas maîtres de nos destinées.

— Chacun a le choix, dit-il en haussant un sourcil sombre. Tu es ici, par exemple, et personne ne t’a forcée à coucher avec moi. Deux fois. Trois fois, si tu veux être plus précise.

— Tu as raison, répondit-elle en ne pouvant s’empêcher de sourire devant son expression d’autosatisfaction. Tu es un homme auquel il est dur de résister.

— Dur, point, dit-il en la regardant du coin de l’œil.

— Tu marques un point, le taquina-t-elle en se tortillant contre la dureté en question.

La sonnerie de son téléphone intelligent les interrompit. En soupirant, il le prit de la table de chevet et regarda l’écran.

— Un texto de Nick. Nous avons une réunion dans une heure, et il veut que tu y sois.

— Moi ? fit-elle en fronçant les sourcils. Ça doit être au sujet de mon ancien employeur.

— Je pense qu’il est prêt à planifier une mission de reconnaissance de l’immeuble de NewLife. Nous pouvons obtenir les plans des étages, mais tu peux fournir d’autres renseignements utiles.

— Je ne sais pas. Je vous ai tout dit.

— Nous verrons. En attendant, nous devons prendre une autre douche.

— Seulement une douche, sinon nous serons en retard.

Son sourire lui fit battre le cœur plus vite.

— Être à l’heure, c’est surfait.

Ils arrivèrent avec près de 10 minutes de retard. Lui tenant la main, Jax la tira dans la pièce où les autres membres de l’équipe étaient déjà rassemblés et parlaient entre eux, en attendant que Nick commence. Tous les yeux se tournèrent dans leur direction, et quelques gars ricanèrent. Nick leur lança un regard complice et paraissait curieux. Et si elle ne se trompait pas… elle détecta chez lui une vague de sympathie, peut-être entrelacée d’une touche de tristesse, comme il les étudiait. Pourquoi ?

L’embarras colora les joues de Kira devant les sifflements des autres gars, mais elle trouva une chaise avec Jax en gardant la tête haute. Elle fut reconnaissante que Nick commence la réunion sans passer de remarque au sujet de leur retard. Cela ne l’avait pas frappé chez ce genre d’homme, mais l’absence de critique la soulagea quand même.

— Tout d’abord, j’ai invité Kalen à se joindre à nous, afin qu’il puisse avoir une idée de la façon dont nous travaillons, déclara Nick. Y a-t-il des objections ?

— Non, tant qu’il ne pointe pas sa baguette sur moi, lança Aric.

Les autres rirent, sauf Nick et Jax.

Kalen accepta le défi.

— Je ne pointerais pas ma baguette vers toi, même si tu étais le dernier métamorphe laid, borgne et à trois pattes sur terre, dit-il, un coin de sa bouche formant un rictus. Non pas que j’en utilise une… Elles font tellement « siècle dernier », ajouta le sorcier.

— Je t’aime bien, toi, dit Aric.

Aric lui donna une tape dans le dos, et quelques autres l’imitèrent, comme s’il venait de passer une sorte de test de virilité.

Kira lança un coup d’œil au jeune sorcier, qui était bizarre, c’était le moins qu’on puisse dire, et ce, même parmi leur groupe. Elle n’avait jamais vu quelqu’un sembler si seul dans une salle remplie de gens, même s’il participait aux taquineries du groupe. S’il envisageait de rester, il lui faudrait s’habituer à cela.

— Comme il n’y a aucune protestation, passons à l’objet de notre réunion, déclara Nick, qui obtint leur attention une fois de plus. J’ai vérifié les installations de NewLife, et les plus proches sont effectivement celles de Las Vegas. Comme la plupart d’entre vous le savent, notre nouveau membre du personnel, Kira, travaillait dans ce bâtiment et s’est enfuie de là avec quelques échantillons de tissus, et un soupçon que ses patrons participaient à la modification des brins de l’adn humain. Selon un examen des quatre cadavres gracieusement fournis par le bureau du shérif et le coroner, Mélina et ses assistants de laboratoire ont conclu que ces mêmes changements avaient été imposés de force à ces hommes au moment de leur mort.

— Et votre équipe a entendu le cadavre, Henry Ward, me dire que l’un des salauds qui l’ont tué portait un polo avec le logo de NewLife dessus, ajouta Kalen.

— Ce mec est foutrement puissant, murmura Jax à l’oreille de Kira, en parlant du sorcier.

— Sans blague, fit-elle en jetant un regard à son amant.

Nick reconnut la déclaration de Kalen avec un hochement de tête.

— Et c’est pourquoi une équipe ira dans le bâtiment de Las Vegas dans 48 heures. Vous allez y mener une recherche pour voir ce que vous pouvez trouver. Ce qui nous amène à la raison pour laquelle j’ai demandé à Kira de venir, dit-il en se tournant vers elle. Kira, dites-nous ce que vous savez sur le degré de sécurité là-bas, lui demanda-t-il.

Mise ainsi sur la sellette, elle chercha ses mots pendant quelques secondes.

— Eh bien, je dirais que la sécurité correspond à celle à laquelle vous pourriez vous attendre d’une entreprise de cette taille et de cette réputation. Ce n’est pas Fort Knox, mais un étranger aurait du mal à pénétrer leur périmètre.

— Ils ne s’attendent pas à tomber sur des personnes comme nous, dit Ryon en souriant.

Kira pensa que la majeure partie de la population n’était pas de taille contre la meute alpha.

Nick ignora le commentaire.

— Donnez-nous un aperçu de ce qu’ils ont : combien de gardes, et ainsi de suite.

— Un garde de sécurité est posté à chaque étage de l’immeuble à toute heure, et il y a trois quarts de travail : de jour, de soir et de nuit. Des caméras ont été installées à chaque étage… sauf au sous-sol, se souvint-elle en se rassoyant bien droite.

Pourquoi n’avait-elle jamais pensé à cela, auparavant ?

— Je devine que c’est au sous-sol que tu as trouvé les échantillons de tissus, déclara Jax.

— Oui, dans le laboratoire à accès restreint en bas. Et quand je me suis enfuie cette nuit-là, j’aurais pu jurer que j’ai entendu une voix masculine qui demandait de l’aide.

Ce souvenir la fit frissonner.

— Cela a été bref, mais horrible. Je pensais que c’était la peur qui me faisait imaginer des choses, ajouta-t-elle.

— Mais vous ne pensez plus cela, maintenant ? demanda Nick.

— Non. Avec tout ce que j’ai appris ici, je crois que c’est très possible que j’aie entendu quelqu’un qui avait besoin d’aide. Ou du moins que j’aie perçu une impression de douleur et de désespoir.

— Une impression ?

— Je perçois des sensations chez des personnes, et je peux ressentir leurs émotions, répondit-elle en hochant la tête. C’est devenu beaucoup plus fort depuis que je suis ici. En fait, ce n’est que lorsque je suis arrivée ici que j’en suis devenue vraiment sûre. Je dirais que ça paraît fou, mais dans ce groupe…

La façade de Nick fondit un peu, et ses yeux se réchauffèrent.

— Vous êtes une empathe. C’est un risque professionnel, déclara-t-il.

Il y eut un long silence, et Kira se rendit compte que les autres la regardaient fixement. Elle avait cru cela possible, mais d’entendre Nick l’annoncer à des gars ayant des capacités spéciales hors pair la rendit plus consciente d’elle-même. À quoi une chétive empathe pourrait-elle leur servir ?

— Peut-être, mais ce n’est pas vraiment un talent bien utile, objecta-t-elle. Quoi qu’il en soit, j’ai un ami à l’intérieur qui va nous aider, j’en suis sûre. Il s’appelle A. J. Stone, c’est un garde de sécurité.

Nick accueillit cette nouvelle avec prudence.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il sera prêt à prendre ce risque ? Il pourrait perdre son emploi à cause de nous, ou pire, si quelqu’un le soupçonne.

— Je n’étais pas la seule à penser que quelque chose de bizarre se passait à NewLife. A. J. était du même avis, lui aussi, et nous en avons parlé plus d’une fois entre nous. Cette nuit-là, cependant, je ne lui ai pas dit ce que j’allais faire. Il s’était absenté, car il était malade, et c’était bien ainsi. Je ne voulais pas lui causer d’ennuis.

Elle fut traversée d’un pincement de culpabilité. A. J. était probablement inquiet à son sujet et pensait que quelque chose de mal lui était arrivé. Si ce n’avait pas été de Jax, c’est ce qui se serait passé, d’ailleurs.

— Pouvons-nous lui faire confiance ? demanda Nick.

— Absolument, répondit-elle sans hésitation. Il a une bonne âme. Elle brille en lui comme un phare.

— Et tu pensais que ton talent était inutile, émit Jax en lui faisant un clin d’œil.

— Je ne suis toujours pas convaincue que ce n’est rien d’autre que de la vieille bonne intuition, dit-elle en se sentant rougir. Mais j’ai confiance en A. J. Si vous voulez, je peux l’appeler et lui expliquer ce qui se passe, et puis laisser Nick lui parler afin qu’ils puissent discuter des détails de l’entrée et de la sortie de vous tous.

— Cela me semble très bien, dit leur patron en laissant échapper un profond soupir. Je sais seulement que, quoi que nous fassions, nous devons agir rapidement. Il y a quelque chose de beaucoup plus important que les échantillons de laboratoire qui nous attendent dans cet enfer, et nous avons peu de temps pour le découvrir.

Les gars affichaient un air grave maintenant, et ils ne lancèrent pas les plaisanteries habituelles. À les voir si sérieux, sachant que les visions de Nick ne devaient pas être prises à la légère, Kira sentit une boule se former dans son estomac.

— Prenons-nous le jet ? demanda Jax.

— Pas assez de place, répondit Nick en secouant la tête, et nous aurons besoin de beaucoup d’espace pour le retour. Nous allons prendre deux Huey et une docteure montera dans chacun. À Las Vegas, nous atterrirons à notre hangar habituel et prendrons une camionnette et un vus. Des questions ?

Jax en avait une.

— Qu’en est-il de Kira et Kalen ?

— Ils monteront avec nous, mais ils ne participeront pas. Peut-être la prochaine fois pour Kalen.

Le sorcier acquiesça.

— Je pense que Kira doit rester ici, protesta son amant avec un air menaçant.

— Nous avons besoin d’elle là-bas, juste au cas où. Rien d’autre ?

Le sujet était clos. Personne ne parla.

— Alors, nous partons dans 48 heures. Reposez-vous, vous aurez besoin de toute votre énergie.

Comme la réunion prenait fin, Kira donna un coup de poing sur le bras de Jax.

— Allez, n’aie pas peur. Nick ne me laisserait pas y aller, s’il n’était pas sûr de son coup.

— Il ne peut pas interférer avec ta volonté, tu le sais, dit-il d’une voix basse et malheureuse. Si quelque chose de mal survenait, il ne pourrait rien y faire. D’ailleurs, je ne veux pas que tu ailles près de ce bâtiment.

— Tout ira bien. Je promets de rester à l’écart, comme il l’a ordonné, dit-elle.

— Tu ferais mieux, sinon je te donne la fessée.

Sa menace sembla amusante, et fut suivie par un demi-sourire.

— Ne t’ai-je pas déjà dit de ne pas me menacer de me faire passer un bon moment si tu n’as pas l’intention de mettre ta menace à exécution ?

— Hé, ce n’est pas une menace, c’est une certitude, dit Jax.

— Nous verrons à ce sujet, mon grand, répondit-elle.

— Oh, oui. C’est sûr.

Son sourire envoya un grésillement dans ses mamelons, ses doigts et ses orteils. Et partout entre ces membres.

Elle ne pouvait attendre.

Chapitre 12

Jaxon partit à la recherche de sa partenaire fantasque, mais il était à peu près certain de l’endroit où la trouver.

Quand ils ne testaient pas la durabilité de son matelas et de son sommier, elle était dans le bloc R avec « Chop-Chop », comme elle avait surnommé l’espiègle petite créature ressemblant à un gremlin en raison du bruit qu’il faisait, afin de le socialiser et de lui enseigner toutes sortes de trucs. Par exemple, elle avait commencé par lui apprendre à sortir pour faire ses besoins et à ne pas mordre la main qui le nourrissait. Il devait l’admettre, elle avait déjà obtenu des progrès.

Avec l’aide d’une bonne paire de gants pour la protéger des pincements et des égratignures.

— Tu es drôlement pressé. J’imagine que je n’ai pas à demander pourquoi, lui dit Nick.

Jaxon leva les yeux vers Nick, qui lui barrait la route, s’arrêta et lança à son patron un sourire penaud.

— Tu me connais bien, lui dit-il.

— Comment vont les choses entre vous ?

— Très bien. Tant que nous évitons le sujet de l’accouplement, répondit Jaxon en grimaçant. J’ai toujours été celui qui était carrément contre la création d’une sorte de lien éternel avec une femme, même Béryl, et maintenant que j’ai trouvé ma partenaire, elle ne veut même pas en discuter avec moi. Elle se dérobe, quand je soulève le sujet. Sarcastique, n’est-ce pas ?

— Donne-lui du temps. Elle va se faire à l’idée.

— Nicky, contrairement à ce que j’ai dit à Kira, je n’ai pas beaucoup de temps, avoua-t-il en regrettant aussitôt ses paroles.

— Tu as très mal ?

Il fut sur le point de mentir en lui disant que tout allait bien, qu’il n’y avait pas de problème. Mais alors qu’il maintenait le regard de son patron, il ne put y arriver. En outre, il savait qu’il avait mauvaise mine et ne pouvait pas le tromper.

— Ouais. Foutrement mal. Tu ne sais pas à quel point.

— J’en ai une petite idée, soupira Nick. Écoute, tu ne veux pas entendre ça, mais…

— Alors, je te remercie de ne pas le dire. Je ne reste pas ici ce soir, surtout alors que Kira sera avec vous. En danger.

— Tu n’es pas assez en forme pour voyager, et encore moins pour te battre si le besoin s’en fait sentir. Je veux que tu restes ici, dit Nick.

— Est-ce un ordre ? demanda Jaxon.

— Tu le suivrais ?

— Pas si Kira vous accompagne. Tu me comprends, pas vrai.

— Tu sais bien que oui, répondit l’aîné des deux hommes en passant une main dans ses cheveux noirs. Et tu sais foutrement bien qu’il m’est interdit de séparer les personnes liées, même si elles n’ont pas eu une union officielle.

En fait, Jax l’ignorait parce qu’il n’y avait pas des tonnes de couples unis, mais la règle était sensée. Et en tant que métamorphe de naissance, Nick en savait plus que quiconque dans certains domaines.

— Je vais me protéger, de même que mes camarades. Aucun souci.

— Pourquoi ta réponse ne me rassure-t-elle pas ? grommela-t-il. Sois dans le hangar dans trois heures.

— Oui, chef !

Nick le laissa seul, et Jax reprit sa route vers sa destination. Maintenant, il avait un prétexte pour retrouver Kira, même s’il n’en avait pas besoin. Cela faisait assez longtemps qu’il n’avait pas vu son doux visage, entendu son rire en raison d’une chose stupide que le gremlin avait faite, ou ses conversations avec Sariel, Mac, ou n’importe lequel des amis qu’elle semblait s’être si facilement faits ici. Savoir qu’elle s’était bien adaptée et qu’elle était heureuse fit naître de la joie dans son cœur, mais aussi la peur qu’elle ne lui appartienne jamais.

Mon Dieu, il était devenu naïf.

Le bloc R était calme quand il entra dans le couloir. Raven était heureusement endormi, recroquevillé avec sa queue noire touffue sur le nez, seul moment où il savait que le pauvre bougre était en paix. Bélial, par contre, avait choisi sa forme humaine ce jour-là. Il portait un jeans simple et un t-shirt, et faisait les cent pas dans sa cellule comme l’animal en cage qu’il était. Jax se sentait mal pour le basilic, mais ils ne pouvaient pas encore faire confiance à un serpent mortel en liberté pouvant se transformer dans le camp.

Malgré son charme honnête, Kira n’était pas de taille pour déjouer les ruses sournoises de celui-là.

Il arriva à la cellule de Chop-Chop. Elle était vide, la porte ouverte. Alarmé, il regarda dans chaque cellule à nouveau, puis sortit du bloc R. Où pouvaient-ils être ? Si cette petite merde l’avait mordue à nouveau, il lui arracherait la tête et la mangerait comme collation de minuit.

De plus en plus préoccupé à chaque pas, il se dirigea vers la clinique. Mac était penchée sur le comptoir et parlait à la réceptionniste quand il entra.

— Où est Kira et le petit démon ? Je vais lui arracher les dents si…

— Du calme, Cujo, répondit Mac en se redressant, les yeux pétillant d’humour. La dernière fois que je les ai vus, elle amenait Chop à l’extérieur pour prendre l’air. Ils s’entendaient bien, alors calme tes ardeurs.

— De l’air frais ? Et s’il s’enfuit ? S’il attaque un randonneur ou quelque chose ? Doux Jésus, cette femme veut ma mort !

Il s’efforça à se calmer.

— Où sont-ils allés, exactement ?

— Je ne te le dirai pas si tu entends les approcher comme ça, le menaça-t-elle. Tu effrayerais Chop à mort, et ce serait le retour à la case départ pour Kira.

Merde. Elle avait raison.

— Je serai un parfait gentilhomme. Promis.

Il sourit pour appuyer sa demande, ce qui lui valut un coup d’œil suspect de la part de la docteure, qui était de bonne humeur.

Après quelques secondes de débat avec elle-même, elle céda.

— Ils sont sur la pelouse, du côté de la zone de jeux.

— Merci, Mac.

— Il n’y a pas de quoi, lui répondit-elle, tandis qu’il tournait les talons.

En traversant le bâtiment, il ne put s’empêcher de s’inquiéter. Comme il passait près de la salle de loisirs, Aric leva les yeux de son jeu de guerre auquel il jouait avec Zan sur la Wii.

— Vaudrait mieux que tu y ailles avant que la boule de poils te vole ta femme, dit-il avant de revenir à la partie.

Ne prenant pas la peine de répondre, il se dirigea dans le couloir de l’autre côté de la pièce, vira et poussa la porte latérale menant à la zone où se trouvaient leur piscine, leur terrain de tennis et leur aire de cuisine extérieure avec barbecue. Là, juste au-delà de la terrasse couverte, couchée sur le dos sur une courtepointe au soleil, se trouvait sa femme.

Et sur son ventre, de minuscules pattes poilues étaient suspendues de chaque côté d’elle comme un chat se faisant rôtir au soleil sur une branche. C’était Chop-Chop. Aucun d’eux ne pouvant le voir, il s’arrêta pour les regarder. Son petit ami émettait une sorte de ronronnement, un bruit saccadé que tous pourraient interpréter comme du pur bonheur. Son corps rond, qui ressemblait presque à un bébé koala, montait et descendait à chaque respiration pendant son sommeil.

Ils étaient vachement mignons tous les deux, et il n’arriva pas à trouver les mots pour décrire ce que cette vue lui fit. Tout ce qu’il savait, c’est qu’elle enserrait sa poitrine avec une émotion qu’il n’était pas prêt à nommer. De voir cette créature, autrefois apeurée et mordant tout le monde, se trouvant là, si confiante et heureuse, était la mesure de sa bonté. La lumière brillante à laquelle personne ne pouvait résister.

Lui y compris.

Tournant la tête, elle l’aperçut debout sur le porche et lui fit signe.

— Tu peux t’approcher, mais ne fais pas de mouvements brusques, lui dit Kira.

Cela semblait s’appliquer à la femme autant qu’à Chop. Sagement, il ne parla pas.

— Très bien. Marche lentement, ajouta-t-elle.

Il arriva près d’eux et s’accroupit. La créature n’avait pas bougé.

— Et maintenant ? finit-il par dire.

— Rien. Il te remarquera assez vite, et nous allons voir ce qui se passe, répondit Kira.

— C’est rassurant, lança Jaxon en regardant Chop prudemment.

— Ne me dis pas que le grand méchant loup-garou a peur de ce petit gars, le taquina-t-elle.

— Métamorphe, pas loup-garou. Un loup-garou est une moitié d’homme dans les films d’horreur de série B. Et ce « petit gars » peut m’arracher le visage. As-tu vu ses dents ?

— Pardonne-moi, métamorphe. Et il ne te mordra pas, sauf si tu le surprends.

Elle avait l’air vraiment trop amusée par son appréhension.

— Alors, je vais devoir m’assurer de ne pas l’effrayer, n’est-ce pas ? Rappelle-toi, il m’a déjà mordu une fois.

Il fronça les sourcils à la vue de ses mains, qui portait des égratignures et quelques traces de morsures.

— Tu ne portes pas tes gants.

— Je n’en ai plus besoin.

— Je n’en suis pas si sûr.

— Fais-moi confiance.

Curieusement, il avait confiance en elle. Après Béryl, il pensait qu’il ne ferait plus jamais confiance à ce qui pouvait sortir de la bouche d’une femme, mais Kira n’était pas Béryl. Ces deux femmes étaient l’antithèse l’une de l’autre.

— Je te fais confiance.

Cela la fit sourire, et il sentit son pantalon durcir. Merde, il n’avait jamais assez d’elle.

— Quand partons-nous ? demanda-t-elle, interrompant ses pensées lubriques.

— Dans trois heures. Nous sommes censés rencontrer l’équipe au hangar.

C’était terrible, cette étrange émotion qui se réveillait en lui, prête à l’étrangler. Il voulait lui ordonner de rester ici, mais savait qu’elle n’en ferait rien.

— J’aimerais que tu n’y ailles pas ce soir, bébé. Je te prie d’y repenser.

— Et je manquerais la chance de donner une leçon à mon ancien patron ?

Comme il ne rit pas, elle se calma.

— Sérieusement, s’il y a la moindre possibilité que je puisse être en mesure d’aider, je dois y aller. Mais je promets d’essayer de rester en dehors de l’action.

— Je n’aime pas ça, mais j’imagine que je n’ai pas le choix, dit-il en lui prenant la main.

Le sentiment étrange dans sa poitrine persista. Était-ce de l’amour ? Il n’avait jamais été amoureux avant ; il avait seulement pensé qu’il l’avait été. Quels que soient ces sentiments maintenant, il comprit que ce qu’il avait connu était une pâle imitation du véritable sentiment.

Pour une raison quelconque, il aurait voulu lui dire tout cela. La vérité sordide de sa relation avec Béryl et ce qu’elle lui avait coûté. Ce qu’elle avait coûté à toute l’équipe.

Juste à ce moment, un grondement sourd d’alerte lui fit oublier son projet de confession. Chop était réveillé et lorgnait leurs mains liées, puis il se pencha vers lui pour le renifler d’un air suspect. Au souvenir de son dernier tango avec le diablotin quelques jours avant l’arrivée de Kira dans le camp, il ne bougea pas et laissa la créature l’examiner.

Se rassoyant avec soin, Kira prit le gremlin et le mit sur l’herbe entre eux.

— Chop-Chop, Jax est un ami. Il ne te fera pas de mal, le rassura-t-elle doucement en lui caressant la fourrure entre ses deux oreilles de chauve-souris. Tu vois ? Ami.

Chop n’était pas convaincu. Sur ses pattes de derrière, il s’avança à pas incertains près de Jax et le renifla sans s’approcher trop près de lui. Le grondement cessa, mais il n’émit pas le ronronnement de contentement que Jax aurait voulu entendre.

Lâchant la main de Kira, Jax la tint près de la créature, en espérant qu’elle ne lui arrache pas un morceau de chair pour sa peine.

— Bon garçon, chantonna-t-il. Tu es mignon ! Tu te souviens de moi ? Je ne suis pas si effrayant, c’est vrai. Je ne mange que les mauvais petits gremlins qui mordent, et seulement quand j’ai vraiment très faim. Amis ?

Chop regarda Kira comme s’il cherchait à se faire rassurer ; elle fit des bruits encourageants, le poussant sans trop insister. Enhardie, la petite créature tourna son attention vers Jax et se rapprocha de lui, reniflant sa main. Ses moustaches trapues le chatouillèrent, mais il n’osa pas retirer sa main.

Puis, à son grand étonnement, Chop commença à se frotter la tête contre les doigts de Jax comme un chat qui veut qu’on lui gratte la tête. Il s’exécuta, prodiguant son attention sur ses deux oreilles, son visage large, sous son menton. Puis, il l’entendit, le bruit de contentement. Chop rampa jusqu’à ses genoux et ferma ses grands yeux bruns en extase évidente pour que Jax continue à le caresser.

— Eh bien ! On dirait que tu t’es fait un nouvel ami, déclara Kira en souriant. Il ne te laissera plus partir, maintenant.

— Cela pourrait ne pas me faciliter la vie pour aller à l’opération. Tu penses que je peux utiliser « Je dois garder le gremlin » comme prétexte pour ne pas y aller ? plaisanta-t-il.

— Hum, de toute façon, je doute que Nick l’accepte.

Tendant la main, elle caressa la fourrure de Chop.

— Je vais devoir demander à Mac si elle peut le garder pendant notre absence. Je déteste l’idée de le remettre dans sa cellule.

— Moi aussi. Cela pourrait porter atteinte à la confiance que tu as réussi à gagner, surtout parce qu’il déteste être enfermé là-dedans.

Il fit une pause.

— Qu’en est-il de Bélial ? As-tu fait des progrès avec lui ? poursuivit-il.

— Je ne sais pas, dit-elle pensivement. Il est vraiment difficile à comprendre, il débite tellement de conneries que j’ignore s’il est capable de séparer le vrai du faux. Cela semble être justement sa nature de détourner les questions et la gentillesse par des tentatives flagrantes de séduction, mais les choses ne sont pas toujours ce qu’elles semblent.

— C’est vrai. Alors, quel est ton sentiment profond en tant qu’empathe, peux-tu lui faire confiance ? Pourrait-il s’intégrer ici ?

Elle se mordit la lèvre, puis l’incertitude assombrit ses yeux bleus.

— À la fin, oui, je crois qu’il va y arriver. Je sens une bonté fondamentale en lui, qui est bien cachée sous des couches de haine de soi et de colère, et je ne crois pas du tout à sa comédie de séducteur.

— Très bien, dit-il en hochant la tête. J’ai confiance en ton jugement. Mais qu’il s’agisse d’une comédie ou non, je ne prétends pas ne pas haïr le fait de savoir qu’il essaie de te séduire chaque fois que tu t’approches de lui. Cela me donne envie de lui déchirer le cœur. Je te dis ça pour que tu le saches.

— Je vais garder cela à l’esprit, dit-elle, les yeux pétillants, puis elle se pencha et l’embrassa sur les lèvres. Tu es tellement sexy, quand tu es jaloux.

— Je ne suis pas jaloux ! Eh bien, je le suis, mais tu devrais admettre que je me retiens. Je suis ici, par exemple, plutôt qu’en train de casser la porte de la cellule du serpent pour lui couper la tête.

— C’est une bonne chose, sinon tu n’aurais même pas pu m’embrasser, mon pote, dit-elle en plissant le nez. Je ne suis pas une amatrice d’homicide.

— J’en prends acte.

Il ne put résister à l’ouverture.

— Quel genre d’amoureux as-tu eu dans le passé ? ajouta-t-il.

— Aucun d’eux n’était violent ! Je suis sortie une fois avec un gars qui me poussait pas mal. Il voulait que je fasse comme il disait, surveillait combien de temps je passais avec mes amis plutôt qu’avec lui, et commentait tout ce que je m’achetais. Il trouvait toujours quelque chose à redire à ma cuisine. Des trucs comme ça.

— Je parie qu’il n’a pas duré longtemps, dit Jax en renâclant.

— Pas tellement, non. Honnêtement, je n’ai pas eu beaucoup de petits amis, ni même de deuxième rencart en fait.

Elle n’avait aucune idée à quel point cette réponse le rendit heureux, comme elle l’étudiait curieusement.

— Et toi ? Je ne peux pas imaginer que tu as eu beaucoup de périodes de sécheresse dans le département des femmes.

— Tu serais surpris, murmura-t-il. Je ne fais pas facilement confiance aux gens, et la seule fois où je l’ai fait avant toi a fini en désastre.

Voilà. Maintenant, il allait passer à table. Si elle le détestait après cela, ainsi soit-il.

— Qu’est-il arrivé ? lui demanda-t-elle.

— Tu te souviens de l’embuscade dont je t’ai parlé, il y a environ six mois ?

Elle hocha la tête, et en quelque sorte, il trouva le courage de lui révéler la vérité.

— C’était ma faute. J’étais éperdument amoureux de Béryl, ou du moins, je pensais que c’était le cas. En y repensant, je peux voir que j’étais aveuglé par la concupiscence, ce qui revient à dire que je ne pensais qu’avec ma bite, poursuivit-il.

Kira laissa le commentaire passer, l’expression sérieuse.

— Elle t’a trahi, devina-t-elle.

— De la pire des manières possibles, répondit-il.

Mon Dieu, il ne voulait pas en parler.

— Nous nous fréquentions depuis quelques semaines, quand elle m’a révélé qu’elle savait ce que j’étais. Elle avait elle-même des capacités spéciales, qui lui avaient servi à me comprendre. Je ne l’ai pas remise en question. J’étais seulement soulagé de ne pas avoir à mentir sur moi-même.

— Le savait-elle depuis toujours, avant de te rencontrer ?

— Oui. Je ne savais pas qu’elle était une espionne, et que son travail était justement de me piéger pour gagner ma confiance.

— Quelle était sa compétence ? Pour qui travaillait-elle ?

— Elle était une sorcière pratiquant les arts sombres. Quant à son contact, nous n’avons jamais été en mesure de savoir qui était derrière l’embuscade. Tout ce que nous savons, c’est que l’objectif de Béryl était de s’infiltrer ici, de gagner notre confiance pour apprendre nos secrets, comme le fait que l’argent peut nous tuer. Ses contacts et elle nous ont communiqué de faux renseignements sur une famille qui aurait été détenue par des vampires. Alors, nous avons organisé un sauvetage. Je lui faisais confiance. Cette nuit-là, le bâtard laid du bloc E et ses camarades meurtriers nous attendaient. Ils nous ont abattus comme des lapins, dit-il d’une voix rauque.

— Comment avait-elle appris l’existence de la meute alpha ?

— C’est une question que nous nous sommes tous posée. Si l’un de nous avait été un traître, Béryl n’aurait pas eu besoin de transmettre de faux renseignements pour nous piéger. Alors, cette théorie a été exclue.

— Mais l’un de vous a pu s’être échappé par accident, spécula-t-elle.

— Oui, c’est possible.

— Je suis tellement désolée, lui dit-elle en posant une main sur la sienne tout en le regardant fixement dans les yeux. Y a-t-il la moindre chance qu’elle ne soit pas responsable ? Êtes-vous sûrs que c’est elle qui vous a trahis ?

— Oh, c’est certain. Elle était là, après le drame, à rire alors que cinq d’entre nous étaient morts : Terry, Micah, Jonas, Ari et Nix. Je ne peux pas te décrire l’horreur de savoir ce que j’avais fait à mon équipe.

Son agonie était presque insupportable.

— Le bâtiment était en feu, et j’ai utilisé ce qui me restait de force pour la jeter dans les flammes. Je peux encore entendre ses cris, poursuivit-il.

Son amant déglutit.

— Elle est morte ? demanda Kira.

— Oui.

— Je dirais que c’est bien, sauf qu’il aurait été utile de la garder en vie et de la forcer à avouer qui dirigeait les opérations.

— Une autre action imbécile, admit-il. J’aurais dû utiliser mon don pour voyager dans le temps pour revenir en arrière et avertir mon équipe de l’embuscade. Ils n’auraient eu besoin que de quelques minutes. Mais j’étais en état de choc, ne fonctionnant sur rien d’autre que la rage, et j’ai réagi, en utilisant le peu de force qui me restait. Maintenant, nous ne le saurons jamais.

« À moins qu’ils essaient de nouveau », pensa-t-il.

Repoussant sa culpabilité écrasante, il baissa les yeux sur ses genoux, où Chop était endormi en boule. Il suçait son pouce. C’était la preuve que, parfois, une créature apparemment vicieuse n’avait besoin que d’un peu de tendresse et de soins. Dommage que ce ne soit pas toujours la solution.

— Alors, tu peux vraiment « remonter dans le temps », revenir en arrière et vivre quelque chose de nouveau ? demanda-t-elle.

— Oui.

— Wow, fit-elle en réfléchissant davantage. Peux-tu revenir au moment où tu avais 10 ans pour ficher une raclée à la brute de l’école qui te tourmentait ? Des trucs comme ça ?

— Ce serait bien, n’est-ce pas ? dit-il en riant à cette idée. Mais non, je ne peux pas remonter si loin. Je ne suis pas une machine humaine à remonter le temps. Je peux juste regagner les quelques minutes précédentes, et c’est tout.

— Eh bien, c’est quand même assez cool. Un peu comme ce film où le prince utilise son couteau rempli de sable magique pour remonter dans le temps. Seulement, tu n’as besoin de rien d’autre que de toi même.

— C’est ça.

Mais au seul moment où son don aurait pu être décisif, alors qu’il aurait pu sauver son équipe, il avait foutu sa chance en l’air.

— Je ne peux utiliser ce don que dans les pires des circonstances.

— Pourquoi pas ?

— Pour la même raison que Nick dit rarement à quelqu’un ce qu’il voit se produire dans le futur. Parce que chaque geste d’une personne pour modifier ce futur affecte ceux qui l’entourent, et ceux qu’elle n’a pas encore rencontrés, de sorte qu’elle ignore sa portée jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

— C’est logique, dit-elle. Cela semble seulement être une perte.

— Ce n’est pas une perte la fois où tu en as vraiment besoin.

« Sauf si tu merdes et que tu ne l’utilises pas », pensa-t-il.

— C’est vrai.

Ils se turent pendant quelques minutes, se contentant d’apprécier la compagnie de l’autre. Ou du moins, il apprécia la sienne autant que possible, tout en sachant qu’il ne méritait pas d’être heureux.

— Pourquoi ne remettrions-nous pas Chop à Sariel pour qu’il le garde pendant notre absence, au lieu de Mac ? suggéra Kira. Je viens de me rendre compte qu’il est possible que Mac nous accompagne ce soir.

— Bonne idée. Prendre soin du petit gars donnera à Sariel quelque chose de positif à faire.

— C’est réglé, alors. Maintenant, la question est de savoir quoi faire avec lui pendant le dîner.

— La cuisinière piquera une crise si elle voit un gremlin dans la salle à manger.

L’idée le fit grimacer malicieusement.

— Nous devrons simplement promettre de lui apprendre à ne pas mendier à la table.

— Si elle le voit, c’est ton problème, dit-elle en faisant un clin d’œil. Je nierai avoir participé à ce plan.

— Traîtresse.

— Ça s’appelle l’instinct de survie.

Avec un petit rire, il rassembla la boule de poils et se leva, puis lui offrit un coup de main pour qu’elle se relève.

— Viens, allons voir qui nous pouvons mettre en colère.

— Tant que ce n’est pas Chop, tout va bien aller.

— D’accord.

Alors qu’ils rentraient main dans la main, Jax se sentit plus léger que les mois auparavant. Il croyait encore que le massacre était en partie de sa faute, mais il était agréable de faire confiance à Kira avec la vérité telle qu’il la voyait.

Maintenant, il devait seulement la tromper elle et son équipe assez longtemps pour passer à travers la soirée. Ils ne devaient absolument pas savoir qu’il avait tellement mal qu’il pouvait à peine bouger. La raison en était simple.

Il voulait Kira plus que sa prochaine respiration.

Mais il aimerait mieux mourir avant plutôt que de la forcer à prendre une décision qu’elle n’était pas prête à prendre.

Jaxon saisit l’accoudoir en cuir alors que la camionnette s’approchait de leur destination. Sa gorge brûlait, et il avait la peau chaude. Serrée et sèche. Ses muscles étaient crispés, comme s’ils étaient lentement tordus et déchirés. Mais ce n’était pas le pire.

Non, le pire était d’être assis près de Kira, avec son doux parfum qui le rendait fou, et de ne pas être capable de la toucher. Parce que s’il le faisait, il finirait par perdre la maîtrise de lui-même. Il la jetterait sur le plancher de la camionnette et donnerait à chacun une leçon d’accouplement qu’ils préféreraient ne pas avoir. Sa queue était assez dure pour la prendre, et il était trop malheureux pour être embarrassé à ce sujet, mais il espérait vaguement que son pantalon était assez lâche pour cacher le problème.

Hammer conduisit la camionnette sur une route secondaire sombre à un pâté de maisons du bâtiment de NewLife, et Nick, assis à côté de lui à l’avant, lui pointa un bon endroit pour garer les deux véhicules. Aussi dans le véhicule, Kalen et Mac s’étaient lorgnés pendant la première partie du voyage sur la route. Le vus transportant Ryon, Aric, Zan et Mélina se trouvait derrière eux.

Ils espéraient ne pas avoir besoin des docteures, mais il valait mieux être préparé.

— Euh, les mecs, commença Kira en regardant entre lui et Nick, cela ne va pas être une opinion populaire, mais je dois vous accompagner.

— Hors de question, l’interrompit Jax. Tu n’iras pas à moins de 100 m de cet édifice. Oublies-tu qu’il y a à peine quelques jours que tu t’en es échappée ?

— Je me souviens très bien, répondit-elle d’un ton neutre. Mais l’équipe sera avec moi, sans parler d’A. J.

— Ton ami prend lui-même beaucoup de risques, sans parler de toi.

— Mais il ne connaît pas aussi bien les laboratoires que moi, soutint-elle. Je pense que nous avons besoin de plus d’échantillons, ainsi que des photos de tous les documents sur lesquels nous pourrions tomber, et je suis la seule d’entre nous qui sait exactement où les trouver.

Hammer coupa le contact. Jax bouillonnait alors qu’ils attendaient en silence la décision de Nick. Enfin, il hocha la tête.

— Kira a raison. Nous aurons besoin des éléments dont elle a parlé, et je ne vois pas de danger immédiat si elle nous dirige dans le bâtiment.

— Je n’aime toujours pas ça, insista Jax.

En fait, Nick et elle avaient raison, alors il pouvait bien gronder tant qu’il le voulait, cela ne changerait rien. Il choisit d’économiser son énergie. Il soupçonnait qu’il en aurait besoin.

Les docteures restèrent dans les véhicules, mais tous les autres sortirent et écoutèrent quelques rappels rapides de leur chef.

— Rappelez-vous, le but ici est de localiser des éléments de preuve possibles qui démontrent que NewLife participe à des expériences sur les humains et les métamorphes, puis foutre le camp. A. J. Stone viendra avec nous quand nous aurons terminé ici. Il n’a pas le choix. S’il reste, il est mort.

Une ondulation de surprise passa à travers le groupe, mais les hommes de Nick faisaient confiance à son jugement. Ils étaient, cependant, visiblement curieux. Mais les questions devraient attendre.

— Prêts ? demanda Nick.

Tout le monde l’était.

— Finissons-en et rentrons à la maison, conclut-il.

La rue était mal éclairée, et la ruelle attenante était presque noire, ce qui contribuerait à cacher leur progression vers la propriété de NewLife. Le problème auquel il faisait face pour entrer et sortir de la bâtisse était qu’il leur fallait traverser le vaste parc de stationnement, qui était presque vide à ce moment de la nuit. Ils seraient complètement exposés autant à l’entrée qu’à la sortie.

Orson Chappell avait sans aucun doute fait renforcer la sécurité à la suite du vol de Kira et de son évasion.

Nick ordonna à Kalen et à Hammer de rester au bout de l’allée pour surveiller l’arrière du bâtiment. Pour les couvrir, si nécessaire. Le reste de l’équipe entrerait par la grande porte du garage, où A. J. les attendrait.

Si rien ne lui était arrivé.

Ils quittèrent la ruelle et se dirigèrent vers la haute clôture en grillage surmontée de barbelés qui entourait le parc de stationnement, mais Jax dut se forcer pour se concentrer sur l’opération, et non pas sur la courbe du délicieux petit derrière de Kira dans son pantalon de camouflage. La façon dont elle se déplaçait, agile et gracieuse. Comme elle était mignonne avec son bonnet en tricot noir tiré sur sa tête pour cacher ses brillants cheveux blonds. Comme une sorte de petit ninja assassin parmi un groupe de Néandertaliens.

« Respire, Jaxon, mon vieux. Patience, et elle t’appartiendra », pensa-t-il.

Peut-être.

Brandissant un coupe-boulons, Zan perça un trou dans la clôture suffisamment large pour leur permettre de s’y faufiler. Il laissa la paire de pinces sur le terrain près de la clôture, passa le dernier et tira les extrémités ciselées des fils l’une contre l’autre pour que le trou soit moins visible. Ils devraient repasser par ce trou pour ressortir.

Ils traversèrent le parc de stationnement sans se faire repérer et entrèrent par une porte de côté qu’A. J. avait dit à Kira d’emprunter. Nick entra d’abord, puis fit signe aux autres de le suivre. Le garage était un espace caverneux, faiblement éclairé par quelques lumières murales. Il y en avait une à côté d’un ascenseur de service qu’ils prendraient jusqu’au sous-sol.

— Où est-il ? murmura Ryon, regardant autour, corps tendu. Je n’aime pas cela.

La réponse de Kira fut à peine audible.

— Il sera ici. Il ne nous laissera pas tomber.

Jax espéra fortement qu’elle ait raison. S’ils avaient fait confiance à la mauvaise personne ou si le gars avait été découvert, ils étaient tous morts.

Quand une silhouette mince sortit de l’ombre, il devint évident que ni l’une ni l’autre des suppositions n’était vraie. Le gardien de sécurité s’arrêta devant leur groupe, la main posée sur la crosse de son arme à feu dans une pose faussement décontractée. Il était plus grand que Jax, faisant peut-être 1,95 m. Il avait les cheveux brun sable encadrant un beau visage que les gens aiment dès le premier regard. Ses yeux bleu pâle les considéraient avec méfiance, mais s’égayèrent quand il vit Kira.

— Hé, ma chère, c’est bon de te revoir, dit-il en s’avançant pour lui faire une grosse étreinte.

Un grondement sourd et sinistre s’échappa de la gorge de Jax avant qu’il ne puisse l’arrêter. Ses canines s’allongèrent et ses ongles devinrent des griffes tranchantes comme des poignards.

L’homme libéra Kira et recula, regardant Jax sans avoir peur.

— Y a-t-il un problème ?

— Pas tant que vous ôtez vos mains d’elle, répondit Jax en regardant le nouveau venu sans broncher.

— De qui ? De Kira ? demanda-t-il.

Elle lança à Jax un coup d’œil avant de répondre.

— Je te prie de pardonner Jax. Son côté animal devient un peu irritable quand d’autres hommes ne font que respirer dans ma direction.

— Ouais, bien. Pas de mal.

Il rejeta l’incident.

C’était une bonne chose, parce que Jax ne fournit ni explication ni excuse. Il n’y avait pas assez de temps pour s’expliquer, et son loup ne se serait pas abaissé à présenter des excuses. Kira lui appartenait. Point.

Les présentations furent brèves, puis Nick alla droit au but. Ils allaient entrer et sortir en vitesse, et A. J. les accompagnerait. Jax conclut que le manque de résistance d’A. J. était dû au fait que leur patron l’avait mis au courant du projet Alpha.

En fait, il y avait quelque chose dans la façon dont il se tenait, la fluidité de ses mouvements, qui fit penser à Jax que cet homme était davantage qu’un simple garde de sécurité. A. J. examinait la position de chaque homme, restait également très conscient de son environnement et gardait les oreilles ouvertes. Oh, son odeur était humaine, mais Jax aurait parié ses économies que cet homme avait un passé militaire, ou était un ancien flic.

Et si c’était le cas, comment s’était-il retrouvé à travailler ici ? C’était toute une rétrogradation.

Il n’eut pas de temps pour spéculer, car A. J. prit la tête du peloton et pointa un coin d’un mur.

— Vous voyez cette caméra ? Quand elle pointera les portes vitrées, nous devons courir vers l’ascenseur. Préparez-vous… Allez !

Kira se trouvant juste derrière lui, ils coururent vers l’ascenseur. A. J. appuya sur le bouton de la flèche pointant vers le bas, et quand les portes s’ouvrirent, ils se précipitèrent à l’intérieur. Avant que la caméra eût terminé son tour, ils se dirigeaient déjà vers le sous-sol.

— Combien de gardes sont de service ce soir ? demanda Nick.

— Deux hommes en uniforme habituel comme moi. Mais la disparition de Kira et de quelques articles du laboratoire a rendu les patrons vraiment nerveux. Il y a donc quelques hommes en costard qui traînent, et ils sont armés.

Le choix de mots du garde attira l’attention de Jax.

— Vous avez entendu parler de la disparition de certains articles ? Il n’y a pas eu un avis officiel ou une note de service aux employés de l’entreprise sur le vol ?

Le sourire d’A. J. n’atteignit pas ses yeux.

— Bien sûr que non. Ce serait comme si un tueur en série se plaignait publiquement que quelqu’un lui avait chipé sa victime sous son nez, n’est-ce pas ?

Personne ne trouva à redire à cette logique.

— C’est un clou de plus dans le cercueil de Chappell, dit Nick, alors qu’ils sortaient de l’ascenseur. En supposant qu’il est au sommet de cette hiérarchie du pouvoir.

— Mais tu ne le penses pas, devina Jax.

— Non, en effet. C’est trop facile, et si j’ai appris quelque chose dans ma vie, c’est qu’aucune décision dans le jeu de la domination mondiale n’est jamais simple.

Ce n’était que trop vrai. Les paroles calmement prononcées par son patron le firent frémir, et il se demanda où tous ces fils les mèneraient. Même un précog puissant comme Nick ne pouvait pas tout savoir. Mais si le loup blanc pouvait les garder une longueur d’avance sur la mort et la destruction, ce serait davantage que n’importe lequel de leurs anciens dirigeants — humains ou non — aurait été en mesure d’accomplir.

Le groupe traversa un long couloir éclairé. Ils étaient tous tendus, attendant d’être découverts. Attendant le son d’une alarme déclenchée. Mais le bâtiment resta étrangement silencieux, mis à part leurs pas qui résonnaient sur le béton et se répercutaient sur les murs austères. Près du bout du corridor, Kira pointa une porte fermée, qui ne différait pas des autres qui bordaient le passage.

— C’est le laboratoire où j’ai pris les échantillons, leur dit-elle d’une voix faible. Je n’ai pas eu la chance de faire une recherche très approfondie, mais les documents correspondant aux tests qu’ils mènent doivent être ici, à moins qu’ils n’aient été déménagés.

— Nous allons essayer de les trouver, déclara Nick. Même s’ils ont engagé d’autres gardes, je doute qu’ils aient misé sur le fait que la cavalerie se pointerait aussi tôt.

À l’intérieur, ils virent à peu près ce que Jax avait prévu trouver. Il n’y avait pas de parties de corps macabres suspendues au plafond ou étendues sur le comptoir pour être disséquées, comme dans le film « Massacre à la tronçonneuse ». L’espace de travail était propre et ordonné ; on aurait pu manger sur le comptoir. Non pas que quelqu’un l’aurait fait.

Kira retira un sac de plastique de l’une des grandes poches de son pantalon.

— Je vais prendre un peu plus d’échantillons dans les armoires. Les dossiers seront dans l’ordinateur, par là, dit-elle, pointant vers un bureau. Ils peuvent aussi garder dans le classeur des copies papier, dont nous pourrions prendre des photos, mais si l’un de vous pouvait le pirater, il serait beaucoup plus facile de télécharger tous les renseignements de l’ordinateur sur une clé usb.

Zan leva le petit appareil en question et se dirigea vers le bureau.

— Je vais essayer. Que dois-je chercher ?

— Il suffit de tout télécharger, et nous réglerons ça par la suite, répondit Nick.

— Compris.

Ryon et Nick le suivirent, tandis qu’Aric et A. J. restaient près de la porte, à l’écoute de tout signe de compagnie indésirable.

Jax accompagna Kira à travers la pièce et la regarda repêcher une vieille clé de sa poche. Elle essaya de l’utiliser pour déverrouiller l’armoire, mais elle ne rentrait pas.

— Merde. C’est la clé que j’ai volée au Dr Bowman et que j’avais déjà utilisée, dit-elle, frustrée, en la jetant sur le côté. Ils ont dû changer la serrure.

— Attends, laisse-moi t’aider, lui dit Jax.

Levant les bras, il saisit la poignée et tira avec une force constante. Il tenta de sourire devant son expression de doute, mais d’afficher un air macho utilisait les précieuses réserves d’énergie qui lui restaient. Le bois commença à grincer, à gémir… et puis cassa d’un claquement sec. Il jeta la porte de l’armoire sur le comptoir et montra les nombreux récipients à l’intérieur.

— Tu peux y aller.

— Wow. Merci.

— Il n’y a pas de quoi.

Rapidement, elle se mit à trier les échantillons ; elle en écarta certains et en prit d’autres. Bientôt son petit sac fut rempli de davantage de tissus du type qu’elle avait déjà volé.

— Cela devrait suffire, dit-elle en scellant le sac de plastique. Allons voir si Zan a eu un peu de chance.

Dans le petit bureau du laboratoire, Zan était accroupi devant l’ordinateur, fronçant les sourcils devant l’écran avec Ryon et Nick à ses côtés. La clé usb était en place, les téléchargements semblaient progresser.

— Qu’est-ce qui est si intéressant ? demanda Jax, alors que Kira se collait sur lui pour regarder.

— Je ne peux pas faire beaucoup de choses avec ces tests, rien du tout, en fait, mais j’ai remarqué que chaque document porte un numéro en haut. Je pense qu’ils utilisent des numéros de dossier de cas au lieu de noms pour identifier leurs sujets lors des expériences.

— C’est la norme, déclara Kira. NewLife doit protéger l’identité des donneurs d’organes et de leurs bénéficiaires.

— Ouais, mais quand même, les noms correspondants doivent être consignés quelque part, non ?

— Ils doivent l’être, lui répondit-elle. Aussi, vous voyez qu’il y a une date au début de chaque section du document ? Cela montre la date à laquelle chaque test a été effectué sur le sujet, avec une description de ce qui a été fait et la réaction du sujet.

— Nous avons donc trouvé le dossier des méde-cins sur les tests effectués sur chaque personne et la date du test, qu’ils soient humains ou métamorphes, lança Nick.

— On dirait que c’est ça, oui, dit Kira en hochant la tête. Je me sentirais mieux si Zan faisait vite pour copier toutes les données afin que nous puissions foutre le camp d’ici pour étudier ces choses plus tard.

— Elle a raison, dit Jax, dont le sentiment d’urgence montait de plus en plus en lui. Et nous devons fouiller davantage avant de partir.

Nick laissa échapper un soupir.

— Une puanteur imprègne les murs de cet endroit ; de sang, de sueur, de faim, de terreur et de mort. Nous devons nous dépêcher, sinon plusieurs vies seront perdues.

Zan termina le transfert de données en quelques minutes et mit la clé usb dans sa poche. Jax pria pour que les éléments de preuve dont ils avaient besoin se trouvent dans l’appareil, car ils ne seraient jamais en mesure de pénétrer dans une propriété de NewLife à nouveau sans devoir lancer une attaque à grande échelle.

Quand ils furent prêts à se déplacer à nouveau, Nick regarda Kira et A. J.

— Où allons-nous, maintenant ?

— J’ai trouvé quelque chose d’intéressant après le départ de Kira l’autre soir, dit A. J. d’une voix faible. Il ne s’agit pas de la seule zone d’accès restreint au personnel.

— Tu en as trouvé une autre ? Comment ? Où ? demanda Kira anxieusement.

— J’ai pensé à ceci : s’ils font des expériences folles, alors où sont les rats de laboratoire ?

— Tu les as trouvés ? lança Kira en écarquillant les yeux.

— Peut-être. Mais nous ne le saurons pas si nous n’arrivons pas à traverser la porte en acier de style chambre forte qui nous barre la voie.

— J’ai une idée sur la façon dont on pourrait s’occuper de cela, dit Aric avec un sourire triste. Soyez notre guide, et je m’occuperai de la démolition.

Chapitre 13

De se retrouver là fut plus difficile que ce que Kira avait prévu. Elle venait à peine de s’enfuir, et maintenant un sentiment de catastrophe imminente aux doigts osseux se refermant autour de son cou la pressait de foutre le camp. Et vite.

Ce n’était pas le pire, par contre. Jax faisait de son mieux pour avoir l’air d’un dur à cuire, mais elle sentait qu’il avait mal. Sa claudication était plus prononcée que jamais, et il avait le visage pâle. Il ne se grattait plus, mais elle n’était pas tout à fait certaine que c’était positif. Que devait-elle faire si son corps le lâchait ? Si ses forces l’abandonnaient pour de bon ?

Que faire si le choix de s’accoupler ne lui appartenait plus ? Si elle attendait trop longtemps, allait-il mourir ?

Oh, mon Dieu. Il devenait plus impératif que jamais qu’ils en finissent et fichent le camp. Tout ce qui était caché dans ce bâtiment ne valait pas la vie de Jax et celles de ses amis. N’est-ce pas ?

Mais elle savait qu’aucun d’entre eux ne partirait sans avoir la certitude qu’il n’y avait pas de personnes cachées ici. Qui se faisaient charcuter, qui faisaient l’objet d’expériences, qui étaient torturées à un degré que personne ne devrait être forcé d’endurer. Et dans quel but ? C’était de la folie.

A. J. sortit la tête pour vérifier le corridor, puis fit signe aux autres de le suivre. Elle ne fut pas surprise de constater qu’il les conduisait dans la direction opposée de l’ascen-seur de service, qui leur aurait permis de monter jusqu’au garage de stationnement afin de s’enfuir. Chaque pas la rendait de plus en plus mal à l’aise. Non. Elle avait franchement peur.

Elle essaya de se rappeler qu’elle était accompagnée d’une redoutable équipe de métamorphes ayant des capacités psychologiques spéciales. Mais dans la foulée de cette pensée en arriva une autre : si la docteure Mallory et les autres chercheurs de l’Institut avaient raison, alors celui qui faisait ces expériences sur les humains et les métamorphes savait clairement comment les capturer et les torturer. Sans cesse. Jusqu’à ce que leurs corps lâchent.

« Arrête ! » se réprimanda-t-elle silencieusement.

Quand ils atteignirent le bout du corridor, elle était en sueur, repoussant sa peur abrutissante. Elle s’y efforçait, mais elle ne pouvait pas se permettre de les laisser tomber. Si l’opération foirait, elle refusait d’être le maillon faible qui en serait responsable.

A. J. pointa une porte ayant l’inscription Haute tension — Ne pas ouvrir ! et sortit une clé.

— J’ai mis la main sur le trousseau de clés principal il y a quelques jours, et j’ai trouvé celle qui déverrouillait cette porte. Quand j’ai vu que le panneau d’avertissement était soit une erreur, soit un faux, car il n’y a rien d’électrique ici, j’ai fait mes recherches. Après avoir découvert le passage secret, j’ai fait une copie de la clé et je l’ai mise dans mon trousseau, déclara-t-il.

— Passage secret ? répéta Aric en renâclant. Bon sang, je commence à me sentir un peu comme Indiana Jones.

— Tant qu’il n’y a pas de fléchettes empoisonnées ou de rochers qui roulent pour nous écraser, ça me va, dit Zan, qui plaisantait à moitié, l’autre moitié de lui étant prête à tout.

Une fois dans la pièce, A. J. ferma la porte doucement et agita une main dans l’espace, qui était rempli de boîtes vides, de caisses et de palettes.

— Comme vous pouvez le voir, il n’y a rien de plus ici que des pacotilles. Quand je suis arrivé ici la première fois et que j’ai fouillé un peu, je suis presque reparti tout de suite. Mais ensuite, j’ai été frappé par la façon dont ces ordures étaient ordonnées. C’était presque trop propre.

— Tout est stratégiquement placé, observa Nick. Il n’y a ni saleté ni poussière.

— En effet. Alors, j’ai fouillé un peu plus. Et j’ai trouvé ça, dit A. J. en se frayant un chemin entre les piles tout en les invitant à le suivre.

Ils s’exécutèrent en file indienne, en veillant bien à ne pas déranger les boîtes et les caisses. Sur le mur du fond, dans le coin, se trouvait une autre porte. Son ami utilisa la même clé pour la déverrouiller, puis l’ouvrit. Bien huilée, elle ne fit pas de bruit. Comme elle se rapprochait pour mieux voir, Kira cligna des yeux à la vue d’un escalier, de l’autre côté, qui semblait descendre vers le néant.

— La chambre forte, et tout ce qui est à l’intérieur, est au fond, leur apprit A. J. Pas de clé ordinaire, juste un panneau de sécurité muni d’un accès avec carte. Désolé, je n’ai pas pu en voler une. Il y a aussi un pavé numérique qui doit remplacer la carte si elle ne fonctionne pas, mais j’ai eu peur d’essayer de le pirater. Ça aurait pu déclencher une alarme. De plus, je n’étais pas prêt à faire face tout seul à ce que j’aurais pu trouver. J’ai été très heureux de recevoir l’appel de Kira quand elle m’a annoncé que vous veniez tous.

— Vous avez fait la bonne chose, le rassura Nick. Allons-y.

Alors qu’ils descendaient dans les entrailles de la terre, Jax tendit la main à Kira et la lui serra, puis il lui fit un sourire rassurant qui lui alla droit au cœur. Merde, pourrait-il y avoir de l’amour entre eux ?

Au fond, le groupe alla jusqu’à la chambre forte d’acier, qui semblait effectivement être impénétrable. Aric marcha tout droit, posa une paume sur la surface lisse et hocha la tête.

— Facile. Reculez !

Ils lui firent de la place, et il ferma les yeux, collant la main à plat sur le centre de la porte, penchant son corps pour s’appuyer davantage. Au début, rien ne se passa, et après un long moment, le métal autour de sa main commença à briller. Fascinée, Kira resta silencieuse, devinant qu’il avait l’intention de faire sauter toute la porte ou peut-être la faire glisser.

Elle avait tort sur les deux points. Comme le métal devenait rouge et commençait à fondre près de sa paume, vers l’extérieur, elle étouffa un hoquet. Elle n’avait aucune idée qu’un maître du feu pouvait utiliser l’énergie thermique pour manipuler du métal. Du moins, celui-ci le pouvait.

Quand il finit par reculer en chancelant et en haletant, de la sueur coulait le long de ses tempes, ses cheveux auburn étaient collés à son visage et un trou de taille humaine avait été pratiqué dans le milieu de la porte. Jax soutint son ami en l’empêchant de perdre l’équilibre.

— C’est parti. Tu vas bien ?

— Ouais, dit-il calmement sans ses bravades sarcastiques habituelles. Merci.

— Tu veux rester ici pour reprendre ton souffle.

— Non, mec, ça va. Allons-y.

— Putain de merde, fit A. J. en passant délicatement le bout du doigt sur l’acier fondu. Qui diable êtes-vous ?

— Je vous ai dit que des explications ne nous rendraient pas justice, déclara Nick en lui tapant sur l’épaule. Vous n’avez qu’à regarder pour apprendre.

— Apparemment, oui.

Leur patron agita le bras vers l’entrée nouvellement pratiquée.

— J’y vais en premier. Attendez que je m’assure que la voie est libre.

Nick se pencha légèrement et disparut dans le trou. La tension monta alors que les secondes s’écoulaient, que les membres de son équipe s’impatientaient, n’aimant pas que leur patron et ami soit en territoire inconnu, sans eux pour le protéger. Kira ne leur en voulait pas. Comme ses yeux s’ajustaient et que ses sens étaient en éveil, elle vit une faible lueur plus loin dans la pièce, et sentit quelque chose de vraiment… putride.

Nick réapparut, affichant une expression froide.

— Nous avons trois morts et deux prisonniers en mauvais état. Nous devons les libérer et sortir d’ici. Maintenant, bordel.

Comme les autres le suivaient, Jax prit le bras de Kira dans une étreinte douce.

— Je ne veux pas que tu ailles là-dedans, lui dit-il.

— Pas plus que je veux y aller, mais je ne resterai pas ici toute seule. Alors, oublie ça.

— Très bien, mais colle-moi de près, dit-il en la laissant partir à contrecœur.

— Comme si ça allait être un problème, dit-elle en renâclant.

Elle était pratiquement collée à son dos pendant qu’ils passaient par le trou et examinaient la sombre prison.

— Oh mon Dieu, murmura-t-elle. Jax…

— Bordel.

Il essaya de lui bloquer la vue avec son corps.

— Bébé, ne regarde pas.

Trop tard. Elle fit un pas de côté et vit l’horreur, et son cerveau eut du mal à comprendre une telle cruauté dépravée. La puanteur lui coupa le souffle, et une seconde après, une vue horrible s’offrit devant eux.

Un coin d’une grande pièce était occupé par ce qui semblait ne servir qu’à rien d’autre qu’à torturer les prisonniers. Une chaise de dentiste, recouverte de taches sombres, était entourée de tables d’instruments : pinces, cordes, scies, couteaux, siphons, entonnoirs et d’autres appareils qu’elle ne pouvait nommer.

Le reste de la pièce était rempli de cages. Littéralement empilées, pas plus d’un mètre carré, loin d’être assez grandes pour qu’un humain ou un métamorphe puisse se lever, s’asseoir, ou s’allonger confortablement. Et dans ces cages, les victimes.

Émaciées, la peau tendue sur les os. Nues, recroquevillées en position fœtale, en train de dépérir dans leur propre crasse, les yeux sans espoir. Des yeux enfoncés qui regardaient au loin, certains dénués de vie.

Kira eut un haut-le-cœur et elle tourna les talons, trouva le coin le plus proche et tomba à genoux. Elle vomit rapidement son dîner et sentit vaguement une main former de grands cercles sur son dos. Jax la réconfortait. Toujours là, fort et silencieux.

— Tu vas bien ?

— Ouais, dit-elle faiblement.

En utilisant le bord de sa chemise, elle s’essuya la bouche et se releva, se sentant trop mal pour être embarrassée.

— Je vais aller mieux quand nous ramènerons les survivants à la maison.

Quelque chose brilla dans ses yeux, et il hocha la tête.

— Voyons voir ce que nous pouvons faire pour accélérer les choses.

Il n’y avait pas grand-chose à faire, sauf attendre impatiemment alors que Nick et Aric sortaient un captif, et que Zan et Ryon sortaient l’autre. Il s’agissait de deux hommes.

— Ce sont des métamorphes, déclara Ryon en examinant l’homme inconscient dans ses bras. J’ignore de quel type, mais je ne flaire pas de loup.

— Moi non plus.

Zan renifla, puis se figea. Lentement, il se dirigea vers une cage à côté de laquelle Ryon et lui avaient tiré leur victime. Penché à proximité des barreaux, il renifla et secoua la tête.

— C’est impossible.

Jax arriva près de lui.

— Quoi ?

— Micah, murmura Zan. Je sens son odeur. Dans cette cage vide. Mon Dieu, est-ce possible ?

Les autres échangèrent des regards stupéfaits.

— Zan, Micah est mort, dit calmement Jax.

— Sommes-nous sûrs ? Comment le savons-nous ? lança son ami d’une voix désespérée.

— Je les ai vus moi-même. Ils étaient morts, Zan.

— Comment en sommes-nous sûrs ? cria-t-il presque. Grant a envoyé une équipe de nettoyage pour s’occuper des corps. Nous avons été blessés, mis hors service, et nous ne les avons jamais revus après, morts et sur une dalle ! Et maintenant, je vous le dis, j’ai capté l’odeur de Micah là.

— Ce qui veut dire que nos amis les hauts fonctionnaires, qui sont censés être de notre côté, nous ont menti, ajouta Aric d’une voix glaciale. Comme si ça n’était jamais arrivé avant.

Ces mots tombèrent comme des pierres, et Kira les regarda, impuissante, alors qu’ils comprenaient que ce qu’ils avaient découvert ce soir n’était qu’un simple fil qui laissait entrevoir une machination plus terrible que ce qu’ils avaient imaginé dans leurs pires cauchemars.

La mâchoire de Jax se durcit d’une rage impuissante.

— Alors, qu’est-ce qui s’est réellement passé cette nuit-là ? Comment Micah s’est-il retrouvé ici, et où est-il maintenant, bordel ?

— S’il est encore vivant…

Ryon s’interrompit, l’air choqué.

Nick termina sa pensée.

— Alors, où sont les autres ? Je n’ai pas toutes les réponses, mais nous allons les obtenir.

Un gémissement de l’un des métamorphes libérés les ramena à la réalité.

— Malheureusement, nous ne les ramènerons pas ce soir. Nous devons partir.

Comme ils sortaient de la pièce et remontaient l’escalier, un reproche désagréable taquina l’esprit de Kira. Mais la peur, l’envie de s’enfuir de cet enfer en un seul morceau noya le reproche avant qu’il puisse pouvoir former une pensée. Elle devrait y repenser plus tard.

Ils revinrent à la pièce portant l’affiche Haute tension sans incident. La chance les avait accompagnés jusqu’à présent, mais elle leur fit faux bond comme ils entraient dans le corridor éclairé et s’approchaient du laboratoire qu’ils avaient visité plus tôt. Un autre gardien de sécurité et trois hommes armés en costumes sortirent du laboratoire, car ils avaient apparemment découvert l’intrusion. Ils s’arrêtèrent net, momentanément décontenancés par la présence d’A. J., qui était à la tête du peloton.

— Stone ? Putain, mais que fais-tu ? aboya l’autre garde.

— Que penses-tu ? Je fais visiter l’immeuble à mes amis, ricana-t-il.

— Ils ont trouvé les prisonniers ! dit l’un des hommes en costumes, un gros homme ayant une couronne de cheveux entourant son crâne dégarni. Tuez-les !

Le gardien de sécurité qui venait de parler avait l’air très confus, et il était évident qu’il n’avait aucune idée de ce qui se passait. Cependant, les hommes en costumes, eux, l’avaient compris et avaient levé leurs armes.

Jax poussa Kira derrière lui au sol quand les balles retentirent, assourdissantes dans l’espace confiné. Aric et Ryon s’accroupirent, protégeant leurs charges avec leurs corps. A. J. tomba sur un genou et riposta, mettant une balle dans le milieu du front d’un crétin alors que Jax, Zan et Nick se changeaient à mi-course et visaient les deux autres.

Les balles atteignirent des corps et ricochèrent sur les murs. Étendue sur le ventre, les bras sur la tête, Kira n’avait pas la meilleure vue, mais elle en vit assez. Les trois hommes perdirent leurs pantalons, leurs bottes et leurs chaussettes en se transformant en loups, et se dirigèrent vers les deux hommes qui leur tiraient toujours dessus, les yeux écarquillés devant cette image incroyable.

Le loup noir et le loup argenté firent tomber le gros homme avec une certaine facilité. Le loup noir, Zan, visa sa gorge, et son cri aigu se tut brusquement, se terminant en un gargouillis écœurant. À côté d’eux, le grand loup blanc avait renversé l’autre, dont le corps tremblait sous sa masse.

Accroupi, le loup argenté leva la tête et posa son regard d’acier sur le gardien de sécurité, qui avait glissé le long du mur en observant le carnage. Sa fourrure se rétracta, ses membres se remodelèrent, mais Jax ne s’était pas retransformé complètement. Au lieu de cela, il resta à demi transformé, son énorme corps musclé, son museau retroussé en un grognement, révélant ses canines meurtrières. Un spectacle terrifiant et impressionnant, en particulier pour le garde qui pleurait.

— Toi, dit Jax d’une voix aussi rugueuse que le gravier, tout en pointant délibérément une griffe de 10 cm vers le jeune homme horrifié. Ai-je maintenant besoin de m’occuper de toi ?

Le gardien avait été si frappé de terreur qu’il n’avait même pas sorti son arme. Elle vit une tache sombre sur son entrejambe.

— N… non ! Je ne… sais m… même pas ce qui s… se passe et j… je m’en fous ! Ne me mangez pas, je vous en prie !

— Alors, voici ce que tu vas faire, dit Jax en penchant la tête, comme s’il évaluait la demande. Attends 15 minutes après notre départ et dis à ton patron que tu as trouvé ces gars dans cet état-là. Tu n’as absolument rien vu. Alors, à ta place, je donnerais ma démission et je foutrais le camp loin, très loin d’ici. Compris ?

— Ouais ! Merde, oui !

Le garde hocha la tête avec insistance, mais ne bougea pas.

— Il dit la vérité ? demanda Jax à Kira.

Pendant une seconde, elle fut surprise, puis un sentiment de fierté la traversa. Il la traitait comme un membre de l’équipe, lui demandant son aide en tant qu’empathe. Il faisait confiance à son jugement, et en face des autres.

Elle ouvrit ses sens au garde et fut envahie de vagues de peur, de confusion. D’espoir. Il voulait s’en sortir vivant.

— Oui, il dit la vérité. Il n’y a pas de tromperie en lui, répondit-elle.

— Alors, il vivra, déclara Jax, qui se leva, récupéra son pantalon, tout en finissant de reprendre sa forme humaine. Nous partons d’ici, ajouta-t-il.

« Alors, il vivra. »

Ce fut aussi simple que cela. Sur la base de sa perception de l’enchevêtrement de sentiments qui déferlaient de lui, le garde pourrait s’en tirer. La puissance de cette idée était effrayante.

Jax lui offrit sa main pour l’aider à se relever. Elle la prit, évitant de regarder Nick et Aric, qui remontaient leurs pantalons de camouflage, puis poussaient leurs pieds dans les bottes qu’ils avaient mises de côté. En quelques secondes, ils étaient prêts à partir, tout cet horrible épisode ayant pris moins de cinq minutes.

D’un coup d’œil, elle vit que tout le monde était décent. Zan essuya le suintement de la blessure par balle qu’il avait au côté avec le bord de son t-shirt, grimaçant de douleur.

— Tu vas bien ? demanda Nick brusquement.

— Je crois, oui, répondit Zan. La balle a passé de part en part. Je commence à guérir, répondit-il, à bout de souffle, alors qu’il s’était relevé sans aide.

— Quelqu’un d’autre ? demanda ensuite Nick en regardant tout autour de lui. Je sais que j’ai entendu au moins un autre coup de feu.

— J’ai eu une balle dans le haut de la poitrine, murmura Jax, le visage pâle, la sueur coulant sur ses tempes.

— Quoi ? haleta Kira. Laisse-moi voir.

— Pas le temps, dit-il en secouant la tête. Mac jettera un coup d’œil dans la camionnette.

— Est-ce que tu guéris ? lança Nick d’une voix inquiète.

— Je ne sais pas.

Ce qui n’était pas une réponse. Lorgnant sa poitrine, elle repéra le petit trou dans le tissu sombre sur son côté gauche, à peine perceptible. Le regardant de plus près, elle put voir l’humidité se répandre sur sa chemise, et il ne semblait pas ralentir du tout. Un frisson la secoua. Quand il l’avait sauvée des deux hommes la première fois, il avait été frappé et avait guéri presque instantanément. Et encore, quand il s’était battu contre Aric, leurs égratignures et leurs morsures avaient disparu rapidement.

Il ne guérissait plus, maintenant. À chaque pas qu’ils faisaient jusqu’à l’ascenseur, puis dans le garage, il ralentissait. Quand ils atteignirent le trou dans la clôture, sa boiterie était devenue pire que jamais, il respirait difficilement, et ses amis échangeaient des regards inquiets. Sa chemise était presque complètement imbibée de sang, et l’avant de son pantalon devenait rapidement saturé. Il trébucha, et Zan passa le bras droit de Jax sur ses épaules, pour le porter à demi.

À mi-chemin de la fourgonnette, ses genoux fléchirent, et ses yeux se révulsèrent dans sa tête.

— Merde ! lança Zan en le rattrapant comme il s’effondrait, puis il le porta sur ses épaules.

— Tu le tiens ? demanda Kalen, alors qu’ils atteignaient le bout de la ruelle où Hammer et lui les attendaient.

— Ouais. Putain, ce qu’il est lourd.

Ils se déplacèrent rapidement, et Kira dut courir pour les suivre. La peur la saisit à la gorge et ne voulut pas la lâcher. Il ne se sentait pas bien au début de l’opération, mais il avait insisté pour y aller quand même. Et maintenant, il avait reçu une balle et ne pouvait pas guérir.

« À cause de moi ? »

Si cela était vrai, si elle avait causé la mort de l’homme qu’elle aimait, elle ne se le pardonnerait jamais.

« L’homme que j’aime. Oh, mon Dieu, je l’aime. Il est mon partenaire. À moi. Et il ne peut pas mourir », se dit-elle.

De retour aux véhicules, les deux médecins les rencontrèrent, le visage sombre mais déterminé. La scène devint surréaliste quand les deux métamorphes malades furent grimpés dans le vus avec la docteure Mallory, Ryon et Aric. Kalen aida Zander à monter Jax dans la fourgonnette, et une fois à l’intérieur, Zan refusa de lâcher son meilleur ami. Kira s’accroupit dans le fond, assez près pour tenir la main moite de son compagnon, mais donna quand même à Mac l’espace pour travailler. Des larmes jaillirent de ses yeux et roulèrent sur ses joues.

— Jax ?

Pas de réponse. Il resta horriblement immobile quand Mac coupa sa chemise au milieu et en écarta les côtés pour exposer la plaie. Le sang coulait du trou situé en haut sur le côté gauche de sa poitrine, à quelques centimètres au-dessus du mamelon, tout près de sa clavicule.

— Je suis sûre que la balle a raté son poumon, déclara la docteure.

Le soulagement dans le véhicule fut tangible. Rapidement, elle vérifia son dos et dut atténuer cette bonne nouvelle.

— Mais la balle est encore dans sa poitrine, et il perd trop de sang, ajouta-t-elle.

— Laisse-moi essayer de le guérir.

Posant une main sur la plaie, Zan l’enfonça fermement. Sa main fut illuminée par une lueur bleutée, et Kalen inspira, les yeux écarquillés.

— Tu es un guérisseur ?

— Oui, mais ça ne fonctionne pas.

Zan, tenant la tête de son ami sur ses genoux, retira sa main ensanglantée et déglutit difficilement.

— Pourquoi diable ne guérit-il pas, Mac ?

— J’ai une théorie, mais c’est une information privilégiée.

— Quoi ? C’est des conneries tout ça ! Est-il en train de mourir ou quelque chose ? aboya Zan au médecin, la peur ayant envahi son beau visage.

— Ou quelque chose, répéta-t-elle en regardant brièvement Kira.

Laquelle se sentit comme un tas fumant de merde.

— Il va s’en remettre, n’est-ce pas ? demanda Zan.

— Je crois que oui, acquiesça Mac, après une pause.

— Tu crois ? Mais putain, qu’est-ce qui se…

— Du calme, mon pote, dit Kalen en touchant l’épaule de Zan. Laisse la doc faire son travail si elle peut aider ton ami. D’accord ?

Pendant quelques secondes, Zan lutta visiblement contre lui-même, peut-être pour éviter de cracher sa hargne sur le nouveau venu. Il finit cependant par s’effondrer contre le côté de la fourgonnette.

— Tu as raison.

Mac continua de soigner Jax en pressant un pansement sur sa plaie. Ensuite, elle lui installa une intraveineuse, et Kalen leva le sac de liquide pour elle.

— Merci.

— Il n’y a pas de quoi, dit-il doucement.

Kira essuya les larmes avec sa chemise, mais elles arrivaient sans cesse. Elle ne s’était jamais sentie aussi impuissante. Et la culpabilité lui rongea les tripes comme un ver faisant son chemin dans le sol pourri. Elle tint fermement la main de Jax, repoussant sa peau rugueuse avec son pouce, se demandant si son équipe allait lui en vouloir pour cela.

Mais ils ne pouvaient pas la haïr davantage qu’elle se détestait elle-même.

Son sternum avait été fendu avec un tournevis rouillé et un maillet, et un feu liquide avait été versé dans la cavité.

Il ouvrit la bouche pour crier, ou pensa que c’était le cas, mais il ne put émettre aucun bruit. Rien n’avait fonctionné comme il l’avait voulu. Il savait où il était, cependant. Dans la fourgonnette qui allait à toute allure, il avait la tête sur les genoux de quelqu’un, et chaque bosse sur la route secouait son corps endolori. Une petite main féminine tenait fermement l’une des siennes. Kira.

— Jax ?

Il savait que c’était elle, mais il ne pouvait plus la sentir. Impossible de parler ou de bouger, ni même de lui serrer les doigts pour lui faire savoir qu’il était vivant.

Pour combien de temps encore ?

Putain, il ne voulait pas crever comme ça. Il lutta pour respirer, pensant que cela ne devrait pas être aussi difficile. Quand il avait été touché, il était certain que la balle avait manqué son poumon. C’était le cas, n’est-ce pas ? Il s’était déjà fait tirer dessus auparavant, et la blessure aurait dû guérir sans problème.

Au lieu de cela, il était comme mort, totalement inerte, absolument incapable de communiquer. Il était conscient de la présence de Kira et de quelques autres voix qui lui disaient, d’un ton apaisant, qu’il irait bien. Il essaya courageusement de repousser la peur qui l’envahissait, mais il n’avait pas entièrement réussi. Quelque chose n’allait pas, en plus de sa blessure par balle. Les paroles autour de lui devinrent encore plus inquiètes quand le véhicule s’arrêta et que les portes s’ouvrirent.

Les gens crièrent. Son corps fut bousculé, et il ne put pas crier.

On glissa quelque chose de dur sous lui. Une planche dorsale.

Puis, il fut sorti de la fourgonnette et manipulé rapidement. Il fut installé dans un autre moyen de transport. Il se souvint des hélicoptères et se rendit compte qu’ils devaient être au hangar. À deux heures de la maison.

Et la vérité le submergea : il n’allait pas pouvoir s’en sortir.

Cela n’aurait pas dû être possible, mais devenait réalité. Son corps l’abandonnait, comme les lumières dans une maison se fermant une à une. Il s’accrocha aussi longtemps que possible. Il compta dans sa tête, et quand il perdit le compte, il essaya de se concentrer sur le fort ronronnement des moteurs. Il imagina le camp se rapprocher kilomètre par kilomètre, se voyant transporté à toute allure vers la sécurité.

— Respire, Jax ! Allez, mon pote ! cria Zan près de son oreille.

— Jax ? Je t’en prie, reste avec nous, cria à son tour Kira. Ne me quitte pas, ajouta-t-elle.

Il l’entendit pleurer.

Il essaya d’obéir. Il essaya de toutes ses forces.

Il réussit à survivre jusqu’à l’atterrissage, mais alors leurs appels désespérés commencèrent à s’estomper. La dernière chose dont il eut conscience fut d’être levé et de voler. Il souhaita pouvoir voir les étoiles, se transformer en loup et courir.

Faire l’amour à Kira.

Et puis, tout disparut dans la brume.

— Il ne respire plus ? Mac !

Kira sortit en vitesse de l’hélicoptère en suivant Mac. Zan et Kalen étaient déjà sortis. Ils tenaient le brancard de fortune et se dirigeaient d’un pas accéléré vers une entrée marquée Urgence. L’autre femme ne lui répondit pas ni ne la regarda. Elle courait en criant des ordres aux infirmières et aux membres du personnel médical qui les attendaient derrière la double porte.

Le cœur battant de peur, Kira se précipita après eux. Elle les aurait suivis jusque dans l’urgence, si des bras forts ne s’étaient pas enroulés autour de sa taille pour la retenir.

— Tu ne peux pas y aller, dit Nick d’une voix remplie de regrets.

— Laisse-moi y aller !

— Tu ne peux pas. Il est entre bonnes mains, je te le promets.

— Il a besoin de moi ! Nick, je t’en prie.

— Je suis désolé, dit-il en la guidant doucement vers une chaise. Viens, je vais attendre avec toi.

— Nous allons tous attendre ici, déclara Aric en se laissant tomber dans un fauteuil.

De toute évidence, les autres et lui avaient remis aux médecins les deux survivants qu’ils avaient libérés de l’immeuble de NewLife, mais elle n’y avait pas accordé d’attention.

Après un moment, elle se calma suffisamment pour leur parler.

— Les deux métamorphes vont-ils bien ?

— Physiquement, oui. Le reste, on verra, mais je pense qu’ils vont s’en tirer.

— C’est bien, dit-elle en hochant la tête.

Le répit fut de courte durée et l’empêcha de penser à Jax pendant seulement trois secondes. L’équipe se pressa dans la salle d’attente ; aucun membre n’était prêt à partir sans avoir des nouvelles. Zan et Kalen revinrent de la salle d’opération, les traits tirés. L’ouragan de questions des gars fut accueilli par peu de renseignements, et aucun élément de leurs réponses ne fut encourageant.

— Il ne respirait pas, s’étrangla Zan en se laissant tomber dans un fauteuil, la tête entre les mains. C’est tout ce que je sais.

— Mon Dieu, marmonna Hammer, en état de choc.

Aric répondit en faisant un trou dans le mur avec son poing et en lâchant un chapelet de jurons. Les autres se contentèrent de rester là, apathiques. Quelqu’un alla chercher du café.

Le temps passa. Kira n’était pas sûre du temps qui s’était écoulé quand Sariel entra dans la pièce et se dirigea droit vers elle. Elle bondit et se jeta dans ses bras. Il la prit contre sa poitrine, l’enveloppa dans ses ailes, et le barrage céda. Elle sanglota de terreur, babillant qu’elle ne pouvait pas le perdre.

— Vous ne le perdrez pas, ma chère, lui dit-il en déposant un baiser sur le dessus de sa tête. Je vous le jure.

— C… comment le savez-vous ?

— Je le sais, c’est tout. Maintenant, séchez vos larmes, sinon votre loup se réveillera avec une belle vision d’une copine aux yeux bouffis.

Elle recula d’un pas et émit un léger rire.

— Oh, merci.

— Il n’y a pas de quoi. Sinon, à quoi serviraient les princes en déplacement ?

C’était une tentative boiteuse de détendre l’atmosphère, et elle lui en fut reconnaissante. Épuisée, elle le laissa la mener à une chaise. À la demande expresse de Zan, il alla chercher une boîte de mouchoirs à la réception : il était perplexe quant à leur utilité au début, et il s’installa près d’elle pour ce qui allait s’avérer être une longue attente.

C’était pire que long. Interminable aurait été plus juste. La moitié de l’équipe somnolait quand Mac et Mélina poussèrent les doubles portes de la salle d’attente, mais tout le monde fut immédiatement sur le qui-vive.

La docteure Mallory arriva à point nommé.

— Les métamorphes sont dans un état stable, mais n’ont toujours pas repris connaissance. Jax est également dans un état stable à l’heure actuelle, et la balle a été retirée. Mais son état reste critique.

Elle lança un regard direct à Kira.

— Je vais te demander de nous accompagner.

— Bien sûr.

Elle se leva sur ses jambes devenues cotonneuses et suivit les médecins. Que l’un ou l’autre soit prêt ou non, elle soupçonna que le moment de vérité était maintenant arrivé.

Elle allait être liée au loup argenté au regard séduisant.

Chapitre 14

Jax, ouvre les yeux.

« Je ne veux pas. »

Il préférait dormir, en sécurité dans son cocon douillet. En outre, c’était la mauvaise voix. Pas celle de la femme qu’il aimait.

Quoi ? Qu’il aimait ? Ah, merde.

— Mon chéri, tu m’entends ? Allez, mon beau. Je veux voir tes yeux.

Kira. Pour elle, il allait essayer. Ses paupières étaient comme du béton humide, mais il réussit à les ouvrir un tout petit peu. Sa petite forme floue était penchée sur lui. Mais là. Lui tenant la main, caressant son front. Cela lui faisait du bien.

— Je… ne peux pas te sentir, dit-il d’une voix rauque.

Les mains de Kira s’immobilisèrent.

— Quoi ?

— Il veut dire que son sens de l’odorat a disparu, déclara Mélina. Il ne peut pas détecter ton odeur.

— Oh. Alors, comment fait-on ? Comment pouvons-nous résoudre ce problème ?

Elle était tellement en colère pour son amour.

Il ne pouvait pas la réconforter. Impossible de bouger un putain de muscle.

— C’est un territoire inconnu, mais je voudrais essayer quelque chose. Me laisserais-tu pratiquer une petite incision sur ton poignet ? Je peux t’administrer un anesthésiant local.

Évidemment, elle parlait à Kira.

Une minute. Mélina voulait couper son ange ? Pourquoi ? Jax essaya de grogner, mais seulement un gémissement pitoyable sortit. Ses yeux se fermèrent à nouveau.

— Oui ! Si ça peut le soulager.

« Non ! » cria son esprit. Mais ses lèvres ne bougèrent pas.

Des bruits s’ensuivirent, un cliquetis de métal sur un plateau. Mélina parla à sa partenaire, mais il ne put pas comprendre les mots. Il était fatigué et, pourtant, il était éveillé depuis peu de temps. Son énergie était inexistante.

Soudain, un doigt lisse écarta ses lèvres, commença à frotter sa langue. Il tenta de cracher et détourna la tête du doigt recouvert de latex, mais la docteure lui retint la tête et mit quelque chose d’humide sur sa langue. Ses gencives et ses canines également. Qu’est-ce que c’était ?

Automatiquement, il avala, et reconnut le doux goût terreux sur sa langue. Sa première impression était que c’était agréable, et bizarre, et puis… l’effet frappa son système comme la pluie dans le désert. La chaleur envahit ses cellules et ses muscles comme du soleil liquide. Et il le sut.

Mélina lui avait donné le sang de Kira. Le sang nourrissant de sa partenaire, qui lui sauverait la vie. Agissant comme aucun médicament ne pouvait espérer le tirer du gouffre. Lentement, il ouvrit les paupières à nouveau, heureux de trouver sa vision assez claire.

— Hé, dit-il d’une voix rauque en adressant un sourire en coin à Kira.

— Oh, mon Dieu !

Rapprochant sa chaise, elle le serra contre elle, posa sa tête sur sa poitrine, sur son côté droit, de l’autre côté de sa blessure.

— J’étais tellement inquiète. Tout le monde l’était. Tout le monde l’est.

Avec précaution, il mit le bras autour d’elle, la serrant contre lui.

— Je vais bien, bébé. Ne pleure pas.

— Sariel dit que je suis bouffie, dit-elle en renâclant.

— Ouais ? Qu’en sait-il ? Tu es toujours aussi belle.

Il lui embrassa la tête, et aurait grogné, s’il en avait eu l’énergie.

— Je peux sentir son odeur sur toi.

Au moins, il pouvait sentir à nouveau. Un extra.

— Il m’a réconfortée quand je pensais que tu allais mourir.

Un autre reniflement.

— Tu devrais t’y faire.

Il étouffa un rire, mais cela lui fit mal, et il prit une inspiration, attendant que la douleur s’apaise. Apparemment, ses pouvoirs de guérison ne fonctionnaient pas encore à plein régime.

— Doc ?

Mélina arriva dans son champ de vision, le visage incliné, rempli de préoccupation.

— Oui ?

— Est-ce que ce sera, tu sais, temporaire ?

— Le stimulant que tu viens de recevoir ?

— Ouais.

— Je crains que si, répondit-elle en soupirant, montrant plus d’émotion qu’il en avait été témoin depuis des mois. Le sang de Kira t’a renforcé, car il contient des propriétés dont tu as besoin pour être un homme-loup mâle en bonne santé. Mais vous ne vous êtes pas accouplés. En bref, il s’agit d’une mesure d’urgence pour te rendre assez fort pour terminer le processus.

— Mais si je prends son sang quand je la mords, quelle est la différence ? demanda-t-il en fronçant les sourcils. Pourquoi ne puis-je pas le prendre par son poignet ou autre ?

— Bonne question. Je pense que la réponse se trouve dans la salive, dans le changement chimique qui se produit lorsque les partenaires se lient pendant les rapports sexuels. Je peux me tromper.

— Il n’y a que deux façons de le savoir, ajouta-t-elle en haussant les épaules.

— Lesquelles ?

— D’abord, nous allons prendre le sang du poignet de Kira, à condition qu’elle accepte.

Kira hocha la tête pour que Mélina poursuive.

— Ensuite, nous attendrons quelques heures pour voir si le lien se forme entre vous et que tu retrouves ton état normal. Si cela ne fonctionne pas, tu te sentiras de plus en plus faible dans un laps de temps relativement court.

— Et alors ?

— Nous te donnerons plus de sang, et te relâcherons pour que tu fasses ce que font les loups dans la nature.

Elle sourit à cette réalité.

Jax regarda Kira, qui clignait des yeux rapidement, les joues virant au rose.

— Non, sauf si c’est ce que Kira veut.

Mélina resta silencieuse pendant un moment.

— Es-tu en train de me dire que tu préférerais mourir plutôt que de forcer Kira à s’accoupler avec toi ?

Bien qu’il eût le cœur brisé devant cette perspective, il devait la laisser partir si c’était ce qu’elle voulait.

— C’est exactement ce que je dis.

De grands yeux bleus se posèrent sur les siens.

— Jax, dit-elle en un souffle. Tu n’es pas sérieux.

— Très sérieux.

— Je ne laisserai pas cela se produire, murmura-t-elle.

— Alors, arrête-moi.

— Oh, j’ai bien l’intention de le faire.

— Je vais vous laisser entre vous, déclara Mélina avec un sourire. Je reviens.

Aucun d’entre eux ne remarqua quand la docteure partit. Ils se regardèrent dans les yeux, et Jax se demanda quoi faire. Quoi dire.

Tout ce qu’il réussit à dire fut « Merci », mais cela était tout à fait insuffisant. Il n’était pas un homme enclin aux longs monologues à l’eau de rose, au chocolat et aux fleurs. Il préférait montrer à une femme ce qu’elle signifiait pour lui, et il ne pouvait pas le faire à l’infirmerie. Merde.

— Il n’y a pas de quoi. Quoique j’aie une raison égoïste pour sauver tes fesses, dit-elle, un sourire espiègle s’affichant sur son visage.

— Vraiment ?

Sa main chercha la sienne, serra ses doigts sur son estomac.

— Bien sûr. Un homme-loup responsable, ayant des pouvoirs extraordinaires, et beau comme un dieu en plus ? Et je pourrais devenir une louve, moi aussi. Où pourrais-je trouver tout cela ?

Il rit, et le regretta immédiatement. Une douleur aiguë lui déchira l’épaule, et il eut le souffle coupé, et attendit qu’elle passe. Quand les vagues de douleur se dissipèrent, il remarqua que son humeur taquine avait disparu et que ses jolis yeux étaient baignés de larmes.

— Hé, ne pleure pas. Tout ira bien.

— Et si ce n’était pas le cas ? Je ne peux pas m’empêcher de penser que c’est de ma faute, dit-elle d’une voix brisée. Si je devais…

— Non. Ce n’est certainement pas de ta faute, ni de la mienne. La nature n’est pas juste, c’est tout.

Étudiant son expression, il pensa qu’il était juste qu’il lui donne une chance de plus de se défiler.

— Kira, je veux que tu saches que j’étais parfaitement sérieux tout à l’heure. Tu n’es pas obligée de t’accoupler avec moi. Si tu ne veux pas le faire, je vais respecter ta décision. Tu ne peux pas partir d’ici pour des raisons de sécurité, mais moi, si. Je peux demander à Nick de me confier une mission de terrain pendant un certain temps, et cette fièvre d’accouplement, si on peut l’appeler ainsi, passera peut-être.

Cette pensée brisa le cœur de Jax. Elle lui donnait envie de foutre en l’air la pièce et de déchiqueter les meubles. Pourquoi l’avait-il dans la peau à ce point ?

À son grand étonnement, l’expression de Kira devint féroce. Un peu énervée. Son ange lui parla en plein visage.

— Écoute-moi bien, Jaxon Law. On vit quelque chose de vraiment bien ici, et je vais rester pour le vivre jusqu’au bout. Alors, oublie tes histoires d’abnégation et sors de ce lit afin que nous puissions faire sortir l’animal en toi.

D’accord, son loup intérieur aimait cette attitude. Beaucoup. Le reste de sa personne l’aimait aussi, et il sentit le désir avec une intensité lancinante. Au diable ses blessures.

Il tendit la main, et mit un doigt sur ses lèvres.

— Oui, madame. Tu es toujours aussi autoritaire ?

— Non, mais j’apprends à le devenir.

Sur ces paroles, elle prit sa bouche et lécha l’intérieur. Sa saveur l’excita comme aucune femme ne l’avait fait avant elle, et il voulut la tirer sur lui. La prendre ici. Elle devait vouloir la même chose parce qu’elle rompit le baiser en lui mordillant le long de la mâchoire.

— Tu pourrais me mordre dès maintenant, murmura-t-elle.

— Ma belle, même si cela fonctionnait, je ne vais pas créer le lien le plus important de notre vie alors que je suis assis dans mon lit d’hôpital, si sexy soit-il. Je suis un peu romantique, tout de même, ajouta-t-il en haussant un sourcil.

— Je suis heureuse de te l’entendre dire, dit Kira, son visage s’illuminant.

— Pourquoi ? Était-ce une sorte de test que je viens de réussir ?

— Non ! Eh bien, peut-être un peu, le taquina-t-elle. Je ne veux pas le faire ici, non plus.

— Mais pourquoi le veux-tu ?

Sa question calme brisa l’humeur ludique, mais il devait le savoir. Son propre changement d’opinion concernant la prise d’une partenaire n’était pas un mystère. Pour Kira, il n’en était pas si sûr.

— Pourquoi moi ? Acceptes-tu le fait que je suis à demi animal, et qu’il fait autant partie de moi que l’homme ? demanda-t-il, son regard passant de ses yeux à ses cuisses.

— Je te répète que ce n’était pas le problème.

— Alors… oh, c’est vrai. Tu ne voulais pas que ton choix soit forcé par la nature, dit-il en lui prenant le menton tout en inclinant son visage vers le haut pour qu’elle le regarde dans les yeux. Je ne le veux pas non plus. Mais ce n’est plus un souci pour moi, lui confia-t-il.

— Mais que dis-tu ? demanda Kira en se mordant la lèvre.

— Que je deviens amoureux de toi, répondit-il en souriant un peu. Je te veux toi, et non pas en raison d’une version gonflée de mon code génétique. Cela peut paraître stupide, mais je savais que tu étais tout ce que je voulais quand j’ai vu Chop dormir sur ton ventre.

— Cela ne me semble pas bête du tout, dit-elle en se penchant pour l’embrasser sur le coin de la bouche. En fait, c’est la plus belle chose que l’on m’ait jamais dite.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-il en essayant de ne pas mettre de la pression dans son ton. Te sens-tu toujours prise au piège ?

— Non, dit-elle en lui prenant la main. J’ai peur et je me sens un peu dépassée, mais je ne me sens pas prise au piège. Je pense que c’est parce que je ne me suis pas encore complètement faite à ce mode de vie. À l’énormité de l’ensemble des êtres d’un autre monde, de ces forces du mal et des soldats qui les combattent. En plus, il y a une grande possibilité que je me transforme en métamorphw comme vous les gars. Mais mes sentiments pour toi sont devenus plus forts que ma peur de ce que je ne peux pas maîtriser. Ça a du sens ?

— Parfaitement.

« Elle a des sentiments pour moi. Oui ! C’est un bon commencement. Un endroit formidable. Mais quand même… », pensa-t-il.

— Alors, tu es vraiment d’accord avec l’idée de devenir une métamorphe ?

— Je suis nerveuse, répondit-elle en hochant la tête, mais en même temps, je ne peux pas m’empêcher de me demander ce que ce sera. Tu le sais, le processus lui-même. Sans parler d’être plus forte et plus rapide, être capable de me défendre avec des griffes et des dents vraiment pointues. C’est plutôt cool, maintenant que je m’habitue à la possibilité. Je pense que je serais déçue, si cela ne se produisait pas.

— Il se peut que rien ne se produise, dit-il douce-ment. Mélina n’a pas changé après son accouplement avec Terry.

— Je sais. Si ça ne se produisait pas, je comprendrais.

Dans le silence momentané, elle joua avec ses cheveux.

— C’est bizarre pour moi de penser que je pourrais devenir une métamorphe, mais, au moins, je suis avertie. Je peux imaginer quel choc cela a été pour vous tous.

— Ouais, ça a été effectivement tout un choc. Nous pensions que nous étions tous en train de perdre la boule au début.

Elle l’étudia, ayant de toute évidence quelque chose en tête.

— Tu m’as dit que Zan, Aric, Ryon et toi étiez des Navy Seals. Et que vous vous êtes transformés après avoir été pris en embuscade pendant une patrouille. N’est-ce pas ?

— Oui, et il y avait Raven aussi, qui est dans le bloc R, maintenant. Pourquoi ?

— Alors, c’est après cela que vos capacités psychologiques se sont manifestées ? Vous étiez tous en mesure de faire des trucs cool après votre transformation en métamorphes ?

— Non, nous avions déjà nos pouvoirs, répondit-il en fronçant les sourcils. Ils sont seulement devenus beaucoup plus pointus.

— Les autres hommes, ceux qui ont été tués, avaient-ils des pouvoirs, eux aussi ?

— Je l’ignore, dit-il lentement. Il ne m’est jamais venu à l’idée de le demander.

— Vous connaissiez-vous avant de joindre la marine ?

— Non, nous nous sommes rencontrés au cours de la formation sous-marine des Seals, et c’est l’armée qui a formé notre équipe. Mais où veux-tu en venir ?

— Je n’en suis pas sûre. Il me semble étrange que, de tous les soldats dans l’armée, un groupe de gars ayant des capacités psychologiques ont fini dans la même équipe alors qu’ils ne se connaissaient pas, et que chacun d’entre vous a survécu alors que tant d’autres y sont restés. Ça ne te paraît pas bizarre ?

Soudain, il se souvint de la déclaration d’Aric.

« Ce qui veut dire que nos amis les hauts fonctionnaires, qui sont censés être de notre côté, nous ont menti. Comme si ça n’était jamais arrivé avant. »

Un frisson lui traversa le cœur. Qu’est-ce que tout cela signifiait ? Avaient-ils été trompés depuis le début, pris au piège, utilisés ? Les plus forts d’entre eux étaient transformés en soldats paranormaux, et les plus faibles étaient rejetés comme des jouets cassés ?

Ce serait abominable. Et cela pourrait être vrai.

— Lorsque tu dis ça comme ça, oui, ça a l’air bizarre, dit-il. Je ne sais pas quoi penser de ce qui se passe à NewLife et ces expériences, la disparition des membres de la meute alpha, les cadavres, dans quoi le gouvernement trempe ou non, rien de tout cela. Ce que je sais, c’est que je veux sortir de ce lit.

Ses yeux bleus se remplirent de malice, et elle se pencha, mordillant son cou.

— Mon pauvre petit louveteau, le taquina-t-elle. Tu te sens un peu anxieux ? Renfermé ? dit-elle en glissant la main sous les couvertures.

— Kira.

Son avertissement devint un plaidoyer quand ses doigts trouvèrent leur prix en s’enfonçant sous sa jaquette pour y trouver sa bite dure.

— Mon Dieu.

— Permets-moi de t’aider à te débarrasser de certaines de ces tensions.

Sa main commença à le caresser, envoyant des frissons de plaisir à son érection en plein essor, jusqu’à sa colonne vertébrale.

— Je vais faire un gâchis, dit-il entre deux respirations. La doc saura ce qu’on a fait.

— Il n’y aura pas de gâchis, lui promit-elle avec un clin d’œil. Assieds-toi et profites-en, je m’occupe de tout.

Quand elle ouvrit les couvertures et l’exposa, puis se pencha sur sa chair palpitante, son cerveau étourdi peina à comprendre la situation. Ses idées de protestation à demi formées moururent sur ses lèvres, et il grogna en se cambrant les hanches.

Sa bouche l’entoura, l’avala, chaude et douce. La sensation lui fit bouillir le sang, sans mentionner la vue du va-et-vient de la tête blonde sur ses genoux, et sa bite qui disparaissait entre ses lèvres. Juste l’idée qu’elle avait l’intention d’avaler son essence faillit lui faire perdre ses moyens beaucoup trop tôt.

— Mon Dieu, Kira !

Elle fredonna d’un plaisir apparent, ses petits doigts serrant, manipulant ses couilles comme elle le suçait. Grâce à cette double stimulation, il eut du mal à retenir son orgasme, mais quand sa main glissa le long de son périnée, s’aventura dans sa fente pour masser la ride interdite là… Jax fut sur le point d’abdiquer.

— Bébé, je ne peux pas me retenir, fit-il d’une voix rauque. Je t’en prie…

Je t’en prie, arrête ? Ou je t’en prie, finis-moi ? Il n’en était pas sûr. Son monde avait été réduit à une spirale de plaisir intense et insensée. Plus rien n’existait, à part ce qu’elle lui faisait, à quel point il était incroyable de se mettre entre ses mains.

« À moi ! »

Incapable de se retenir plus longtemps, il éclata en poussant un cri. Il sentit la pulsation interminable de sa queue alors qu’elle l’aspirait sans en perdre une goutte. Après ce qui lui sembla une éternité, ses spasmes finirent par s’arrêter et elle s’arracha de lui en s’essuyant le coin de la bouche.

— Oh, mon Dieu, dit-il en un souffle comme un éloge respectueux de ses talents.

— Est-ce que cela aide ? lui demanda-t-elle, en lui adressant un sourire satisfait.

— Sans contredit ! Je pense que mes os ont fondu.

— Bon, c’était le but.

Lui embrassant la joue, elle remit sa jaquette sur ses genoux et arrangea les couvertures.

— Tu peux te reposer un peu, maintenant ? Tu as l’air fatigué.

— Je ne sais pas. Je pourrais faire une sieste, marmonna-t-il, soudainement somnolent.

— Vas-y, lui dit-elle en lui prenant la main. Je serai ici.

Usé par cet intermède coquin, Jax tomba dans un sommeil profond d’épuisement. Quand il se réveilla, des mains le secouaient et des voix l’appelaient au loin. Il avait essayé de les ignorer, mais elles avaient été persistantes, et il finit par réussir à entrouvrir les paupières, clignant des yeux contre les rayons du soleil qui brillaient entre les stores.

— Tu es réveillé ! Dieu merci !

Kira lui sourit, les yeux assombris.

— Ai-je dormi toute la nuit ?

— Ouais.

— Il est huit 8 h 15, dit Mélina en lui plantant une lampe-stylo devant les yeux.

— Mon Dieu, murmura-t-il en évitant la lumière. C’est mon cerveau que tu essaies d’embrocher.

— Au moins, tu en as toujours un. Te rappelles-tu que nous avons apporté un lit pour que ta partenaire puisse y dormir ? Que nous t’avons redonné du sang ?

Elle glissa le dispositif misérable dans la poche de son sarrau.

— Non, répondit-il en réfléchissant. J’étais toujours dans les vapes.

— Oui, mais j’aurais pensé que tu aurais pu en être un peu conscient. Le fait que tu ne te sois rendu compte de rien est très révélateur, Jax.

— Mon corps est en lambeaux.

Mon Dieu.

— Plus vite que ce à quoi je m’attendais. C’est certain : ça passe ou ça casse. Tu vas boire du poignet de ta partenaire pour regagner un peu de force, puis je vais te relâcher. Va où tu veux, mais si tu ne reviens pas après t’être accouplé, ce sera la fin, dit-elle sans ambages.

Kira grimaça, et il voulut s’en prendre à Mélina pour ne pas avoir fait preuve de sensibilité, mais cela ne servirait à rien. La docteure n’avait pas l’habitude de passer de la pommade.

— Rappelle-toi ce que j’ai dit à propos de ce qui pourrait arriver à tes capacités après l’accouplement. Maintenant, je vais vous laisser seuls tous les deux. Dès que tu te sentiras assez fort pour te lever, fais-le.

Puis, elle disparut.

— Cette femme est si difficile à aimer. Mais pour une raison quelconque, je l’aime bien, dit Kira en la regardant partir.

— Parce qu’elle est une bonne personne, mais elle a eu une vie dure. Maintenant, donne-moi ta main, lui dit Jaxon.

Elle s’exécuta, et il mit le nez contre la chair délicate à l’intérieur de son poignet. Il la lécha et goûta. Ses sens pouvaient être ralentis, mais il réussit à détecter son odeur de vanille et d’agrumes, qui lui donna le vertige. Il avait tant besoin d’elle.

Résistant à l’envie de la mordre, il frôla sa peau avec une canine, la coupant si vite qu’elle le sentit à peine. De petites perles de sang s’échappèrent de la coupure, et il les captura, apaisant la zone avec sa langue. Comme auparavant, la saveur fut si forte et capiteuse qu’il lui tardait de savoir comment il se sentirait lorsqu’ils seraient vraiment unis.

La force s’infiltra dans ses os, et la chaleur apaisante revint. Avec une chaleur plus insistante à l’aine. Il n’allait pas se renforcer davantage sans accouplement. Le moment était venu.

— Mes vêtements ?

— Tiens.

Elle lui tendit un jeans, une chemise verte et des chaussettes fraîchement lavés, et des chaussures.

— Zan les a apportés. Tout le monde est inquiet pour toi.

— Ils n’auront plus de raison de l’être, bientôt.

— Ils le sauront tous, dit-elle en rougissant.

— Et seront jaloux à mort.

Assis, il balança ses jambes sur le côté du lit.

— Si l’un de ces crétins te fait des misères, rappelle-toi que c’est juste leur façon de te montrer combien ils t’aiment. C’est s’ils t’ignorent que tu dois te faire du souci.

— Je suppose que oui.

Il s’habilla rapidement, heureux de se sentir très bien. Sur une échelle de 1 à 10 ? Environ sept, pour le moment. Il devait s’en contenter.

— Tu veux faire une promenade ? demanda-t-il avec un sourire.

— À ton endroit préféré près du cours d’eau ?

— Sauf si tu préfères aller à Cody. Je peux nous réserver une belle chambre, commander du Champagne et…

— Je pense que le cours d’eau est l’endroit idéal. Et tu es la seule chose dont j’ai besoin, dit-elle, presque timidement.

— Et je pense que c’est la plus belle chose que l’on m’ait jamais dite.

Il gonfla le torse, se leva et lui tendit la main.

— Prête ?

— Allons-y.

Mettant sa main dans la sienne, elle lui permit de l’emmener dehors, dans le nouveau jour. Elle avait confiance en lui pour prendre soin d’elle, maintenant et pour toujours.

Il ferait n’importe quoi pour ne pas briser cette confiance.

N’importe quoi.

Regardant par la fenêtre, Nick les regarda s’éloigner, le cœur gros.

Il leur restait si peu de temps, et ils l’ignoraient. Comme la vie était courte. Et si injuste.

Se détournant de la fenêtre, il serra les poings.

— Ce n’est pas un cadeau, c’est une malédiction. Reprenez-le, murmura-t-il.

Mais personne ne l’écoutait ni ne lui répondait. Jamais.

Pas une seule fois, depuis le jour de sa naissance.

Alors qu’ils marchaient, les doigts liés, Kira commença à avoir les nerfs à fleur de peau. Parce qu’en vérité, Jax représentait le fantasme de sa vie.

Comme il la précédait en marchant légèrement devant elle, elle en profita pour lorgner son arrière-train, que son jeans tant apprécié moulait si bien. Son large dos se courbant sous son t-shirt, sa taille fine. Le tatouage circulaire descendant paresseusement sous sa manche droite, le long de son bras. Il lui tardait de le revoir, de le lécher. De goûter sa peau.

— À quoi réfléchis-tu si fort ? lui demanda-t-il en se retournant, ses lèvres se courbant en un sourire sensuel.

Pendant une seconde, son cerveau s’arrêta net, totalement court-circuité par sa beauté pure. Pas son apparence, mais le danger qu’il représentait. Toute son énergie sexuelle masculine brute. Elle n’avait jamais été du genre à préférer les poils sur le visage, mais sa barbiche était le complément parfait de son visage masculin et de son image de mauvais garçon qui fait de la moto.

— La terre appelle Kira.

— Désolée. J’étais trop dans ma tête, je suppose, dit-elle en sortant de ses pensées.

— Je vais arranger ça en écartant toutes ces pensées embêtantes.

Il lui sourit. Ses intentions étaient claires.

— Je suis sûr que tu pourras y arriver.

Ses paroles lui rappelèrent quelque chose.

— Qu’est-ce que la docteure Mallory a voulu dire quand elle t’a dit de te rappeler ce qui pouvait arriver à tes capacités après notre accouplement ? Il peut arriver quelque chose de mal ?

L’idée qu’il lui arrive quelque chose lui faisait peur.

— Rien de fatal, en fait, dit-il en marquant une pause. Elle m’a seulement dit que l’accouplement pourrait réduire à néant mes pouvoirs pendant un certain temps.

— Oh, non ! Est-ce que tu les récupérerais ? demanda-t-elle.

— Très probablement.

— Tu sembles assez nonchalant, à ce sujet.

— Ce n’est pas le cas. Mais quand il s’agit d’un choix entre perdre mes capacités ou ma vie…

Pas beaucoup de choix. Elle espérait qu’il ne regretterait pas leur accouplement, mais ne pouvait se résoudre à le lui dire. En dépit de la nature qui leur imposait des changements de vie, Jax et elle avaient formé leur propre lien, fondé sur la confiance mutuelle, l’amitié et l’attirance. Rien ne pourrait leur enlever ça.

Sauf la mort.

Elle frissonna.

— Tu as froid, bébé ?

— Non, je vais bien.

Elle sourit, et l’inquiétude dans ses yeux disparut.

Quand ils arrivèrent à son endroit préféré près du cours d’eau, il se retourna et la prit dans ses bras. La tirant contre son corps dur, il prit son visage entre ses mains.

— Détends-toi, mon ange. Je ne vais pas te manger. À moins que tu ne me supplies de le faire.

Elle était déjà prête pour lui. Ses mains sur son visage, la chaleur de son érection s’enfouissant dans son ventre, sa force qui l’entourait… Oh, oui. Elle voulait davantage : leurs corps nus, leurs membres emmêlés et en sueur.

Son baiser fut lent et minutieux. Il la lécha et l’explora. Comme un maître, il l’amena en souplesse sous son charme, et elle se demanda s’il n’était pas en partie sorcier. Elle se frotta contre lui, eut besoin de se rapprocher de lui, de ramper à l’intérieur de lui.

Brisant le baiser, elle se mit à genoux sur le sol spongieux et défit son jeans.

— D’abord, je tiens à te dévorer, dit-elle d’une voix rauque. Vas-tu me supplier ?

Ses yeux furent obscurcis par une faim prédatrice.

— Force-moi à te supplier.

— J’aime ce genre de défi.

Elle défit sa ceinture, abaissa son jeans et le fit glisser. Il enleva ses chaussures de course, finit de retirer son pantalon et écarta les jambes, puis ôta sa chemise. Toute cette glorieuse peau qu’elle voulait tant toucher et goûter, une véritable sculpture vivante de la beauté masculine.

Elle tendit la main et saisit doucement ses grosses couilles, les pressa et les manipula avec soin. Il gémit et écarta les cuisses, l’encourageant à faire ce qu’elle voulait. Et ce qu’elle voulait, c’était de le rendre fou avec un bain de langue. Alors, elle saisit la base de sa queue et souleva son érection rigide. Se penchant en avant, elle lécha son sac soyeux, déterminée à ne pas laisser un centimètre de peau mal aimé. Il se tortilla, enfouit une main dans ses cheveux et balança ses hanches. Il parut clair qu’il appréciait l’attention.

Savourant les soins qu’elle lui prodiguait, elle embrassa et suça doucement chaque orbe comme si elle goûtait une pêche juteuse. Délicieuse aussi, lisse et crémeuse, comme…

— Kira, dit-il d’une voix rauque.

— Mmm. Tu es prêt à mendier, maintenant ?

Quelle qu’ait été la réponse, il fut réduit au silence quand elle avala sa queue jusqu’à la racine. Une bite si magnifique méritait toute son attention, et elle la lui donna, l’aspirant fermement, mouillant sa face inférieure, s’occupant de sa chair sensible avec ses lèvres et une légère pression de ses dents.

Son loup dura plus longtemps qu’elle ne le pensait, et elle sourit pour elle-même comme il se dégageait avec un grognement d’avertissement.

— Déshabille-toi toi-même, parce que si je le fais, tes vêtements seront transformés en lambeaux.

— Tu ne voudrais pas que je me balade nue ?

— Je ne partage pas, dit-il en plissant les yeux.

— C’est bon à savoir, parce que moi non plus.

Il se mit à genoux pour l’aider à retirer la blouse de coton rose qu’elle portait ce matin, puis son soutien-gorge de dentelle blanc. Ils furent mis de côté, et il rampa littéralement jusqu’à son corps, la poussant à se coucher sur l’herbe. La chevauchant, il lui pinça un mamelon, qui durcit immédiatement à cette attention, voulant qu’il continue. Mais il passa à autre chose, s’attaquant à son jeans avec la même impatience qu’elle avait montrée, l’arracha, ainsi que ses sous-vêtements, de ses jambes. Les chaussures et les chaussettes furent les prochaines, et bientôt il y eut une pile avec le reste de leurs vêtements.

— Mon Dieu, ce que tu es belle, dit-il en un souffle admiratif.

Elle résista à l’envie de se couvrir. À peine, et parce qu’elle savait qu’il n’aimait pas quand elle le faisait.

— Je suis heureuse que tu le penses.

— C’est un fait, dit-il en se penchant pour renifler son cou, inhalant son parfum. Tu sens si bon… Une odeur douce. Tu n’as pas peur de te faire manger par le Grand Méchant Loup ?

— Le devrais-je ?

Oh, mon Dieu, elle aimait le sentir au-dessus d’elle, sa bite dure frottant contre son ventre.

— Oh, ouais. Sois très effrayée, dit-il, le visage impassible.

Puis, il accorda à ses mamelons toute son attention, les traitant avec le même soin qu’elle avait prodigué à ses couilles. Il les suça, les chatouilla et les lécha, faisant grésiller de joie chacune de ses terminaisons nerveuses. Elle mit la main dans ses courts cheveux noirs quand il commença à lui donner des baisers en descendant plus bas, chantonnant seul de plaisir. Ses doigts calleux séparèrent ses plis, et ce fut à son tour de la rendre folle, sa langue léchant son clitoris, sa fente, envoyant des vrilles de plaisir en spirale à travers son abdomen et ses membres.

D’une certaine manière, il savait quand elle n’en pourrait plus, mais au lieu de s’arrêter, il fit monter les enchères.

— Est-ce que je te rends folle, bébé ? Qui va supplier qui, maintenant ?

Une remarque intelligente plana sur ses lèvres et fut instantanément oubliée lorsque sa bouche retourna travailler sur sa fente. Et puis, quand un doigt lisse taquina son entrée arrière.

Elle écarquilla les yeux et eut le souffle coupé.

— Que fais-tu ?

— Détends-toi, mon ange, ronronna-t-il. Donne-toi à moi. Concentre-toi sur ce que tu ressens.

Elle commença par refuser. Vraiment. Mais la merveilleuse sensation de sa langue combinée au frottement sensuel de son doigt autour de son anneau sensible de muscles la réduisit à une flaque de bouillie. Il ne fut jamais trop envahissant, la taquinant tout simplement et la caressant tout en se délectant d’elle, jusqu’au point où elle lui appartint complètement.

— Jax, je t’en prie !

— Je t’en prie, quoi, mon ange ?

— Baise-moi, supplia-t-elle. J’ai besoin de toi, en moi.

— Ce que ma femelle veut, elle l’obtient.

Il eut l’air plutôt content de lui.

Habilement, il lui demanda de se retourner et saisit ses hanches, la tirant sur ses genoux, le derrière bien en l’air. Offerte. À l’homme et à la bête.

Elle savait ce qui arriverait avec cette baise et elle l’accueillait. Elle la voulait dure et sauvage, sans retenue, et elle fit en sorte qu’il comprenne.

— Prends-moi comme un loup prend sa femelle. Montre-moi comment ça peut être.

— Je vais te montrer comment c’est, affirma-t-il. Parce que tu es à moi.

La tête arrondie de sa bite poussa profondément en elle. Il la remplit, son corps solide couvrant le sien, et elle avait besoin d’encore plus. Son sang faisait appel à lui, chaque cellule de son corps exigeait qu’il la complète comme seul lui pouvait le faire. Pour qu’elle soit sa partenaire, celle qui l’accompagnerait toute la vie et qui l’aimerait. Elle participerait à leurs batailles, célébrerait leurs triomphes. Elle voulait faire tout cela avec lui.

— Mon Dieu, oui, gémit-il.

Agrippant ses hanches, il commença à s’enfoncer en elle avec une force presque brutale, à la limite de la douleur.

À bout de souffle, elle gémit en s’appuyant sur lui. Le tentant pour qu’il augmente l’intensité, pour qu’elle lui appartienne. Il la prit encore et encore, il les amena tous deux au bord de l’extase. Ses ongles s’allongèrent et devinrent des griffes qui pouvaient déchirer sa chair. Il semblait grossir de partout alors qu’il allait et venait dans son canal, ses muscles tendus et inflexibles.

Prête à jouir, elle se renversa en arrière, essayant de lui toucher le visage.

— Jax, je n’en peux plus… je t’en prie !

Il la prit en l’amenant sur ses genoux ; cette position permettait d’enterrer sa bite encore plus profondément en elle. Instinctivement, elle pencha la tête sur le côté, offrant son cou à son partenaire dans un geste de soumission. Il écarta ses cheveux d’un doigt, et il lécha la peau vulnérable où son cou et l’épaule se rencontraient.

— Tu es à moi.

— Oui, je suis à toi ! Ne me fais pas attendre plus longtemps…

Il frappa, enfonçant ses canines dans sa chair comme des rasoirs tranchant le papier. Elle cria, mais la douleur ne ressemblait à aucune douleur qu’elle n’avait jamais connue, et puis… l’extase.

Un pur plaisir chaud bouillit et monta en elle pendant environ cinq secondes, puis elle explosa dans l’orgasme le plus puissant qu’elle ait jamais connu. Poussant un cri, elle se tordit sur ses genoux, ressentant ses spasmes autour de sa queue. Son orgasme déclencha le sien, et il jouit en elle, la chaleur envahissant son ventre. Elle ouvrit les yeux et fut surprise de voir la forêt à travers une lueur dorée, presque comme si un voile les entourait. Une lueur coula tout au long de leur peau comme ils restaient liés, un fil d’or tangible courant entre eux.

Un lien entre son cœur et le sien.

Jax se raidit en poussant un cri rauque, finissant de se vider de sa semence, puis il tomba, le visage toujours appuyé dans le creux de son épaule, où il l’avait mordue.

Elle ignorait combien de temps ils restèrent ainsi, liés. Enfin, il leva la tête et lui donna des tonnes de petits baisers dans le cou et sur sa joue.

— Tu vas bien, bébé ?

— Je pense que j’ai fait sauter un fusible, le taquina-t-elle.

— Moi aussi.

— Mon loup a disparu, et mes autres dons aussi, dit-il en soupirant.

— Quoi ? Comment le sais-tu ? demanda-t-elle, prise d’une espèce de panique.

— C’est comme ça.

Elle s’enleva de ses genoux et s’assit en face de lui.

— Eh bien, essaie de te transformer.

— Très bien.

Il se recula un peu, resta à genoux et concentré. Après quelques minutes, il secoua la tête.

— Rien.

Elle tendit la main et prit la sienne.

— Oh, Jax, je suis désolée. Mais la docteure Mallory a dit que tes dons allaient probablement revenir, lui rappela-t-elle.

Il se mit à rire.

— Je sais. Je pensais à quel point c’était sarcastique, car, il y a cinq ans, quand j’ai été transformé en métamorphe, je pensais que c’était une malédiction. J’aurais fait n’importe quoi pour revenir en arrière. Et maintenant, je me sens tout nu sans mon loup.

— Tu es nu, au cas où tu l’oublierais.

Heureusement, il répondit à sa taquinerie.

— Oh, mon Dieu ! Tu as raison. Qu’allons-nous faire, à ce sujet ?

Espiègle, il se mit à quatre pattes pour la traquer.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

Riant nerveusement, elle commença à reculer.

— Hé, ta blessure par balle est guérie ! J’imagine que cette liaison a eu de bons effets, n’est-ce pas ?

— Cela signifie que je suis en assez bonne forme pour traquer ma partenaire.

Il bondit, et elle se leva avec un cri, essayant de courir. Elle ne pouvait pas le semer, par contre. Même sans ses capacités, il était quand même plus rapide et plus fort qu’elle. Il l’attrapa facilement, les fit tourner, et ils tombèrent tous deux au sol.

Il se retourna, encaissant le choc de la chute en lui fournissant un coussin pour l’atterrissage. Et elle devait l’admettre, cela ne la dérangeait pas du tout d’atterrir sur lui.

— Je suis ta prisonnière. Que feras-tu de moi, maintenant ?

— Je suis sûr que je trouverai quelque chose, répondit-il en souriant, ses canines paraissant étrangement normales.

Chapitre 15

Tu le pensais vraiment quand tu as dit que le camp était ta maison ?

— Hmm ?

Kira ne cessa même pas de regarder la télévision en croquant son maïs soufflé, et Jax ne put s’empêcher de ressentir une bouffée d’amour s’épanouir dans sa poitrine, laissant peu de place à quelque chose ou quelqu’un d’autre. La petite lutine avait fini par faire en sorte que davantage de membres de l’équipe regardaient assidûment cette émission sur les chasseurs de fantômes. Même Sariel était assis les jambes croisées sur le sol, ses ailes drapées autour de lui, les yeux écarquillés, obsédé comme s’il n’avait jamais rien vu d’aussi fascinant.

— J’ai dit, considères-tu qu’ici c’est ta maison ? C’est ce que tu as dit l’autre soir, quand nous sommes revenus de la mission.

— Ah oui ? répondit-elle en le regardant pensivement. Bien sûr que je le pensais. Pourquoi ?

— j’étais en train de penser que tu voudrais peut-être que nous ayons notre propre maison un jour, dit-il en haussant les épaules. Je ne suis pas obligé de vivre ici. C’est juste plus facile.

— Chéri, je ne me soucie pas de l’endroit où nous vivons, dit-elle, le regard attendri. Chez moi, c’est l’endroit où tu vis.

— Ahh, dit-il en lui tordant légèrement le nez.

— Oh, étranglez-moi, poussa Aric, mais sans trop y croire.

— Tais-toi, imbécile. Tu es simplement jaloux.

— Hé, je peux me faire astiquer la bite quand je veux, sans avoir un boulet accroché à la cheville.

— Bon, les mecs, ne commencez pas, les gronda Kira en fronçant les sourcils. Je suis en train de regarder ça.

Jax et son ami se firent une grimace par-dessus sa tête, et puis il retourna à son passe-temps favori : l’étude de sa nouvelle partenaire. Était-ce son imagination, ou y avait-il une lueur vraiment saine qui l’entourait ? Il aimait ses cheveux blond pâle tirés vers l’arrière en une queue de cheval, son nez mignon, ses petits pieds. Il aimait particulièrement la marque laissée par ses canines sur la courbe de son cou, les deux petits trous ayant laissé une légère cicatrice permanente dans les quatre jours ayant suivi leur lien.

— Arrête de me fixer, murmura-t-elle en croquant plus de maïs soufflé.

— Pourquoi ? J’aime te regarder.

— Je vais me sentir complexée.

— De façon positive, j’espère.

— Ça existe, être complexé de façon positive ?

Exaspérée, elle laissa le bol sur ses genoux et ouvrit la bouche pour s’apprêter à lui lancer une réplique cinglante, quand soudain la voix de Nick retentit dans l’interphone de l’immeuble.

— Équipe alpha, Kalen, Kira et A. J., à la salle de réunion, stat.

— Putain, grommela Aric. Je n’ai vu que la moitié de l’émission. Qu’est-ce qui est si important et qui ne peut pas attendre à demain ? Puis-je déménager dans mon propre appartement ?

— Je vais t’aider à faire tes cartons, plaisanta Ryon.

Jax n’en voulait pas à son ami d’être emmerdé. La plupart des gens ne travaillent pas tous les jours, 24 heures sur 24, et n’ont aucune idée à quel point il peut être agaçant d’être sur appel jour et nuit. En poussant un assortiment de jurons et de grognements, tout le monde se leva, à l’exception du prince fée, qui avait un Chop endormi sur les genoux, et qui leur fit signe de la main sans même lever les yeux de la télévision.

Mettant de côté son bol et lançant à la télévision un regard de regret, elle franchit à côté de Jax la courte distance jusqu’à la salle de réunion. Quand ils y arrivèrent, Nick les attendait déjà en compagnie de Mélina et de Mac. Cette réunion et l’heure à laquelle elle avait lieu ne pouvaient que signifier qu’ils avaient des nouvelles importantes à leur annoncer, qui étaient classées comme étant urgentes. Le comportement paresseux de l’équipe avait glissé comme de l’huile sur du papier ciré, et ils s’assirent, complètement alertes et professionnels. Personne ne formula de plainte ; ils s’étaient déjà exprimés.

— Je vous remercie tous d’avoir fait aussi vite et de me donner une partie de votre soirée, commença Nick. Vous savez que je ne vous dérangerais pas, si la situation n’était pas grave. Il semble, selon la docteure Mallory et la docteure Grant, que les deux métamorphes que nous avons sauvés vont survivre. L’un d’eux a fini par se réveiller il y a peu de temps et il nous a parlé. Les renseignements qu’il nous a révélés expliquent votre présence ici.

Il fit une pause avant de poursuivre. Jax et quel-ques autres échangèrent des regards, mais personne ne parla.

— Celui qui s’est réveillé est un jaguar nommé Beck. Il nous a dit que l’autre gars est un aigle, du nom d’Archer, et qu’il a été retenu captif depuis plus longtemps que lui ou que quiconque parmi les autres, à sa connaissance. Il nous a également appris qu’il y avait d’autres prisonniers qui ont été déplacés un jour ou deux avant notre arrivée, mais il n’est pas sûr exactement quand, car il lui était impossible de mesurer le temps.

— Combien sont-ils ? Qui sont-ils ? demanda alors Zan.

— Selon Beck, trois d’entre eux ont été déplacés. Deux êtres humains et un autre métamorphe, répondit Nick en prenant une profonde inspiration. Je ne veux pas vous donner d’espoir, les gars, mais… le nom du métamorphe était Micah.

— Bordel de merde, tonna Jax.

— C’est quoi ce bordel ?

— Pourquoi nous a-t-on dit qu’il était mort ?

— Et où diable est-il, maintenant ?

— S’il est vivant, que dire de Terry, Jonas, Phoenix et Ari ?

Nick résista à l’explosion, répondant à leurs nombreuses questions du mieux qu’il le put dans les circonstances.

— Je sais, et croyez-moi, je vous comprends parfaitement. S’il s’agit bien de notre Micah, alors nous avons un sacré gros problème parce qu’on nous a menti, et peut-être pire. Mais nous devons y aller doucement. Je vais laisser la docteure Mallory vous parler pendant quelques minutes afin qu’elle puisse vous expliquer comment ce que nous avons appris de Beck appuie les conclusions de notre laboratoire et coïncide avec les renseignements que nous avons pris à NewLife.

Faisant un court clin d’œil à Nick, elle s’avança. Jax trouva qu’elle avait l’air un peu pâle et comprit que le fait que Terry soit peut-être encore en vie l’avait secouée. Dans le mauvais sens. Elle n’avait pas désiré sa mort, mais leur histoire n’avait pas toujours été heureuse.

— Comme je l’ai dit à Nick, les deux nouveaux métamorphes vont se rétablir complètement. La rapidité avec laquelle ils ont repris des forces est tout simplement remarquable, et nos tests sur Beck et Archer nous ont donné quelques données surprenantes.

Elle prit une liasse de papiers de la table, sans doute ses notes, et elle leur transmit ses conclusions.

— Les corps des deux métamorphes contiennent des taux anormalement élevés d’épinéphrine, qui a excessivement stimulé leur adrénaline. En passant, ce surdosage peut expliquer en partie l’insuffisance cardiaque chez au moins deux des quatre cadavres que nous avons reçus du coroner et qui avaient été trouvés sur place. Quoi qu’il en soit, le système de nos deux survivants a absorbé et accepté la drogue, ainsi qu’une drogue de synthèse qui a, selon toutes les indications, modifié leur adn pour qu’elle contienne plus de gènes d’animaux que d’humains.

— Et qu’est-ce que cela signifie ? demanda Nick.

— En termes simples, certains médecins et chercheurs de NewLife tentent de créer une race de super métamorphes très sophistiquée. Ils prennent des métamorphes existants et des humains en bonne forme, améliorent leurs forces génétiques les plus puissantes et les plus meurtrières, et entendent perfectionner le processus de fabrication d’un homme-bête intelligent ayant des dons psychologiques et étant pratiquement indestructible.

— Comme la créature du vieux film Prédateur, avec Arnold Schwarzenegger ? demanda Ryon en écarquillant les yeux. Ils ne pouvaient pas tuer cet enfoiré.

— Le principe est similaire, admit Mélina, sauf que les scientifiques de NewLife travaillent avec des humains et des métamorphes, et non pas des extraterrestres, et ils utilisent de l’adn et des gènes, et non la technologie seule. Mais ce qui importe, c’est qu’ils veulent créer un soldat impitoyable et imbattable.

— C’est ce que les gars morts essayaient de me dire, déclara Ryon, l’air fatigué. Ils sont d’accord avec toi en ce moment ; ils sont tout excités. Ils me rendent fou.

Jax se sentit désolé pour lui, et espéra que les fantômes lui fichent la paix un peu.

— Tout cela est très logique, sauf la raison pour laquelle Beck et Archer étaient en si mauvais état quand nous les avons trouvés, conclut Kira. S’ils sont assez forts pour récupérer si vite, alors pourquoi ces salauds les ont-ils torturés et affamés ?

Nick répondit à cette question.

— Comment produisez-vous les meilleurs guerriers ? En les cassant et les reconstruisant constamment, jusqu’à ce que rien ne puisse leur résister. Les faibles périssent ; les plus forts sont renforcés.

— C’est… machiavélique.

— Oui, consentit leur patron. C’est horrible pour les victimes, contraire à l’éthique et dangereux pour l’humanité. Le pire, c’est que selon Beck, il ne s’agit pas de volontaires qui participent à un programme sanctionné. Ils sont traqués, enlevés et contraints de devenir des sujets d’essai. Beck a dit qu’Archer et lui étaient deux des rares qui avaient survécu à toutes les machinations des médecins jusqu’à présent, et qu’ils auraient dû se prêter à une reprogrammation cérébrale.

— À un lavage de cerveau, précisa Mélina.

— Nous voulions savoir qui est au sommet de la pyramide. Beck sait-il qui sont les chefs ? demanda Jax en se penchant vers l’avant.

— J’aurais aimé que ce soit le cas, répondit Nick en soupirant. Il a parlé d’Orson Chappell, et de ce qu’il a réussi à entendre, il y aurait au moins deux autres responsables au-dessus de lui. Et tous les médecins, chercheurs, ou autres employés qui participent au programme sont terrifiés par ces personnes.

Un lourd silence suivit. Toute cette affaire était plus terrible et de plus grande envergure qu’ils l’avaient envisagé.

— Et maintenant ? demanda Zan.

— Nous allons mettre NewLife sous surveillance, déclara Nick. Ils peuvent bien se tenir tranquilles au laboratoire de Las Vegas pendant un certain temps, mais ils finiront par faire quelque chose. Je veux envoyer deux d’entre vous à Las Vegas, et deux autres pour surveiller leur laboratoire de Dallas, au Texas. Contentez-vous de documenter toutes les allées et venues, et les activités, mais rien de plus. Nous devons savoir où ils gardent les autres métamorphes et les autres humains afin que nous puissions planifier notre prochain coup.

— Je vais prendre Las Vegas, proposa Aric.

— Je vais avec lui, renchérit Ryon.

— Zan et moi irons à Dallas, déclara Jax.

Il fut surpris quand Nick opposa son veto à cette idée.

— Pas de travail sur le terrain pour toi tant que tes capacités ne sont pas revenues.

— Avec tout le respect que je te dois, j’étais un soldat humain avant de me transformer, et un sacré bon.

— Nous ne pouvons pas prendre un tel risque. J’envoie Kalen avec Zan, car il s’est bien comporté lors de sa première opération.

— Difficile de se gourer quand tu n’as qu’à rester dehors pour garder un mur, dit Aric en renâclant.

Cette remarque lui valut un regard venimeux du sorcier, qu’il ignora.

— Tu connais mes attentes. Si tu fais partie de cette équipe, laisse tomber la bravade et agis comme il se doit, lui dit Nick en lui lançant un regard désapprobateur. Tu seras le mentor d’une nouvelle recrue, alors ronge ton frein et apprends-lui le métier.

Donc, Kalen serait de la partie. C’était nouveau, mais Jax pensa qu’il avait aussi sa place. Il restait à voir si leur patron offrirait une place dans l’équipe à A. J. Il était humain, après tout.

Remis à sa place, Aric rougit et hocha la tête.

— Oui, monsieur. Désolé, magicien.

— Sorcier. Les magiciens travaillent dans des foires, déclara Kalen d’un ton raide et énervé.

— Hé, c’est difficile à dire avec tous tes trucs. Difficile de voir la différence.

Nick ferma brièvement les yeux, comme s’il repoussait un mal de tête, puis reporta son attention sur le groupe.

— Demain matin, nous commencerons notre opération. Les membres des deux équipes : venez à mon bureau avant de partir pour que je vous donne des cartes de la ville qui montrent où sont situés les bâtiments de NewLife et les structures autour de ceux-ci où vous vous installerez pour votre surveillance. Vous me ferez un rapport tous les jours, que vous voyiez quelque chose ou non. Des questions ? Bon. Allez-y.

Comme les autres gars sortaient, Jax s’approcha de Nick.

— Y a-t-il quelque chose de particulier que tu veux que je fasse pendant que je vais traîner ici ? lui demanda-t-il.

— Oui, répondit son patron en affichant un sourire, qui sembla momentanément triste. Apprends à connaître ta partenaire et reprends des forces, poursuivit-il. La vie est trop courte pour la passer à travailler tout le temps.

Jax le dévisagea pendant un bref moment. C’était tellement bizarre, la façon dont il s’était exprimé. Mais ce sentiment étrange passa, et il haussa les épaules.

— Ça marche. Et espérons que d’ici que nous soyons prêts à faire une autre opération, je serai totalement rétabli, lui dit Jax.

— Je suis sûr que ce sera le cas, déclara Nick.

Puis, Jax se retourna et se dirigea vers la porte où Kira l’attendait.

— Retour à la salle de séjour ? lui demanda-t-il en lui prenant la main.

— Tout à coup, la télévision ne m’intéresse plus, répondit Kira tout en lui adressant un sourire séduisant.

— J’aime ton petit esprit retors. Et l’extérieur n’est pas mal non plus.

— Cela fait partie du déguisement, dit-elle.

— Allons dans un endroit privé pour que je puisse l’enlever.

Riant comme des adolescents, ils trébuchèrent jusqu’à ses quartiers et tombèrent presque à l’intérieur, laissant une traînée de vêtements dans sa chambre. Ils firent l’amour jusqu’à ce qu’ils soient épuisés et rassasiés, et s’endormirent collés l’un contre l’autre.

Il se réveilla dans la nuit, le cœur battant, terrifié par quelque chose. Pas un cauchemar, mais quoi ?

Des ombres. La sensation terrible de tomber.

Mais la chambre était calme, et il n’entendit que le doux son de la respiration de Kira à côté de lui. Sa chaleur se blottit en lui, où était sa place.

Ce n’était rien. Il se recolla vers elle, et la tira à lui.

Ils étaient ensemble, et il ne voulait pas qu’on les sépare.

Tenant Chop sur ses genoux, Kira rigolait en pensant que si elle avait pu vendre des billets pour ce spectacle, elle aurait été riche.

Voir des métamorphes, une poignée d’humains et une fée jouer au football, ou disons, essayer de jouer au football, était la chose la plus drôle qu’elle ait jamais vue. Les métamorphes étaient assez doués par contre, et c’était une bonne chose que la ligue nationale de football ignore leur existence. Les humains n’auraient plus de chance de gagner à nouveau dans le monde du sport.

Mac bloqua A. J., qui tentait de s’attaquer à Nick, le quart-arrière de son côté. Nick étira le bras et lança le ballon à Sariel dans la zone des buts. Sa passe était beaucoup trop élevée, mais le prince fée étendit ses ailes azur, puis sauta, attrapa le ballon et flotta jusqu’au sol dans un mouvement impressionnant.

— Carton jaune ! cria Aric, pointant un doigt accusateur vers le récepteur. C’est de la triche, connard !

Sariel haussa un sourcil et jeta violemment le ballon au sol en signe de victoire.

— Tous les moyens sont bons, rétorqua-t-il.

Kira éclata de rire et reçut un coup d’œil énervé du rouquin, mais elle ne put s’en empêcher. La scène était hystérique : Sariel se pavanait comme s’il avait gagné le Super Bowl, et Aric était furieux, sa nature compétitive remontant à la surface. Elle aurait dû se sentir mal, et cela aurait probablement été le cas, si le loup roux n’avait pas été un sale emmerdeur. Il devait apprendre à perdre avec grâce.

Jax ébouriffa les cheveux d’Aric pour jouer.

— C’est juste un jeu, mon pote. Ne prends pas ça si au sérieux.

— Tu devrais le prendre plus au sérieux.

Son ami repoussa sa main et s’éloigna pour rejoindre la partie.

Ils le regardèrent passer, et Jax secoua la tête.

— Ce type a toujours été lourd. Même à l’armée.

— Je ne peux pas imaginer qu’il ait été assez discipliné pour faire partie des seals, commenta Kira. Il a un grand sens de l’humour, mais la plupart du temps, il est tellement sarcastique.

— Eh bien, sur ce point, il a beaucoup changé, déclara Jax tranquillement. Mais nous avons tous beaucoup changé.

— Je peux l’imaginer.

Son estomac se serra, mais elle se maîtrisa en repensant à ce qu’avaient subi Jax et son équipe.

Se raclant la gorge, il changea de sujet, se douta-t-elle, avant que la tristesse freine son humeur.

— Nous ne savons pas ce que nous allons faire avec tous ces métamorphes, sans parler de Sariel. Avant longtemps, nous tiendrons une maison pour les parias rebelles du monde surnaturel.

Ils regardèrent tous les deux le prince fée, qui trichait encore au football, Nick et lui contre les médecins et Aric.

L’idée avait du mérite, et elle regarda Jax, se demandant ce qu’il penserait quand il apprendrait qu’elle avait pris de l’avance sur lui.

— Alors ? Pourquoi pas ?

— Une maison pour des parias paranormaux ? Sans blague ? Tu plaisantes.

— Non, et qu’est-ce qu’il y aurait de mal à cela ? Vous, les mecs, vous sortez et détruisez des créatures maléfiques, dangereuses, mais que faire des bons ? Vous avez déjà les cellules de détention pour ceux qui ont besoin d’être réhabilités, la clinique pour les malades, des appartements supplémentaires, et maintenant du personnel comme Sariel et moi.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu as déjà discuté de ça avec Nick ?

— Parce que c’est le cas.

Il ne sembla pas particulièrement heureux, et elle se mordit la lèvre. Son estomac se noua de nouveau, et elle commença à avoir chaud.

— Je pense que tu en prends beaucoup sur tes épaules, surtout qu’il n’y a que deux semaines que nous nous sommes liés.

Croisant les bras sur sa poitrine, il essaya d’avoir l’air sérieux. Sans succès. Un sourire tordit sa bouche sexy.

— Mais tant que nous aurons du temps, je suis pour, si c’est ce que tu veux faire.

— Ouf ! Tu m’as fait peur pendant une minute, dit-elle, soulagée, tout en essuyant, d’une main tremblante, une goutte de sueur sur son front. Je pensais que nous allions avoir notre première dispute, ajouta-t-elle.

Accroupi, il scruta son visage, le front plissé d’inquiétude.

— Bébé, qu’est-ce que tu as ? Il ne fait pas chaud aujourd’hui, et pourtant tu trembles.

— Je… je ne sais pas. Le petit déjeuner n’a pas passé ce matin, et mes nausées semblent s’aggraver.

— Tu veux aller te coucher ?

— Je pense que ça pourrait être…

Elle eut une terrible crampe à l’estomac, comme si on lui tordait les entrailles. Elle cria et s’effondra sur le côté en se serrant le ventre. Chop, tombé de ses genoux, poussa un cri d’alarme et courut vers Sariel.

— Kira ! Bébé, qu’est-ce qui ne va pas ?

La douleur fut si intense qu’elle ne put répondre.

— Mélina ! cria-t-il en tirant Kira dans ses bras.

Une douleur aiguë lui traversa la mâchoire, le torse, les bras et les jambes. Chaque centimètre de ses muscles et de ses os sembla se tourner à l’envers, comme s’ils implosaient. Se blottissant dans les bras de son partenaire, elle cria en s’accrochant à sa chemise.

— Oh, mon Dieu, qu’est-ce qui ne va pas ? Mélina, fais quelque chose !

La voix du médecin vint comme d’un long tunnel.

— Depuis combien de temps l’as-tu mordue ?

— Euh, deux semaines. Mais… Oh, Jésus. Elle se transforme.

— Je crois que oui. Parle-lui, Jax. Essaie de la calmer.

Sa main rugueuse lissa les cheveux de son visage brûlant.

— Mon ange, je suis désolé, dit-il d’une voix rauque. Mais tout ira bien. Cette première fois, tu auras un mal d’enfer mais, ensuite, ça ira mieux, je te le promets.

Elle hocha la tête, voulant le croire. Mais la partie d’elle qui était effrayée savait que le processus ne fonctionnait pas toujours. Elle pensa à leur coéquipier sauvage, Raven, toujours isolé dans sa cellule du bloc R. Celui qu’elle n’avait pas encore été en mesure d’atteindre.

Et elle pouvait très bien se retrouver à côté de lui.

Ses muscles, ses os et ses tendons commencèrent à s’étirer et à ressortir. La douleur était atroce, et elle continua de hurler alors que Jax essayait désespérément de la calmer, mais en vain. Maintenant, elle savait de première main pourquoi un loup qui se transforme peut devenir fou.

« Ne me laissez pas finir comme Raven. Je vous en prie. »

Ses cris devinrent des hurlements. La main serrant la chemise de Jax se transforma en patte, tout comme le reste de son corps. Ses membres se remodelèrent jusqu’à ce qu’elle repose sur les genoux de Jax, et il enfouit ses doigts dans sa fourrure.

Elle avait de la fourrure.

— Ça va, bébé. Laisse-moi te retirer tes vêtements.

Il l’aida à se déshabiller, et elle leva les yeux vers son visage souriant.

— Wow, tu es magnifique ! Tu es une louve argentée comme moi, mais pas aussi imposante.

Tous les membres de l’équipe se rassemblèrent autour d’elle en souriant, car ils étaient d’accord avec son partenaire, dont les yeux bleu-gris brillaient de fierté.

Belle ? Elle était complètement paniquée. Elle s’extirpa de ses genoux et trembla sur quatre jambes minces. Frénétiquement, elle essaya de se regarder, et derrière, sa queue touffue. Elle essaya de la remuer, et réussit.

« Oh, merde ! » se dit-elle.

Cela ne pouvait pas se produire. Pas encore. Elle n’était pas prête.

Prise de panique, elle recula, son premier instinct lui disant de courir. Mais la maladresse d’avoir tout à coup quatre pattes à gérer et non deux, en plus de sa nouvelle forme et d’avoir à s’habituer à la redistribution de son poids, furent trop difficiles. Ses pattes s’emmêlèrent, et elle tomba par terre, puis s’assit en poussant un gémissement de détresse.

— Kira, tout va bien, dit Jax pour l’apaiser, accroupi à côté d’elle. Doucement, il lui caressa les oreilles.

— Du calme, bébé. Il n’y a rien à craindre.

C’était facile à dire pour lui. Il avait eu le temps de s’habituer à cela. Elle essaya de se relever et regarda le groupe réuni. Elle sentit de nouveau une peur monter en elle, une peur qui lui faisait oublier ses paroles, et elle fit ce qui lui vint naturellement : elle se pressa contre lui et regarda tout le monde en poussant un faible grondement sinistre.

— Laissons-les tranquilles, déclara Mac à leurs amis. Allez.

Ils la suivirent vers le bâtiment, et Kira poussa un soupir de soulagement. D’une certaine manière, elle se sentait mieux maintenant que tout le monde ne la dévisageait plus. Elle fut réconfortée par la présence de son partenaire, fort et solide, qui dissipait sa peur à son contact. Elle leva les yeux vers lui alors qu’il continuait de lui caresser le visage et les oreilles.

— Tu vois ? Tu vas très bien. Tu peux essayer de faire quelques pas pour moi ?

Il se leva et recula de quelques mètres.

— Jusqu’ici. Tu peux y arriver.

Elle évalua la distance et fut prise de doute, car l’espace qui les séparait semblait faire un kilomètre. Mais elle avança une patte et la posa au sol. Puis, une autre et une autre, jusqu’à ce qu’elle se retrouve sur ses quatre pattes à faire de véritables pas. Un petit peu d’excitation commença à naître dans sa poitrine, et elle sourit à Jax. Ou elle pensait qu’elle souriait, mais n’en était pas sûre.

— C’est ça, la félicita-t-il en souriant. Maintenant, le reste du chemin.

Elle s’exécuta, d’abord lentement. Puis, un peu plus vite, jusqu’à ce qu’elle couvre la distance entre eux en un rien de temps. Haussant un sourcil, il lui lança un défi.

— Très bien, mais peux-tu me rattraper ?

Il décolla sur un pas de jogging, pas aussi vite qu’elle soupçonnait qu’il puisse courir, mais assez rapidement pour tester ses nouvelles capacités. La prédatrice en elle se réjouissait de la perspective d’une poursuite, et d’attraper sa récompense. Elle s’élança après lui.

Et trébucha rapidement sur ses pattes dégingandées et tomba le museau en premier dans l’herbe. Elle éternua, puis en se relevant, elle aperçut sa proie s’enfuir — en riant, le salaud ! — et elle repartit. Cette fois, avec beaucoup plus de succès.

À chaque foulée, sa nouvelle louve eut davantage confiance en ses nouveaux atouts. Pourtant, personne ne fut plus surpris que Kira quand elle rattrapa Jax, et lui sauta dessus pour l’entraîner au sol. Ils atterrirent ensemble, le souffle coupé. Roulant, tirant la poitrine de sa partenaire sur la sienne, il éclata de rire d’une joie pure. Il était impossible de ne pas être touchée, et elle lui lécha la joue.

— Tu n’as plus peur, n’est-ce pas ?

Hésitante, elle s’aperçut que ce n’était plus le cas. Elle restait un peu dépassée par les événements, mais n’avait plus peur. Parce que son partenaire était là et qu’il pre-nait soin d’elle. Elle secoua la tête et sourit.

— Bon. Maintenant, regarde ceci.

Lentement, il se dépouilla de ses vêtements, et puis… il se transforma. Un beau loup, plus grand qu’elle, s’avança et la salua en lui léchant le museau.

— Tu es magnifique, mon joli compagnon.

Abasourdie, elle cligna des yeux en regardant Jax.

— Tu m’as entendue ?

— Haut et fort ! Cool, hein ? Alors Ryon n’est pas la seule personne à pouvoir le faire : les partenaires aussi !

Elle y réfléchit.

— Ouais, c’est cool. Je me demande si nous pouvons le faire sous une forme humaine.

— Je le pense. Nous allons essayer. As-tu toujours mal ?

— Plus maintenant. Comment puis-je me retransformer ?

— Plus tard. Courons d’abord !

— Mais… tu n’as pas retrouvé tes capacités.

— Si… ou du moins, je peux me transformer. Je pense qu’elles étaient liées à toi en quelque sorte. J’ai senti mon loup revenir quand tu t’es transformée.

— Et ta capacité de voyager dans le temps ?

— Je ne sais pas. Je ne peux pas la sentir, par contre.

Indifférent, il courut autour d’elle, lui mordilla le flanc et dansa autour d’elle.

— Attention, mon pote. Je peux te mordre, moi aussi.

— C’est peut-être une sorte de plaisir, la taquina-t-il.

Il bondit, et elle courut après lui, et elle fut surprise d’entendre un jappement au lieu d’un éclat de rire de sa part. Trop bizarre !

Elle essaya de le suivre, mais perdait du terrain. Elle devrait s’ajuster à la course à quatre pattes pendant une période prolongée, et son enjambée à lui était un peu plus longue que la sienne. Elle réussit assez bien, sautant par-dessus des troncs d’arbres pourris et esquivant des arbres, mais grimaça quand ses pattes heurtèrent une grosse pierre dans la piste. Il faudrait que ses pattes se renforcent.

À un certain moment, il se retourna et vit qu’elle avait du mal à le suivre. Il s’arrêta et attendit qu’elle le rattrape. Quand elle arriva jusqu’à lui, il l’accueillit en lui léchant affectueusement le museau, comme le font les loups. C’était bien, mais étrange.

Quand ils recommencèrent à courir, il ralentit la cadence pour rester à ses côtés, en restant à un trot lent. Maintenant, elle avait l’occasion de s’émerveiller quant à la façon dont ses sens étaient submergés par les images, les sons, les odeurs. Tout était devenu beaucoup plus clair et net en raison de son nouveau statut de métamorphe.

C’était comme si elle pouvait voir chaque feuille des buissons et des arbres. Des odeurs happèrent son museau : celles des autres animaux qui étaient passés là, ou qui se cachaient à proximité. La moitié louve en elle les catalogua pour référence future, et elle sut qu’elle les reconnaîtrait toutes quand elle les sentirait à nouveau.

Ils arrivèrent à l’endroit fétiche de Jax près du cours d’eau, et qui, pensa-t-elle, leur appartenait, et but longuement. Par la suite, elle regarda son reflet. Une louve aux yeux bleus et à la fourrure crémeuse avec des nuances de noir et d’argenté lui rendit son regard, assez jolie pour être sur n’importe quelle carte postale représentant la nature.

— Tu vois ? Je te l’avais dit.

Sa voix dans sa tête était si heureuse. Il était fier.

— Tu es magnifique.

— Merci. Tu es terriblement beau toi-même.

Elle s’assit près de lui, appuya son visage contre le sien.

— C’est incroyable.

— Et ce qu’il y a de mieux, c’est que je ne serai plus jamais seul à nouveau.

— Tu as tes amis, ta meute.

— Ce n’est pas la même chose qu’une partenaire.

— Je suppose que tu as raison. Aucun de nous ne sera seul.

Elle pensa combien elle avait été chanceuse d’avoir eu Jax pour l’aider à faire la transition. Il avait été seul, sans personne pour alléger ses craintes comme il l’avait fait pour elle. Elle l’en aimait encore plus.

Soudain, il se retransforma en homme. Un homme très sexy, à genoux près du courant, caressant sa fourrure douce, émerveillé.

— Tu peux m’entendre, maintenant ?

— Oui ! Alors, ça fonctionne.

— Bien, dit-il à haute voix. Retransforme-toi pour moi, bébé.

Une ondulation de peur la traversa.

— Comment ?

— Concentre toutes tes pensées sur ta forme humaine. Imagine tes membres reprendre leurs formes, inverser le processus.

— Cela me fera-t-il aussi mal qu’avant ? Parce que je ne veux pas revivre ça.

— Non, ça ne devrait pas te faire aussi mal. Et ça deviendra plus facile à chaque fois. Fais-moi confiance.

— Très bien.

Elle se concentra, mais rien ne se passa.

— Tu es trop tendue. Détends-toi.

Il lui fallut plusieurs essais, et puis, sans avertissement, cela fonctionna. Le processus commença. Ses membres, son torse et son visage redevinrent humains. Elle cria, consternée de constater que la transformation était presque aussi pénible que la première fois. Elle eut l’impression que ses os étaient broyés en poussière. La tirant sur ses genoux, il la tint dans ses bras, murmurant des mots doux d’encouragement jusqu’à ce qu’elle soit elle-même à nouveau. Elle respira fort pour faire disparaître la douleur graduellement. Après un moment, elle se rendit compte qu’elle était une femme toute nue sur son partenaire aussi nu et vicieux. Son érection lui pressait le derrière.

— Merci, dit-elle d’une voix rauque.

Les yeux écarquillés, elle sentit ses bras et ses jambes.

— Tout est revenu à la normale. Tu t’es bien comportée, mon ange.

L’inquiétude assombrit encore son expression.

— Es-tu sûre que tu vas bien ?

— Beaucoup mieux, le rassura-t-elle en entourant son visage de ses mains. Je suis contente que tu aies été avec moi quand c’est arrivé.

— Moi aussi.

Il la rapprocha et l’embrassa vigoureusement, l’exhortant à s’étendre sur le sol spongieux.

Elle l’attira vers lui, écartant ses cuisses, lui faisant signe de venir en elle.

— Ici, murmura-t-elle. Là où tu m’as faite tienne la première fois.

S’installant sur elle en veillant à éviter de l’écraser de son poids, Jax embrassa sa mâchoire, son cou, en utilisant un peu ses crocs et en laissant la chair de poule monter sur sa peau. Bougeant ses hanches, il positionna la tête de sa queue devant l’entrée de sa chatte et poussa.

— Tu es si chaude et humide pour moi, murmura-t-elle.

— Oui.

Pétrissant son arrière-train magnifique, elle le tira à l’intérieur, impatiente qu’il la remplisse complètement. Centimètre par centimètre, il glissa profondément, gémissant de plaisir.

— C’est si bon.

— Comme ça, bébé ?

— J’aime que tu sois à l’intérieur de moi.

— Et je t’aime, toi.

Elle se figea.

— Tu le penses vraiment ?

— Je ne te parle pas de sexe. Je t’aime, Kira, dit-il doucement.

Même sans les vagues d’émotions qui débordaient d’elle, elle lut la vérité dans ses yeux.

— Je t’aime aussi, dit-elle à son tour, la gorge serrée, et des larmes dans les yeux. Ne t’arrête pas, haleta-t-elle.

Il ne demanda pas si elle voulait dire l’aimer ou aimer lui faire l’amour. Il murmura juste « Jamais » à son oreille et commença à bouger. Il fit d’abord un lent va-et-vient, la rendant folle avec la sensation délicieuse d’être remplie à plusieurs reprises, les conduisant plus près de l’orgasme. Quand ses coups devinrent plus rapides, plus puissants, elle essaya de tenir à distance son orgasme, mais ce devenait impossible. Ses ongles s’affinèrent en griffes, qu’elle lui enfonça dans le dos, ses crocs s’allongèrent, et elle constata qu’elle aimait ce nouveau côté d’elle-même.

— Mors-moi, lui ordonna-t-il. Prends-moi comme je t’ai prise.

Cette idée faisait appel à l’instinct le plus primitif dans son corps : laisser sa marque sur son partenaire.

Sans hésitation, elle frappa en enfonçant ses canines dans la courbe de son cou. Son cri fut d’un pur ravissement alors que son sang éclaboussait sa langue, chaud et riche. Il jouit en elle, et elle s’accrocha à lui, son orgasme correspondant au sien. Ils tremblèrent ensemble pendant ce qui sembla une éternité, et encore, ce n’était pas assez long.

Après quelques instants, elle lui bougea le cou et regarda les trous qu’elle lui avait faits, et un sentiment de fierté absurde gonfla sa poitrine.

— Mon partenaire.

— Oui. Tout à toi.

Roulant sur le dos, il la tira sur lui, et ils restèrent ainsi un certain temps.

— C’est parfait. J’espère que ce moment ne finira jamais, dit-il avec contentement.

Elle se redressa, en regardant dans son visage repu et endormi.

— Il n’a pas besoin prendre fin. Tu peux utiliser ta capacité à voyager dans le temps pour le revivre encore et encore.

— C’est vrai. Mais je peux tout aussi bien utiliser mes souvenirs.

Il lui embrassa le bout du nez.

Comme c’était doux. Elle lui donna un baiser et posa son menton sur sa poitrine.

— Si tu pouvais revenir en arrière et revivre un moment parfait dans ta vie, lequel serait-il ?

Son sourire lui coupa le souffle.

— Tu sais que je n’ai pas le droit d’utiliser ce « cadeau », sauf dans les pires circonstances. Et ça ne marche pas comme ça, rappelle-toi, je ne peux revenir en arrière que pendant les quelques dernières minutes.

— Je sais, mais si tu le pouvais. Fais-moi plaisir.

— Aucun d’entre eux, répondit-il, après avoir réfléchi un long moment.

— Pourquoi pas ? lui demanda-t-elle, la déception lui poignardant le cœur.

— Parce que le moment parfait ne peut jamais être amélioré, et on doit s’en souvenir, le chérir, juste comme il était. Comme chaque moment que je passe dans tes bras, dit-il. Nous devons aller de l’avant et avoir plus de moments ensemble.

— Oh, dit-elle en un souffle, une larme glissant sur sa joue. Tu devais me faire pleurer, n’est-ce pas ? ajouta-t-elle.

— Seulement des larmes de joie, bébé.

— Je vais te faire tenir parole.

— Et moi la tienne.

Il la serra dans ses bras, et ils ne parlèrent plus pendant des heures.

Ils se dirent tout sans parler.

Chapitre 16

Leur idylle dura exactement une semaine de plus.

Trois semaines après son accouplement avec Kira, les hommes postés sur le terrain signalèrent des mouvements dans les bâtiments de NewLife à Las Vegas et à Dallas. Aric et Ryon revinrent en avion de Las Vegas, alors que Zander et Kalen restèrent à Dallas, d’autant plus que l’action semblait être centrée sur ce site. Dès l’arrivée d’Aric et de Ryon, Nick convoqua une réunion pour discuter de ce qu’ils avaient appris et des prochaines mesures à prendre.

Tout le monde s’installa, et il alla droit au but.

— Le docteur Gene Bowman et Orson Chappell déplacent leurs activités vers le site de Dallas. Aric et Ryon ont rapporté qu’ils ont passé la semaine précédente avec une petite équipe à déplacer de l’équipement au petit matin alors que la majeure partie du personnel régulier était partie. Deux nuits après le déplacement du dernier chargement, Zan et Kalen ont vu la même équipe arriver à Dallas et passer les dernières nuits à tout déménager dans le bâtiment de Dallas.

— Des signes des prisonniers ? demanda Jax, le corps tendu.

Il eut un mauvais pressentiment à propos de cette opération. Vraiment mauvais.

— Ils ont fait entrer deux grands conteneurs carrés dans le bâtiment, mais ils étaient couverts. Il pourrait s’agir de cages, ou de rien de particulier. À la lumière des données que nous avons tirées de leur ordinateur, sans parler des métamorphes que nous avons sauvés, je parie sur la première explication. Et encore une chose.

Nick s’arrêta et regarda Jax droit dans les yeux.

— Il y avait une femme avec eux, ajouta-t-il.

Le sang de Jax se glaça. La pièce commença à s’incliner légèrement, et il dut faire un effort pour respirer. À côté de lui, il sentit la tension soudaine de Kira. Il devait le demander.

— Était-ce Béryl ?

— Zan a dit qu’elle correspondait à la descrip-tion : longs cheveux roux foncé. Mais sa peau n’était pas brûlée.

Jax serra les poings, à peine conscient du blasphème que lança Aric.

— C’est impossible. Je l’ai jetée dans le feu et je l’ai vue brûler. À moins que…

— À moins que ses pouvoirs n’aient été plus puissants que ce que tu avais pensé, finit Nick. Elle était une sorcière, non ? Ou plutôt, elle l’est encore.

— Merde.

C’était un cauchemar. Cette salope meurtrière et hypocrite ne pouvait pas encore être en vie et collaborer aux activités morbides de Chappell.

Mais c’était la réalité, et cela l’avait toujours été. La vérité était inévitable, formant un nouveau nœud de culpabilité et de honte dans son estomac. Et maintenant, il savait qu’il devrait réviser ce qu’il avait dit à Kira.

S’il pouvait remonter le temps suffisamment, il s’assurerait de la mort de Béryl. Et puis, peut-être que Micah et les autres seraient en sécurité, maintenant.

Se raclant la gorge, Aric se pencha vers l’arrière sur sa chaise et repoussa une mèche de cheveux auburn par-dessus son épaule.

— Comment allons-nous entrer là-dedans ? Lentement, ou pour une opération éclair ?

— Les deux types d’opération comportent de plus grands risques qu’avant, car cette fois-ci, ils nous attendront, déclara Nick. Nous avons besoin du plan du bâtiment pour l’étudier d’abord, et Kalen a offert de s’occuper de cela.

Le loup roux fronça les sourcils.

— Comment ?

— Avec la magie. Il en fera la démonstration à notre arrivée.

Nick regarda l’horloge sur le mur, qui montrait qu’il était juste 13 h.

— Nous allons partir dans quatre heures. Même équipe que la dernière fois, sauf Kira, qui ne viendra pas. Elle restera avec Mélina dans la fourgonnette.

Son partenaire fronça les sourcils, mais ne discuta pas les ordres. Cela ne changerait rien à la situation, parce que Jax était d’accord avec le patron sur ce coup-ci.

— Que le plan soit parfaitement clair : notre objectif est d’arrêter leurs opérations, un établissement à la fois, si besoin est. Détruire leurs données de recherche, et éliminer Chappell et ses sbires s’ils ne peuvent être capturés vivants. Soyez prêts. A. J. et Sariel, vous allez rester derrière pour vous occuper de tout.

— Oui, monsieur.

Le dernier venu dans l’équipe parut un peu déçu.

Nick avait imposé une limite. L’humain était trop inexpérimenté pour se joindre à l’équipe pour l’instant. Kalen était une exception, car il avait tout un arsenal de tours dans sa manche gothique.

La réunion prit fin, et ceux qui devaient partir quatre heures plus tard allèrent emballer leur matériel et vaquer à d’autres activités. Jax prit la main de Kyra, et ils se dirigèrent vers leurs quartiers. Alors qu’ils marchaient, il mit les nouvelles inquiétantes à propos de Béryl de côté pour le moment et rassembla son courage pour aborder la question qui le tarabustait le plus.

— J’ai quelque chose à te demander, commença-t-il d’un ton hésitant.

— Je t’écoute.

— Il s’agit de notre mode de vie. Tu es toujours dans mon appartement, et j’ai pensé que, tu sais, c’est un gaspillage d’espace et…

Il s’arrêta, se sentant stupide.

— Je m’exprime mal.

Elle lui sourit.

— Tu me demandes d’emménager avec toi ?

— Oui. Le veux-tu ?

Mon Dieu, il n’avait jamais été aussi nerveux. Il se sentait comme un garçon qui demande à une fille de l’accompagner à un bal.

— Eh bien, je veux avoir une meilleure raison que le côté pratique. Je suis un peu difficile comme ça, dit-elle en lui enfonçant les doigts dans les côtes.

S’arrêtant devant la porte de ses quartiers, il se retourna et la prit dans ses bras.

— Viens habiter avec moi parce que je suis follement en amour de ma belle partenaire, et que j’ai besoin de toi plus que de l’air que je respire.

— Wow. Je crois que la seule réponse est « oui », s’exclama-t-elle en clignant des yeux.

Il la souleva, la serra contre lui et la fit tourner. Elle poussa un cri aigu, accrocha ses jambes autour de sa taille et se tint ainsi à lui, puis lui donna un baiser qui fit frire son cerveau.

— Merde, trouvez-vous une chambre !

Ryon sortit de son appartement, ferma la porte et s’en alla.

— C’est ce que nous comptons faire ! Elle emménage avec moi, cria Jax à son ami qui s’en allait.

Son ami lui fit un signe de la main et poursuivit sa route.

Sans lâcher sa partenaire, il les amena à l’intérieur et se mit à lui montrer à quel point son loup et lui étaient heureux de sa décision.

Ils eurent à peine le temps d’emballer leurs affaires et de se rendre au hangar. Ils montèrent dans les deux Huey, et le sentiment de déjà vu l’ébranla pour une raison quelconque. Ils s’en étaient bien sortis lors de la première opération, malgré sa blessure mortelle. Il avait retrouvé ses forces, sa capacité de transformation était revenue, à défaut de son don psychologique, alors il n’avait aucune raison de penser que cette opération ne réussirait pas aussi bien.

Le trajet en avion fut bruyant et ennuyeux, et il fut heureux de débarquer de l’appareil. Ils le déplacèrent dans un hangar privé d’une zone rurale à l’extérieur de Dallas, qu’ils n’avaient jamais utilisé avant et qui ne leur appartenait pas. Grant avait tiré quelques ficelles pour que deux fourgonnettes noires les y attendent. Rapidement, ils y chargèrent leur matériel et se dirigèrent vers leur hôtel, qui était près du centre-ville.

Kalen et Zan avaient réservé deux suites voisines pour l’ensemble du groupe afin qu’ils puissent avoir beaucoup d’espace pour se déplacer sans trop attirer l’attention. Quarante-cinq minutes plus tard, l’équipe fut réunie autour de la table à manger de l’une des suites. Kalen avait placé un morceau de brique en plein milieu de celle-ci.

— Alors, sommes-nous prêts à faire un plan ?

Il semblait se parler davantage à lui-même qu’au groupe, car ses yeux verts fixaient la brique. Il prit quelques respirations profondes, sembla se concentrer et passa une paume sur le pendentif posé sur sa poitrine.

Jax et Kira échangèrent des regards curieux, et elle haussa les épaules. Les sorciers étaient intéressants, ça, c’était sûr.

— Avec quoi, ce morceau de pierre ?

Aric renâcla, mais le jeune homme l’ignora.

En fait, Kalen semblait avoir oublié tout le monde, car il concentra toute son attention sur l’objet, tenant ses mains juste au-dessus, comme s’il se réchauffait les mains au-dessus d’une flamme.

— Tu vas me révéler tes secrets, et prendre la forme de l’ensemble. Montre-moi, murmura-t-il.

Doucement, il commença à chanter dans la langue étrange qu’il avait déjà utilisée, dont les mots étaient lyriques et hypnotiques. Peut-être du latin, mais Jax n’en était pas sûr. Une lumière bleue enveloppa la brique sous les paumes de Kalen, ce qui était vraiment cool. Mais ce n’était rien de comparable à son grand étonnement lorsque la brique commença à se décomposer. Grain par grain autour de l’objet, comme une tempête de sable miniature ; la brique se réduisit de taille jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que du sable.

Tourbillonnant, les grains parurent croître en densité, se multiplier et se remodeler.

Quatre murs se formèrent en s’étirant vers le haut. Des murs, des planchers sortirent, créant ainsi quatre étages. Des cloisons firent apparaître de nombreuses pièces. Kalen chanta un autre sort, et deux des murs disparurent, créant une section en coupe à travers laquelle ils purent voir, comme dans une maison de poupée. Il n’avait pas créé le toit.

Kalen recula, leva les mains, et la lumière bleue dis-parut avec le vent. Là, sur la table, se trouvait une réplique de l’édifice de NewLife, créée grâce à une brique et de la magie. Le sorcier s’essuya le front, puis pointa le modèle.

— Cela devrait nous aider.

— Très impressionnant, avoua Hammer.

Jax et les autres étaient d’accord. Même Aric, qui donna une tape dans le dos de Kalen.

— Tu es bien, le jeune. Y a-t-il des choses que tu ne puisses pas faire ?

— Beaucoup, répondit-il en haussant les épaules pour se dégager de sa main.

Sentant son malaise, le rouquin recula.

— Ouais, c’est vrai pour nous tous. Pourquoi ne regarderions-nous pas cette chose avant d’y aller ?

Sans le projecteur sur lui, Kalen commença à paraître plus à l’aise. Quand Nick commença à parler, Jax surprit Mac à lancer au sorcier un regard de sympathie à peine dissimulé, et peut-être quelque chose de plus. Oh là là. Si la docteure voulait manger de ce pain-là, elle en aurait certainement pour son argent, d’après l’aperçu que Jax avait eu de l’enfer dans lequel Kalen vivait.

— Cela s’avérera inestimable, déclara Nick en hommage au travail de Kalen.

Mais il ne s’attarda pas sur ce point, au soulagement visible du sorcier.

— Le bâtiment est situé dans une zone industrielle à quelques kilomètres d’ici. Nous nous garerons sur une route secondaire et entrerons comme la dernière fois. Heureusement, cet établissement n’a pas de clôture, ce qui simplifiera notre approche. Cependant, quand nous entrerons, nous nous séparerons. Selon Kalen et Zan, il y a un hélicoptère garé sur le toit, de sorte qu’Aric et Ryon y grimperont pour couper cette voie d’évacuation. Ryon, notre télépathe, nous permettra de savoir quand ils seront en sécurité, et nous pourrons entrer. Opération rapide, décréta Nick.

Un grondement d’opinions différentes suivit la décision, mais personne n’exprima une objection comme telle. Tout le monde savait qu’aucun plan ne serait infaillible.

— Selon le plan, ce sont aux premier et deuxième étages que se trouvent les plus grands espaces, et les troisième et quatrième étages sont divisés en zones plus petites. J’imagine que la réception et les salles de conférences sont au rez-de-chaussée, si je me fie à l’aménagement et à leurs activités de recherche sur les maladies et leurs activités avec le public. Au moins, une partie de ce qu’ils font est légitime, et ils doivent avoir les moyens de faire des études. C’est là où le premier étage arrive en scène : je parie qu’il abrite le laboratoire et les laboratoires de recherche, poursuivit Nick.

— Le deuxième étage consiste essentiellement en deux longs couloirs avec des rangées de bureaux, souligna Zan. J’imagine que ce sont les cellules de détention, qui sont commodes pour que les techniciens de laboratoire puissent accéder à leurs sujets.

Nick hocha la tête.

— Comme les bureaux de la direction sont à l’étage supérieur, les installations conservent les captifs loin du public, pris au piège entre les étages sans moyen facile de s’échapper vers le haut ou vers le bas, dit-il en pointant le plan. Quand Ryon donnera le feu vert, nous entrerons dans le hall d’accueil et neutraliserons le garde avec un tranquillisant. Pas besoin de le tuer, sauf si c’est nécessaire, et nous n’utiliserons pas d’ascenseur au cas où ils couperaient le courant. Nous allons prendre l’escalier jusqu’au premier étage, où Zan téléchargera le disque dur, puis détruira la base de données. Ensuite, nous vérifierons les deuxième et troisième étages pour nous assurer que tous les prisonniers ont été libérés et que le bâtiment est libre, et puis nous descendrons au rez-de-chaussée pour foutre le camp de là.

— Ça semble assez simple, dit Jax.

— Ce qui est habituellement une raison de s’inquiéter, lança Aric en se penchant sur la table.

Ce n’était que trop vrai. Il y eut une lourde pause.

— Quelles armes utiliserons-nous ? demanda Ryon.

— Je vous laisse chacun le choix, comme toujours, lui répondit Nick. Certains d’entre vous ont des capacités qui compensent le manque de pistolet, alors à vous de juger.

Hammer, Nick et Ryon furent les seuls qui optèrent pour la puissance de feu humaine, cette fois. Les autres, dont Jax, préférèrent compter sur leurs propres talents. Aux sceptiques, Jax rétorqua qu’ils avaient utilisé des M-16 en Afghanistan et que cela n’avait rien changé quand la bande de loups voyous les avaient attaqués. Ils auraient pu aussi bien avoir des tapettes dans les mains.

— On y va ce soir ? demanda Aric à leur patron.

— Pas de raison d’attendre. Nous allons partir à minuit : après qu’Aric et Ryon auront sécurisé le toit, nous devrions être prêts à prendre le bâtiment à 1 h. Maintenant, il est presque 21 h, ajouta-t-il en regardant sa montre. Essayez de dormir un peu. Vous en aurez besoin.

Mac et Mélina prirent une chambre à coucher, Kira, une autre. Une partie de l’équipe fut répartie sur les canapés et le sol, et certains restèrent assis aux tables, ou firent les cent pas. Jax et Nick étaient parmi ceux qui ne pouvaient pas dormir, et ainsi ils s’appuyèrent contre les comptoirs de la cuisinette pour parler calmement. Quelque chose au sujet de l’attitude de Nick lui semblait bizarre, mais il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

— Qu’est-ce qui te tracasse, Nicky ?

L’homme lui lança un long regard inquisiteur, mais secoua la tête.

— Je pense à ce soir. À l’élaboration de stratégies.

— C’est plus que cela.

Une pensée terrible surgit dans sa tête.

— Nous allons nous faire botter le cul, c’est ça ?

— Pas tout à fait, dit-il.

— Allons, ne me dis pas de conneries, dit Jax d’un ton irrité. Dis-moi ce qui va se passer.

— Tu sais que je ne peux pas le faire, Jax. Je ne sais pas tout, et même si c’était le cas…

— Je sais, l’interrompit Jax. Tu ne peux pas interférer avec le libre arbitre. Tu ne peux pas changer l’avenir. Merde, ça craint.

— Ce n’est pas que je n’ai pas le droit, poursuivit Nick, c’est que je ne veux pas. Chaque décision que nous prenons affecte les personnes qui nous entourent d’une façon imprévisible, insista-t-il avec une voix pleine de regrets. Je l’ai appris à la dure, et c’est une leçon que je n’oublierai jamais.

— Nous allons échouer ce soir, rétorqua Jax, l’estomac noué.

— Définis « échouer ».

— Cela signifie que nous n’accomplirons pas toutes les tâches que nous avons établies.

— C’est valable pour tout le monde, non ?

— Merde, Nick !

— Que veux-tu que je dise ?

Il sentit sa colère monter, sans doute parce qu’il détes-tait porter son fardeau et qu’il était déchiré par cette connaissance.

— Dis-moi si nous allons perdre quelqu’un, siffla Jax en saisissant l’avant de la chemise de l’homme.

Le silence de Nick et l’angoisse sur les traits habituellement durs de son visage lui dirent tout ce qu’il devait savoir. Lentement, Jax relâcha sa prise et s’affaissa contre le comptoir.

— Qui ? Est-ce moi ?

Son patron le regarda dans les yeux, la mâchoire serrée, de toute évidence torturé. Enfin, il se repoussa du comptoir.

— Je suis désolé. Fais attention à toi ce soir, d’accord ?

Le froid lui engourdit les orteils.

— Tu t’occuperas de Kira s’il m’arrive quelque chose. Promets-le-moi.

— Tu sais que je m’occuperai de tous ceux qui sont sous mon aile. Tu as ma parole.

Pendant quelques secondes, il débattit l’idée d’ajouter quelque chose, mais il se retint et il sortit de la cuisine.

« Oh, mon Dieu. C’est moi. Je vais mourir », pensa-t-il.

Que ferait Kira après son départ ?

« Elle vivra son deuil, mais elle ira bien, avec le temps. Nick et les autres vont prendre soin d’elle. Je le sais », se dit-il.

Le cœur lourd, il alla à la chambre où sa partenaire faisait la sieste si paisiblement. Si jolie et innocente dans son sommeil. Son ange.

S’ils étaient seuls, il lui ferait l’amour jusqu’à ce qu’ils doivent partir. Mais il se contenta de la tenir dans ses bras, appuyant sa tête contre sa poitrine. Les caresses étaient de l’amour, tout autant que le sexe.

Il embrassa le haut de sa tête blonde.

— Je t’aime, bébé. Je t’aimerai toujours.

Marmonnant, elle se blottit encore davantage contre lui. Il avait de la chance.

Pendant quelques heures de plus, il aurait tout ce qu’il n’avait jamais su qu’il voulait, jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Et ce sentiment devrait durer une éternité.

Nick et Jax agissaient bizarrement.

Alors que l’équipe s’apprêtait à partir juste avant minuit, Kira observa les deux hommes ne parlant que lorsque cela était nécessaire, évitant de se regarder l’un l’autre directement. Quelques fois, cependant, elle surprit le patron à la regarder, ou à regarder Jax quand il pensait qu’ils ne le voyaient pas. Plusieurs fois, elle essaya de les prendre à part pour connaître la source de leur tension, mais avec toute l’activité autour d’eux, c’était impossible.

Le plus que son partenaire sexy et elle purent faire, ce fut de se donner un rapide baiser alors qu’ils quittaient les suites en direction des fourgonnettes. Dans le garage, ils se divisèrent dans les deux mêmes groupes qui avaient déjà roulé ensemble, et ils furent partis en quelques minutes.

Jax serra sa main pendant le court trajet. Personne ne parla. Le quartier chic et agréable, au nord de Dallas, céda rapidement la place à un quartier plus clairsemé, déprimant, et dont le côté sud était délabré, avec son mélange aléatoire d’anciennes unités d’habitation, de maisons en bois et d’entreprises. Kira comprenait pourquoi Chappell et ses hommes avaient déplacé au moins une partie de leur exploitation à cet endroit — personne ayant une tête sur les épaules ne voudrait traîner dans cet endroit. Pas même la police.

Hammer prit une route secondaire, se gara juste derrière la première fourgonnette et dit une courte prière.

— Seigneur, veillez sur nos pneus et nos jantes. Amen.

Jax et ses amis étouffèrent un fou rire, et Kira sourit à cet humour noir. Hammer ne parlait jamais beaucoup, mais quand il le faisait, c’était soit vraiment drôle, soit très important. Dans ce cas, c’était les deux à la fois.

Elle grimpa sur Jax, et il lui fit une étreinte prolongée, la tenant contre lui comme s’il ne voulait plus jamais la lâcher. Un flot d’émotions la frappa d’un coup : la peur, le regret, la colère, et surtout, l’amour. En s’éloignant de lui, elle chercha l’explication sur son visage, mais son expression ne révélait rien de la crise sous la surface. Elle ouvrit la bouche pour lui demander ce qui n’allait pas, mais il l’interrompit.

— Reste ici en sécurité avec Mélina et Mac, dit-il. Je serai de retour avant que tu te rendes compte que je suis parti.

Son baiser élimina tout signe de protestation. Elle se dit qu’elle s’inquiétait pour rien. Il avait retrouvé ses pouvoirs, et ce n’était pas son premier rodéo. Tous les membres de l’équipe veillaient les uns sur les autres. Son compagnon irait bien.

Il le devait.

— Je vais t’attendre, dit-elle doucement. Je t’aime.

— Je t’aime encore plus.

Sa bouche se tordit en un sourire, puis il se tourna pour rejoindre son équipe.

Alors que le groupe d’hommes le plus sexy qu’elle n’avait jamais vu se dirigeait vers sa destination, le maître de son cœur lui fit un clin d’œil par-dessus son épaule.

Puis, il disparut dans la nuit.

— Hé, tout va très bien aller, déclara Mac en mettant un bras autour de son épaule.

— Quelque chose ne va pas.

Ces mots lui arrachèrent l’âme. Elle n’avait jamais été aussi sûre de quelque chose.

— Fais-lui confiance. Tu te blottiras dans ses bras à l’aube, après que tout cela sera terminé.

— Mac, j’ai froid, dit-elle doucement. Je viens de regarder l’amour de ma vie me quitter et je n’ai rien fait pour l’arrêter.

— Mais chérie, tu n’aurais rien pu faire. Ces gars-là sont plus proches les uns des autres que des frères, et où l’un d’eux va, ils y vont tous. Tu devrais commencer à t’y habituer.

— Je sais. Je suis sûre que je finirai bien par y arriver.

Elle fit un sourire courageux à Mac, mais ne le sentit pas. Cette opération était trop difficile. Elle pouvait le sentir dans ses os.

Quelque chose de merdique couvait, et elle ne se détendrait pas tant que Jax ne serait pas en sécurité dans ses bras.

— Je n’aime pas cela. C’est trop calme, siffla Aric.

— Il est passé 1 h du matin et il n’y a personne ici, à part nous, lui dit Ryon en roulant des yeux. Tu t’attendais à une fanfare ?

— Espèce de malin. J’ai un mauvais pressentiment, c’est tout ce que je veux dire.

— Ça va avec les introductions par effraction. Prêts ?

— Merde, oui. Finissons-en.

— Attention, leur dit Nick.

Ryon leva le pouce, et les deux hommes tournèrent le coin et disparurent vers l’arrière du bâtiment et l’escalier de secours. De là, ils monteraient jusqu’au toit.

Jax et son groupe restèrent dans l’ombre, pressés contre le bâtiment à une entrée latérale, et attendaient. Huit minutes plus tard, la voix de Ryon se fit entendre dans leur conscience collective.

— Le toit est sécurisé. Allons leur botter le cul !

Nick et Hammer se positionnèrent de chaque côté de la porte, arme au poing. Jax défonça la porte d’un seul coup de pied, un exploit qu’il n’aurait pas été en mesure d’accomplir, s’il avait encore été humain. Nick et Hammer conduisirent l’équipe à l’intérieur. Ils coururent rapidement dans le couloir de côté et dans le hall.

Où il n’y avait aucun gardien de sécurité à la réception.

Le groupe s’éparpilla, en cercle, pour examiner le grand espace. Rien ne bougeait.

— L’alarme ne s’est pas déclenchée, siffla Nick.

La peur grimpa dans la colonne vertébrale de Jax. Ils avaient vécu cette scène auparavant.

— Oh, mon Dieu, c’est un piège !

— C’est un guet-apens ! hurla-t-il. Sortez…

Des silhouettes faisant irruption de l’ombre tout autour d’eux devinrent des hommes qui levèrent leurs armes. Des éclairs de coups de feu éclatèrent, produisant un bruit assourdissant dans le hall ouvert. Nick et Hammer s’accroupirent, ripostèrent aux tirs en abattant le plus d’hommes qu’ils le purent pour couvrir l’équipe.

Jax se transforma sans prendre un temps précieux à retirer sa chemise, et entrevit Zan faire la même chose, et puis se débarrassa de son pantalon et de ses chaussures. Il bondit en vitesse et sauta sur le tireur le plus proche, le faisant tomber. Avant que le bâtard puisse tirer de nouveau, Jax lui arracha la gorge. Un meurtre rapide et facile. Il se retourna, cherchant sa prochaine cible, et vit que son équipe avait expédié un certain nombre de leurs ennemis, mais il en restait plusieurs autres.

Son patron et Hammer s’étaient mis à l’abri derrière le bureau du garde et maintenaient les hommes de main sur la défensive, les éloignant. Zan se débattait dans sa forme de loup avec deux hommes qui l’avaient épinglé. Kalen se tenait sur le côté de la mêlée, les paumes levées, à psalmodier. Dieu seul savait ce que faisait ce jeune. Il était à espérer qu’il était en train de transformer tous ces enfoirés en crapauds.

Jax courut vers les deux hommes qui retenaient Zan, mais il sentit un souffle chaud dans son flanc. Il se retourna et attaqua l’enfoiré qui lui avait tiré dessus, ne faisant qu’une bouchée de celui-ci comme il l’avait fait avec l’autre. Quand il se retourna, il aperçut Zan inconscient, dans sa forme humaine, les deux hommes le traînant vers la sortie la plus proche.

À ce moment, il comprit que tous n’étaient pas destinés à mourir. Certains d’entre eux devaient être faits prisonniers pour être utilisés dans les expériences horribles de Chappell et Bowman. Tout comme lors de l’embuscade qui avait eu lieu six mois auparavant.

Grant et le gouvernement mentiraient-ils cette fois encore, leur disant que Zan était mort ?

Bondissant sur toute la distance, il se lança sur l’homme qui tenait les épaules de Zan. En reculant, le gars laissa tomber sa charge et essaya frénétiquement d’atteindre le pistolet coincé dans son pantalon. Jax fut plus rapide et lui mordit le poignet, alors qu’il dégainait son arme, et lui écrabouilla la chair et les os dans sa gueule. Le tireur tomba au sol en poussant un cri. Sachant que cet homme était mis hors-jeu, Jax fit face à l’autre homme, celui qui tenait les pieds de Zan. Qui pointait maintenant son arme directement entre les yeux de Jax.

Son cœur ne fit qu’un tour, et il attendit le coup dont même un métamorphe ne pouvait guérir.

— Je vais savourer ce moment, déclara le salaud en souriant.

Mais le coup ne vint jamais. Le sourire devint une grimace, sa bouche se tordant de douleur, les yeux devinrent incroyablement larges dans leur orbite. Jax le regarda, figé dans un mélange de fascination et d’horreur, alors que le gars… se ratatinait. Comme un raisin se transformant en un raisin sec.

Et puis, il s’effondra, n’étant plus qu’un sac de peau et d’os. Tout comme l’ensemble de ses camarades armés, partout.

C’était quoi ce bordel ?

Au bord du hall, Kalen baissa les paumes et s’appuya contre une colonne de support, épuisé.

— Les humains sont surtout constitués d’eau, dit-il à son équipe abasourdie. Supprimez cet élément, et il ne reste plus grand-chose. Comme vous pouvez le voir.

Puis, il glissa de la colonne et s’évanouit.

Jax fit un pas vers Kalen, mais la voix urgente de Ryon surgit dans sa tête.

— Nous avons besoin d’aide ici : nous sommes en infériorité numérique ! Ils essaient de prendre Aric !

Merde ! Jax courut vers la cage d’escalier, se transforma brièvement en humain juste pour ouvrir la porte d’accès et se retransforma pour continuer. Sa vitesse surnaturelle était supérieure, quand il était en forme de loup, et il monta rapidement les étages.

Il espéra être assez rapide afin que la catastrophe soit évitée.

À côté de la fourgonnette, Kira faisait les cent pas en se rongeant les ongles.

— Chérie, tout va bien aller, dit Mac pour l’apaiser. Viens t’asseoir.

— Je ne peux pas. Quelque chose ne va pas. Tout ce qui se passe ce soir, c’est comme si le monde était un peu désaxé, et maintenant c’est pire.

— Fais-lui confiance. C’est un soldat expérimenté et…

« Oh, mon Dieu, c’est un piège ! »

Kira se figea, haletant.

— Jax, dit-elle.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Mac en lui attrapant le bras.

— Il a dit que c’était un piège, lui dit Kira.

Le sang se vida de son visage, et elle arracha son bras de l’emprise de Mac. — Ils ont des ennuis ! s’écria-t-elle.

— Kira, tu ne peux pas y aller ! Jax veut que tu restes ici, où tu es en sécurité. Tu le sais ! lui dit son amie en lui bloquant le chemin.

— Je ne vais pas rester cachée ici pendant que mon partenaire est là où il se passe quelque chose de terrible, alors il ne faut pas essayer de m’arrêter, avertit-elle.

Par le grondement de sa voix, Mac sut qu’elle était sérieuse. Elle lui passerait sur le corps, s’il le fallait.

Contournant son amie, elle descendit la rue en courant. Le bâtiment semblait trop loin. Il ne lui fallut pourtant que quelques minutes pour atteindre la porte de côté qu’ils avaient enfoncée pour entrer, mais cela lui sembla une éternité. Elle couvrit rapidement la distance jusqu’au hall, et s’arrêta net à la vue horrible devant elle.

Nick et Hammer saignaient, mais ils étaient accroupis sur Zan et Kalen, et s’occupaient d’eux. Tout autour d’eux se trouvaient les ennemis étendus sur le sol. Et ils étaient ratatinés et séchés comme des pruneaux. Mon Dieu.

— Où est Jax ? demanda-t-elle d’une voix étranglée. Dis-le-moi !

— Sur le toit, déclara Hammer. Mais ne…

Elle n’attendit pas de l’entendre lui interdire d’y aller. Ça n’aurait rien changé. Rapidement, elle trouva l’escalier, remerciant silencieusement Kalen pour le plan qu’ils avaient étudié. Une fois à l’intérieur, elle se déshabilla et se concentra pour appeler son loup.

Le changement ne fut pas aussi pénible que la première fois. Elle avait eu beaucoup de pratique lors de ses courses avec Jax, et elle devenait bonne. À quatre pattes, elle prit une seconde pour s’adapter à ses sens de loup, et elle sentit son partenaire. Elle sentit sa peur et sa détermination.

À sa suite, elle monta l’escalier en un éclair.

Jax fit irruption sur le toit et dans le chaos.

Ses amis étaient attaqués. Ryon, sous sa forme de loup argent, luttait seul contre deux hommes. Deux autres traînaient Aric vers l’hélicoptère qui les attendait ; il avait les mains liées derrière le dos avec des menottes en argent. Cela expliquait pourquoi le loup roux ne pouvait pas se transformer, ni même déchaîner son feu contre eux. Il ne pouvait pas non plus utiliser sa télékinésie pour déplacer des objets alors qu’il avait les mains liées.

Un coup d’œil dans l’hélicoptère confirma ses craintes. Le docteur Bowman et Chappell attendaient dans l’appareil, et ils n’étaient pas seuls. Béryl, l’ancienne amante de Jax, qui l’avait trahi, était assise dans la porte ouverte, et son visage, qu’il avait jadis trouvé si beau, formait à présent un affreux sourire.

Il courut d’abord vers les hommes qui tenaient Aric, mais la douleur s’empara de sa jambe estropiée. Avec un cri, il se tordit pour voir que l’un des hommes qui s’attaquaient à Ryon avait tourné son attention vers lui, et il lui tira une balle vers son membre blessé.

Normalement, sa jambe faible n’était pas un grand problème lorsqu’il était sous sa forme de loup, mais comme il sautait vers la nouvelle menace, elle ne suivit pas. Il réussit à faire tomber le tireur, mais l’agonie de sa jambe le gêna. Dieu merci, ils n’utilisaient pas de balles en argent. Le bâtard reçut quelques coups à la tête qui lui fit sonner les oreilles.

Juste à ce moment, un grondement attira son attention. Levant la tête, il vit une petite louve sortir par la porte ouverte sur le toit et foncer droit sur lui. Il était torturé par la peur et l’orgueil. Elle était magnifique, mais il était terrifié à l’idée qu’elle se fasse blesser.

— Kira, va-t’en !

— Non !

Jax avait le bras de son assaillant dans ses mâchoires, et Kira lui sauta à la gorge. Le cri de l’homme armé fut brusquement coupé. Elle se retourna et fit équipe avec Ryon pour expédier rapidement son agresseur. Voyant qu’ils avaient les choses en main, Jax se tourna vers l’hélicoptère. Mais avec sa jambe blessée le ralentissant, il n’allait pas arriver à temps avant que l’appareil ne décolle avec Aric à bord.

Soudain, un éclair gris et blanc passa devant lui. Avant qu’il puisse se rendre compte de ce qu’elle allait faire, sa compagne sauta dans l’appareil ouvert et alla directement vers le tireur tenant Aric. On entendit des cris comme elle écrasait la gorge du crétin dans un étau. L’homme tomba tout en lâchant Aric, et, en un instant, Kira poussa leur ami de toutes ses forces.

Aric atterrit sur le toit avec bruit, et roula, les poignets encore liés. Il aurait des égratignures, mais il s’en sortirait bien.

Jax courut, mais sa boiterie le ralentit. L’hélicoptère leva de terre. Kira essaya de s’attaquer à Bowman, qui était assis de l’autre côté de Béryl. Désespéré, Jax reprit sa forme humaine et cria par-dessus le bruit.

— Kira, saute !

Se tournant, elle vit sa chance de s’enfuir s’évanouir. Elle prit la décision de les laisser aller, de se battre un autre jour, puis elle reprit sa forme humaine et s’agrippa à la porte.

— Saute ! hurla-t-il de nouveau.

L’hélicoptère s’éloigna, formant un espace toujours grandissant entre le toit et elle.

Kira se tendit pour faire le saut, mais Béryl l’attrapa par-derrière et la retint. L’écart entre le bâtiment et l’hélicoptère se creusa encore davantage. Il n’y avait plus aucune chance que Kira réussisse ce saut, à présent. Ensuite, Béryl lui asséna un coup de pied entre les omoplates. Jax ne put que regarder avec horreur sa partenaire perdre pied.

— Kira !

Elle fut projetée hors de l’hélicoptère.

Les yeux grands de terreur, essayant d’atteindre le rebord de l’immeuble.

Et elle disparut.

Son cri perça la nuit. Et brisa son cœur.

Puis, le silence. Il ne pouvait plus respirer. Impossible de deviner ce qui venait d’arriver.

Sa partenaire n’était pas morte. Elle ne l’était pas.

Il prit sa forme de loup et descendit l’escalier en courant. Aussi vite que sa jambe blessée le lui permit. Il passa devant son équipe, qui était regroupée et montait vers le toit. Il descendit jusqu’à l’extérieur du bâtiment. Il en fit le tour, jusqu’à l’endroit où elle était tombée.

Elle gisait sur le trottoir, pâle et immobile. Son loup s’approcha, sa moitié animale reniflant et se rendant compte de ce que son homologue humain niait encore : la mort.

Il se retransforma, la prit dans ses bras et la berça. Il repoussa doucement les cheveux blonds emmêlés de son visage meurtri. Ses yeux étaient fermés, ses cils som-bres sur ses joues délicates, le sang coulait du coin de sa bouche.

— Bébé ? dit-il d’une voix tremblante, alors qu’il rejetait l’évidence. Kira ? Ouvre les yeux, mon ange. Je t’en prie, je t’en prie…

Pas de battement de cœur. Pas de vie. Son corps était brisé, leurs âmes n’étaient plus liées.

Ce lien avait été rompu. Sa partenaire était morte.

La serrant contre sa poitrine, il rejeta sa tête en arrière et hurla.

Et hurla encore.

Chapitre 17

Jax, mon pote, tu dois lâcher prise.

— Oh, mon Dieu, faites quelque chose !

— Laisse-le tranquille, connard ! Tu ne vois pas qu’il est en deuil ?

Il entendit leurs voix au loin. En deuil ?

Oui. Il était en deuil de sa partenaire. Assassinée par son ancienne amante et ses acolytes maléfiques. Rien n’irait plus jamais bien.

« Depuis le début, c’était Kira qui était censée mourir. Pas moi », se dit-il.

Nick le savait. Il n’y avait rien d’autre à faire maintenant que de la suivre dans la mort et espérer qu’elle l’attendrait. Sauf si…

« Si tu pouvais revenir en arrière et revivre un moment parfait dans ta vie, lequel choisirais-tu ? » se remémora-t-il.

Il lui avait dit « aucun ». Qu’ils vivraient leur vie en créant davantage de moments parfaits. Et maintenant, il n’y avait qu’une seule façon de le faire.

Utiliser son don. Faire ce qu’il n’avait pas fait cette nuit-là, six mois auparavant, et qui, par conséquent, avait décimé son équipe. Il avait le pouvoir de tout régler. Pour lui et Kira.

Affectueusement, il embrassa le front refroidissant de sa partenaire et la reposa soigneusement sur le sol. Le temps était littéralement compté.

« Oh, mon Dieu, faites que j’aie toujours mon don. »

Il fut à peine conscient que les membres de son équipe l’entouraient alors qu’il se levait, les bras tendus, les paumes vers le haut. Il ignora leurs appels et laissa la rage le consumer, alimentant ainsi sa puissance. Ils comprirent ce qu’il faisait.

Son don n’avait pas pu disparaître. Parce que si c’était le cas, elle aussi disparaîtrait. Pour toujours.

Cherchant ses sens, il ne trouva rien au début. Seul un silence vierge régnait où se trouvait son don.

« Non, je vous en prie ! »

Rien.

Et puis, alors qu’il était sur le point de céder au désespoir, une lueur de quelque chose… Voilà ! Les fils. Le tissu même du temps. Désespérément, il les attrapa un à un, les réunit, les plia à sa volonté. Les tourna pour faire remonter le temps.

La scène devant lui disparut ; il regarda le film en dehors de lui-même, un observateur qui attendait exactement le bon moment. Il n’obtiendrait qu’une chance, et s’il échouait, il n’aurait pas la force de le refaire.

Il était sur le toit à nouveau, se dirigeant vers l’hélicoptère alors que Kira aidait Ryon à expédier son agresseur. Maintenant !

Jax lâcha les filets et se prépara à l’impact. Brutalement, il retourna dans son corps de loup ; le choc lui coupa le souffle. Mais il ne disposait que de précieuses secondes pour récupérer. L’hélicoptère était sur le point de décoller avec Aric à l’intérieur, et une pointe d’agonie passa à travers Jax devant la décision qu’il avait déjà prise.

La vie de sa partenaire, ou celle d’Aric.

Il n’y avait pas d’autre choix.

Cette fois, au lieu d’aller à l’hélicoptère, il se retourna et intercepta sa partenaire alors qu’elle passait à côté de lui. Il l’attrapa, épinglant le corps de sa petite louve avec le sien, beaucoup plus grand. Même avec sa blessure, elle n’avait aucune chance de se dégager de lui. Elle n’était pas de taille à rivaliser avec la force de son désespoir.

Et de son amour.

L’hélicoptère se souleva, les moteurs vrombissants. Il leva la tête pour voir les hommes à l’intérieur, retenant Aric qui se débattait. L’expression de Béryl était féline, satisfaite. Dieu seul sait ce qu’ils feraient à son ami.

Mais c’est le regard de douleur et de trahison sur le visage d’Aric que Jax n’oublierait jamais.

Il avait sauvé sa partenaire, mais le coût avait été élevé. Pas seulement pour lui, mais pour toute l’équipe. Nick le mettrait probablement à la porte pour ce qu’il avait fait. Mais le souvenir de lui en train de tenir le corps brisé de Kira le secoua, et il sut qu’il ne changerait jamais ce qu’il avait fait.

Sous lui, elle se transforma, et il le fit aussi. De grands yeux bleus le regardaient, confus et inquiets.

— Pourquoi m’as-tu arrêtée ? J’aurais pu le sauver, murmura-t-elle.

Des larmes coulèrent sur son visage. Il n’aurait pas pu les arrêter, s’il avait essayé.

— Je sais que tu aurais pu. Tu l’as fait.

— Quoi ?

— Tu as sauvé Aric, mais Béryl t’a poussé hors de l’hélicoptère, s’étouffa-t-il. Tu as plongé droit à ta mort.

Elle écarquilla les yeux, bouche bée.

— Tu plaisantes ?

— J’aimerais que ce soit le cas. Je ne l’oublierai jamais aussi longtemps que je vivrai.

La prenant dans ses bras, il l’appuya fort contre sa poitrine. Il était à peine conscient que Kira, Ryon et lui-même avaient été rejoints sur le toit par le reste de son équipe.

— Je pense que je me souviens de la chute, déclara sa partenaire après quelques instants. C’est comme un rêve.

— Un cauchemar.

Il n’était pas sûr depuis combien de temps il la tenait quand soudain, leurs vêtements apparurent sur Kira et lui. Levant les yeux, il vit Kalen debout à proximité avec un léger sourire sur les lèvres.

— Vous m’avez aveuglé, vous deux, dit-il.

— Merci, sorcier, répondit-il en poussant un rire creux.

— Il n’y a pas de quoi.

— J’imagine que tu ne peux pas ramener l’hélicoptère ici ?

— Je suis désolé, mec, dit-il avec regret. J’ai essayé de le faire atterrir, mais il est parti trop vite pour que je puisse avoir une bonne prise dessus.

Jax se leva, en boitant un peu sur sa jambe, et aida sa partenaire à faire de même. Il allait devoir faire soigner cette plaie. Plus tard.

— Ça va. C’est ma faute si ces fils de putes sont partis avec Aric. J’en prends l’entière responsabilité.

Il l’attira à ses côtés, incapable de la laisser partir. Pas maintenant, peut-être jamais. Comment était-il possible pour un homme d’être si heureux, et pourtant d’être complètement rongé par la culpabilité ? Il était absolument responsable de ce qui était arrivé à Aric.

Pour avoir sa partenaire vivante et en bonne santé, il était prêt à en payer n’importe quel prix.

— Tout le monde va bien ?

Le sorcier hocha la tête.

— Je suis un peu amoché, mais je guérirai, répondit Jax.

— C’est bien, dit alors Nick en se rapprochant d’eux avec une expression indéchiffrable. Nous parlerons quand nous reviendrons au camp.

Puis, son regard dévia sur Kira.

— Je suis content que tu ailles bien, lui dit-il.

— C’est grâce à mon partenaire, dit Kira.

— Oui, acquiesça Nick en faisant une pause. Finissons notre opération. Assurez-vous qu’il n’y a pas de prisonniers ici, et sortons, finit-il par dire.

Ils terminèrent leur travail en parlant très peu. Les autres savaient ce qu’il avait fait, s’en souvenant davantage que Kira. Il le savait en raison des regards solennels dirigés vers lui. Ils ne lui en voulaient pas d’avoir sauvé la vie de sa partenaire, mais ils étaient tous malades à propos d’Aric.

Aucun captif ne fut retrouvé, et il n’y avait aucune odeur de Micah ou d’autres métamorphes dans le laboratoire ou les zones de détention. Les disques durs des ordinateurs ne contenaient aucune information pouvant être utilisée. La scène entière que Zan et Kalen avaient observée, avec Bowman, Chappell, Béryl, et leurs hommes de main, qui transportaient des caisses et du matériel dans ce bâtiment, avait été une ruse. Un guet-apens de bout en bout pour les piéger.

Las, les membres de l’équipe commencèrent leur long retour à la maison, rendu interminable par la perte de l’un des leurs. Au moment où ils arrivèrent au camp, l’aube se levait. Ils se traînèrent à l’intérieur et se dirigèrent vers leurs quartiers respectifs. Jax se tourna vers son patron et attendit ses instructions, l’estomac lourd.

— Tu vas me foutre à la porte, hein ? demanda Jax.

— Je ne sais pas, répondit Nick en soupirant. Allez vous reposer, et je vous verrai dans mon bureau cet après-midi.

Il les laissa debout, les yeux rivés vers lui.

— Allez, mon beau, dit Kira en lui tirant la main. Allons-y.

Il se laissa conduire à leur appartement, elle le tira à l’intérieur. Comme ils se déshabillaient, il se rappela ses blessures par balle et les inspecta dans le miroir de la salle de bain. Juste une égratignure sur sa fesse droite, et la blessure à sa jambe était déjà guérie. Il avait encore mal, mais il pouvait vivre avec.

Il avait sa partenaire.

Ils se brossèrent les dents, puis il fit couler l’eau de la douche. Il laissa l’eau devenir chaude, puis la tira vers lui à l’intérieur. Il se contenta de la tenir contre lui alors que le jet d’eau emportait une partie de sa terreur et de sa tristesse des dernières heures.

— Je ne pouvais pas te perdre, dit-il d’une voix rauque, la serrant dans ses bras.

— Tu ne m’as pas perdue, et tu n’auras pas à me perdre.

Sa queue dure pressa contre son ventre. Il l’avait presque perdue, et l’homme autant que le loup avaient besoin de réaffirmer leur lien. De récupérer leur partenaire.

Il promena son nez partout et l’embrassa jusqu’à ses mamelons, lécha les gouttelettes qui coulaient sur eux. Il les suça jusqu’à ce qu’elle se tortille en tirant sur ses cheveux mouillés. Il se redressa, et une petite main trouva ses testicules, puis des doigts les manipulèrent. Ça le rendit fou.

— Je ne peux pas attendre, bébé. J’ai besoin d’être à l’intérieur de toi.

— Alors, n’attends pas, l’exhorta-t-elle, à bout de souffle. Baise-moi.

La tenant par la taille, il la souleva et la plaqua contre le carrelage.

— Accroche-toi.

Elle s’accrocha à ses épaules, puis entoura ses jambes autour de son torse, et il plaça la tête de sa bite lancinante à l’entrée de son ouverture. Il la poussa lentement à l’intérieur et l’empala, centimètre par centimètre.

— Oh, mon Dieu ! C’est si bon, lui dit-elle. Donne-m’en plus.

Il se donna tout à elle, en appuyant ses mains en coupe sous ses fesses. Il commença à pousser, aimant la sensation de sa chaleur étroite massant sa bite. Encore et encore, il s’enfonça en elle, sachant qu’il ne durerait pas longtemps.

Quand elle frémit autour de lui, en criant, il se laissa aller. Il se déchargea profondément en elle, lui donnant tout. C’est là qu’il devait être.

— Je t’aime, Kira.

— Je t’aime aussi. Tellement.

Il recula et vit des larmes dans ses yeux, et les essuya.

— Ne pleure pas, mon ange.

Avec précaution, il sortit et la reposa.

— Je ne peux pas m’en empêcher. Tu m’as sauvée, et maintenant Aric…

— Chut. Je ne changerais pas ce que j’ai fait, même si je le pouvais. Nous allons le retrouver. En attendant, nous allons aller de l’avant et vivre tous ces moments parfaits, tout comme nous l’avions prévu.

— Et ceux qui ne sont pas parfaits.

— Ceux-là, aussi.

Se séchant tous les deux, il la porta directement au lit et la serra contre lui.

— Hé, je viens de me rendre compte que j’ai perdu le pari, dit-elle d’une voix somnolente.

— Quel pari ?

— Je n’ai pas réussi à sauver ni Raven ni Bélial en un mois. Maintenant, je dois laver le linge sale de toute l’équipe.

Elle avait l’air si triste. Il rit.

— Je n’ai jamais parlé aux autres de cela, tu sais. Je pense que nous pouvons oublier ce pari.

— Ouais ?

— Absolument. Endors-toi, bébé.

Elle s’endormit, mais le sommeil le fuit. Au lieu de cela, il apprécia simplement son corps chaud blotti contre le sien. Il aimait le fait qu’elle était là, en un seul morceau et en bonne santé. Il ne gaspillerait pas cette seconde chance. Il lui devait cela.

Et à Aric.

Nick attendait Jax quand ce dernier entra dans son bureau quelques heures plus tard.

— Assieds-toi, ordonna-t-il.

Il s’assit, certain que le couperet était sur le point de lui tomber sur la tête.

— Je vais ramasser mes affaires, et Kira et moi aurons disparu d’ici ce soir.

— Juste comme ça ? dit son patron en haussant un sourcil.

— Oui. C’est ce que je mérite, répondit Jax.

— Vraiment ? Tu penses que tu mérites de te sauver des conséquences de tes actes ? Tu penses que ton équipe mérite que tu la désertes alors qu’elle a le plus besoin de toi ?

— Eh bien, non, commença Jax en s’assoyant de nouveau, abasourdi. Mais je ne comprends pas comment tu peux éviter de me punir après que j’ai choisi Kira et non l’un de mes propres frères.

— C’est ça que tu penses ? Tu penses que je ne te punirai pas ? demanda Nick en souriant, mais Jax ne le vit pas. Non, Jax, poursuivit-il. Tu vas rester ici dans cette équipe. Tu vas nous aider à gagner la guerre contre Chappell et à savoir pour qui il travaille. Et tu vas nous aider à localiser Aric, Micah et toute autre personne sur qui ils ont mis la patte, et les ramener chez eux. C’est ta mission. Est-ce clair ?

Il déglutit difficilement.

— Oui, monsieur, répondit Jax. Je ne laisserai plus jamais tomber aucun d’entre vous.

— Tu n’as laissé tomber personne en choisissant ta partenaire, déclara Nick doucement. Tout le monde comprend, même moi. Surtout moi. Mais les actions ont des conséquences, et parfois de grande envergure.

— Ai-je complètement fait foirer l’avenir, nous mettant encore plus en danger ?

Il redouta la réponse. Mais elle n’était pas celle qu’il attendait.

— Aucun homme ne devrait connaître la malédiction de savoir ce que l’avenir nous réserve, ou comment l’infi-nité de choix qu’il fait chaque seconde affecte les résultats possibles. Ces choix sont comme des balles se frappant les unes les autres sur une table de billard, tu comprends ?

— Je… je pense que oui.

— Chaque choix en affecte un autre. Un seul geste ou un mot chuchoté peuvent renverser un empire… ou sauver un être cher. Tout ce que nous pouvons faire est de peser les risques et les avantages, et de prendre une décision. C’est tout ce que les hommes peuvent faire, et malgré toutes tes capacités, tu restes un homme de cœur. Rien de plus.

Ses mots touchèrent profondément Jax. Il baissa la tête un instant, et réfléchit. Puis, il regarda son patron et ami.

— Je ne peux pas m’empêcher de sentir que nous avons échoué.

— Non, dit-il fermement. Nous avons appris de quoi Chappell et ses partenaires étaient capables, et nous avons appris que Béryl était vivante et était avec eux. Nous avons sauvé deux métamorphes et nous allons en sauver plus, y compris le nôtre. Nous sommes sur la piste de nos ennemis, et nous allons gagner.

— Si nous agissons correctement.

— Bien sûr.

Jax savait que Nick n’en révélerait pas plus. Il se leva, tendit la main, que secoua son patron.

— Je ne vais pas te laisser tomber, répéta-t-il. Ni mon équipe.

— Je sais. Maintenant, va retrouver ta partenaire.

Il relâcha sa prise.

— Ce soir, nous nous reposons. Demain, nous nous regrouperons.

— Et nous botterons des culs.

— C’est le plan, ajouta Nick en riant.

Jax sortit du bureau de son patron en se sentant optimiste. Chappell et celui qui tiraient les ficelles avaient peut-être gagné la bataille, mais ils ne gagneraient pas la guerre.

— Tiens bon, mon vieil ami, dit Jax. Nous allons te retrouver. Compte sur moi.

Avec son nouveau but en tête, il alla trouver sa partenaire.

Son cœur et son âme.

Aric se réveilla lentement ; sa tête martelait. Son cerveau lui semblait bourré de coton, et tout son corps lui faisait mal. Où était-il, pour l’amour de Dieu ?

Il essaya de bouger, seulement pour comprendre qu’il était enchaîné contre quelque chose de solide, peut-être un mur, les bras et les jambes écartés.

Et il était aussi nu que le jour où il était né.

De l’ombre, une silhouette élancée émergea. Une femme aux longs cheveux roux, mais une teinte plus foncée que les siens. Elle portait un pantalon noir et un haut étriqué qui laissait peu de place à l’imagination.

— Béryl, espèce de salope, siffla-t-il.

Son rire étincela avec amusement.

— Est-ce une façon de parler à ta sœur ?

Elle avait un ton froid.

— Je ne considère pas que tu sois ma sœur. Je ne l’ai jamais fait.

— C’est pour ça que tu n’as jamais dit la vérité à ton ami sexy Jax ? Je me demande comment ton équipe va réagir à ta trahison, se dit-elle à voix haute.

Apparemment, cette perspective lui plaisait. Beaucoup.

— Je ne les ai pas trahis. Je pensais que Jax était heureux, et malgré la putain que je sais que tu es, je ne voulais pas m’immiscer entre vous deux. Je ne ferai plus la même erreur.

— Non, tu n’en auras pas l’occasion.

Trop tard, il vit le couteau qui brillait d’un rouge éclatant après avoir été placé dans le feu.

— Crie, mon frère.

Comme elle pressait la lame chaude contre son côté, il se promit de ne pas crier. Mais une demi-heure plus tard, il s’entendit hurler jusqu’à ce que sa voix se brise. Jusqu’à ce que sa conscience commence à s’estomper.

« Ryon ? Quelqu’un, trouvez-moi, pria-t-il. Même si je ne le mérite pas. Je vous en prie, trouvez-moi. »

Heureusement, le couteau, Béryl, et l’horreur s’estompèrent, puis disparurent.

Chapitre 1

Aric Savage s’agrippa à ses chaînes alors qu’une lanière d’argent barbelée lui déchirait le dos avec une précision impitoyable. Le feu lécha sa peau écorchée, pénétra en profondeur pour lui brûler les tripes et lui voler son souffle.

Pourtant, il trouva la force de gronder sa rage entre les coups, son loup donnant désespérément des coups de griffes pour recouvrer sa liberté. Pour déchiqueter les sbires d’Orson Chappell en lambeaux, en commençant par le bâtard qui maniait le fouet, et puis, il passerait à Béryl, sa malveillante chienne de demi-sœur. Ces deux-là étaient une plaie ouverte sur le derrière du monde. Il prendrait grand plaisir à leur arracher la gorge, mais pas avant de les entendre crier comme ils l’avaient fait pour lui. Ensuite, il traquerait le grand patron lui-même. Il le ferait sortir de sa tanière et l’égorgerait, lui aussi.

Lentement, péniblement, pour que ce fumier hurle comme un porcelet alors que le loup d’Aric le dévorerait vivant.

— Petit cochon, gentil petit cochon, je peux entrer ?

— Non, non ! Par le poil de mon menton !

— Pas de problème, connard. Je vais incinérer ta porte, entrer et te regarder pisser dans ton pantalon quand je laisserai sortir ma bête…

Un autre coup s’abattit sur lui, fracassant son dialogue interne alors que l’agonie liquide lui descendait de l’épaule à la hanche.

— Ahhh ! Putain… putain de… b… bâtards…

Après chaque coup, il lui devenait de plus en plus difficile de conserver sa santé mentale. Les efforts de Béryl commençaient à porter leurs fruits. Après des semaines de voyage dans cet enfer psychologique, où régnait une douleur incroyable, il était près du point de rupture.

Il n’avait jamais pensé qu’il existait autant de méthodes de tortures brutales et qu’on le forcerait à savourer chacune d’entre elles.

Il ignorait que la flagellation avait cessé jusqu’à ce qu’une main lui prenne le menton et le force à lever la tête. Les yeux inexpressifs et sans âme de Béryl se plongèrent dans les siens, à la recherche d’une faiblesse, ou de la certitude que son demi-frère chéri était enfin une coquille brisée. Un tas de merde en pleurs.

— Désolé de te décevoir, salope, murmura-t-il, la gorge enflammée et douloureuse. Je suis toujours là.

Son esprit n’avait pas encore été conquis, mais ses cris avaient anéanti sa voix lors d’une session avec le couteau d’argent de Béryl. S’il s’en sortait un jour, il risquait de ne jamais redevenir comme avant, et de plus d’une façon.

— C’est bien. J’aurais été terriblement déçue, si tu avais abandonné trop rapidement.

Un coin de sa bouche se recourba vers le haut.

— Ta ténacité m’amuse, mon frère féroce, ajouta-t-elle.

Son toucher lui donna la chair de poule, mais il n’avait plus la force de dégager son menton de sa main. Même si elle l’avait libéré, il n’avait plus rien. Malgré son désir de vengeance, il n’avait plus la force de lâcher son loup enragé, et encore moins d’employer ses dons de télékinésie ou de feu. Lamentable.

— Je suis surpris que Chappell te permette de jouer avec ses sujets de test, railla-t-il.

Un éclair d’un sentiment qui aurait pu être un malaise remplit le vide dans ses yeux, puis cette chose disparut.

— Cela ne te regarde pas.

Il poussa un rire qui ressemblait davantage à un étranglement râpeux.

— Il le ne sait pas.

De mieux en mieux.

— Quoi ?

Tiens. Encore cette lueur d’alarme.

Malgré la douleur qui enveloppait son corps meurtri, il ricana.

— Chappell ignore ce que tu me fais ici, quand tu fais joujou avec un de ses rats de laboratoire. Je me demande ce qu’il ferait à sa sorcière préférée, s’il le découvrait ?

Elle joua avec une mèche de ses longs cheveux auburn, qui étaient plus foncés que les siens, et affecta un regard de désintérêt complet.

— Il a des préoccupations plus importantes qu’un métamorphe.

— Je parie, oui.

— Que tu sois ici ou dans le laboratoire ne change rien pour toi, de toute façon.

Elle tint fermement son visage et claqua sa tête sur le côté.

— Tu seras tout aussi mort quand j’en aurai terminé avec toi.

Il ne se donna même pas la peine de répondre. Il savait que ses chances d’échapper à ces deux endroits s’estompaient de jour en jour. Elle tourna les talons et sortit, et la morosité d’Aric, qui allait au-delà de sa petite tache de lumière, avala la forme de sa demi-sœur et le bruit de ses bottes qui claquaient jusqu’à ce qu’il soit de nouveau seul avec ses pensées lugubres.

Quel rôle jouait Béryl dans tout cela ? Et pourquoi réservait-elle une torture spéciale à son demi-frère aîné qu’elle avait à peine pris le temps de connaître, et vice versa ? Pourquoi cette haine dévorante ?

Certes, elle avait toujours été une salope égocentrique. Depuis le jour où la mère d’Aric s’était remariée et que son beau-père avait emmené cet étrange cauchemar d’adolescente maussade à la maison, Aric avait fait de son mieux pour se tenir à l’écart d’elle. Pas toujours avec succès, soit. De rejoindre les Navy Seals et ainsi sortir de cette maison infernale avait été une bénédiction.

Une bénédiction jusqu’à ce que son unité soit attaquée par des loups voyous dans les montagnes d’Afghanistan et que son monde ait été complètement chamboulé. Pour toujours.

S’il était honnête envers lui-même, il devait admettre qu’il n’avait pas été heureux depuis qu’il avait perdu son humanité. Il aimait ses frères de la meute alpha, mais quand leur dernière opération avait mal tourné, ils l’avaient rapidement abandonné, n’est-ce pas ?

« Jax m’a laissé tomber. Pour sauver sa partenaire », se rappela-t-il.

Lorsque les jeux avaient été faits, Aric s’était retrouvé seul. Comme toujours. Personne n’était venu le secourir, et personne ne le ferait. L’émotion lui serra la gorge, brûlée par les larmes qu’il ne laisserait jamais tomber. Il serait peut-être mieux mort.

Mais il ne pouvait se résoudre à abandonner. Non, il voulait vivre assez longtemps pour abattre chaque personne responsable de son enfer, de sa souffrance dans cette agonie sans fin.

Le général George Patton avait raison. Il allait avancer dans la vallée de l’ombre de la mort, et il y serait le pire fils de pute. Il les ferait tous payer.

À ce moment, et seulement à ce moment, il laisserait volontiers la faucheuse s’emparer de lui.

Rowan Chase tourna abruptement le volant à gauche, et sa voiture dérapa jusqu’à ce qu’elle s’arrête dans une ruelle infecte, jonchée d’ordures, entre deux bâtiments délabrés. Elle coupa le contact et sortit avant même que son partenaire débutant, Daniel Albright, eût le temps de détacher sa ceinture.

En évaluant d’un coup d’œil la situation, elle sut que les événements avaient déjà pris une fâcheuse tournure.

Une foule d’environ 20 hommes d’âges divers et d’origine hispanique entourait 2 gars roulant sur le sol. Le groupe énervé criait des obscénités et les incitait à se battre. Rapidement, son cerveau jaugea les deux hommes en difficulté, évaluant à toute vitesse ces données. Un homme trapu, 1,80 m, environ 100 kg. Le plus petit était plus jeune, mince, 1,75 m, environ 70 kg. Elle le reconnut : il s’agissait d’Emilio Herrera. Tous deux portaient les couleurs des Lobos, de l’East Side. Donc, c’était un combat qui restait dans la famille. À propos de quoi ? Médicaments, une fille, ou une insulte imaginée ? Difficile à dire…

La lumière du soleil se refléta sur une pièce métallique entre les combattants, et le sang apparut sur la chemise du plus petit gars.

« Un couteau, merde », se dit Rowan.

Elle ouvrit aussitôt son étui de revolver en courant vers eux, l’adrénaline se précipitant dans ses veines.

— Police de Los Angeles, cria-t-elle en dégageant son pistolet de son étui. Dispersez-vous !

— Reculez ! Donnez-nous un peu de place ! hurla Danny.

Danny manquait d’expérience, mais il était un bon officier. Elle lui faisait confiance pour s’occuper de la foule agitée pendant qu’elle-même s’occupait de la bataille, et cette confiance était impérative. Une deuxième unité les rejoindrait, mais cela ne signifiait pas que les renforts arriveraient à temps pour prévenir une catastrophe.

Les deux hommes ne réagirent pas au début, le plus jeune étant complètement concentré sur sa défense contre son agresseur. L’homme trapu était manifestement l’assaillant ; sa rage était palpable. Il était le seul qu’elle devait atteindre.

— J’ai dit de vous disperser ! Maintenant !

Le couteau dans son poing charnu, à cheval sur le jeune homme, le personnage trapu tourna la tête pour lui jeter un coup d’œil, un rictus sur le visage. Elle prit une inspiration et le reconnut. Luis Garcia. Elle aurait dû s’en douter. Il était un bâtard dangereux avec de lourds antécédents de violence. Pire encore, il était imprévisible. Son cerveau avait grillé en raison des drogues qu’il avait consommées toute sa vie.

— Ce petit puta m’a volé ma came, dit-il d’une voix pâteuse, en postillonnant.

— Ce n’est pas vrai ! s’écria Emilio en levant les mains. Je ne prends pas de poudre, tu le sais ! La familia le sait !

— Tu l’as prise, et je vais t’éventrer comme un…

— Tu ne feras pas ça, ordonna Rowan d’une voix autoritaire, en tenant son pistolet à ses côtés, visant l’asphalte. Repose ton couteau et viens me parler. Nous allons régler ce problème.

— Tais-toi, lesbiana. Tu penses que tu as de plus grosses cojones que celles de Luis, sí ? Peut-être que c’est le cas, dit-il en riant méchamment.

Rowan laissa passer l’insulte. On lui en avait débité des pires.

— Emilio dit la vérité, Garcia. Je le connais et je te jure qu’il ne prendrait pas ta coke.

« Ta voiture ? Il te la piquerait sans hésiter, mais pas ta coke », pensa Rowan.

— Je ne mentirais pas à mes pairs. Pose ton couteau, ajouta-t-elle.

À sa droite, le chef des Lobos fendit la foule, arrivant apparemment en retard sur les lieux. Salazar Romero était grand, musclé et menaçant, avec de longs cheveux noirs et une barbichette, et des bras couverts de tatouages.

— Ne sois pas stupide. Écoute mamacita, Luis. Elle est l’une d’entre nous, tu me comprends ? Sa parole me suffit, alors elle est assez bonne pour les Lobos.

Enfin, la glace avait été brisée. Le plus grand homme hésita visiblement, car il relâcha son emprise sur son adversaire. Il essaya de menacer Salazar du regard, mais il se détourna d’abord, comme le chien qu’il était. Cependant, cela ne signifiait pas pour autant que le danger était passé. La position de Rowan restait tendue alors que Garcia laissait tomber son couteau et lâchait la chemise d’Emilio.

— Descends de lui et lève-toi, lui ordonna-t-elle. Lentement.

Garcia lâcha une série de jurons à voix basse, mais s’exécuta. Il s’éloigna de l’homme ensanglanté et se tourna vers elle, en secouant la tête. Il blasphéma encore. Il fit des gestes et balança les bras. Il devenait plus agité. Elle n’aimait pas son langage corporel. Cet homme allait perdre la tête à nouveau.

— À genoux, les mains derrière la tête ! ordonna-t-elle.

— Tu as dit que nous allions parler ! lâcha-t-il en relevant la tête.

— D’abord, mets-toi à genoux, les mains derrière…

— Va te faire foutre, salope !

Rowan savait ce que Garcia allait faire lorsqu’il laissa tomber son bras droit et le mit derrière son dos pour prendre quelque chose. Elle réagit une fraction de seconde plus rapidement que lui en soulevant son arme au niveau de sa poitrine et en criant : « Lâche ton arme ! »

Mais il sortit son pistolet et le pointa sur elle. Son intention était claire. Elle fut à peine consciente qu’elle appuyait sur la détente, et l’explosion assourdissante fut terminée avant même que son cerveau analyse ce bruit.

Garcia recula, les yeux écarquillés de surprise. Une fleur écarlate commença à se répandre sur sa poitrine alors que ses genoux se dérobaient de sous lui, puis il s’effondra au sol. Son arme tomba à côté de lui, et elle s’en approcha pour donner un coup de pied dessus pour l’éloigner de sa main tendue. Méfiante, elle s’accroupit à côté de sa tête et plaça deux doigts sur son cou.

— Il est mort ? demanda Danny.

— Oui.

Elle poussa un soupir tremblant et se leva en surveillant les quelques personnes qui restaient.

La plupart d’entre eux s’étaient sauvés quand Garcia avait sorti son arme pour commettre cet acte de stupidité qui s’était avéré fatal.